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在以后的路程中，玄奘小心翼翼地绕过了嘉裕关，并尽可能地避开官道和城镇，昼伏夜出，从最不易被人发现的荒僻的戈壁滩上行路。但他也不敢过度远离官道和驿站，以免迷失道路。
早在隋文帝时期，朝廷便在官道附近设立驿站，大约每隔三十里设一座驿站，以供给旅客食物和提供住宿。而在边关一带人烟稀少，路远难行的地方，驿站的作用更为明显。
驿站属于官方机构，必须持有官府开办的凭据方可入住。
对于此时的玄奘而言，这样的地方绝不是他敢靠近的，但这并不防碍他将驿站作为一个有效的地标来使用——远远地望一眼从窗口透出的诱人红光，确认自己没有迷路后，便悄悄远离，一头钻进风雪中。
就这样，玄奘与官道若即若离，独自摸索着向西北方向行进。
河西的夜晚，祁连如黛，戈壁黝暗。那山风尖锐刺耳，就像千万头野狼在齐声嗥叫，又似鬼魅在耳边轻声细语，令人茫然不知所在……
好在还有祁连山，这座高大的山脉依然不离不弃地伴随着他，像一条巨龙，始终绵延在他的左手边，且永远是一幅冷峻的表情。
对来自中原的玄奘来说，这是一片完全陌生的土地。从这里开始，他将一步一步走向未知。
尽管吉凶难卜，但他知道，这条路通向佛国，通向他心中的净土……
数日后，体力已严重透支的玄奘终于看到了一座城池。
城池不大，城门连同城内的屋舍都被一层厚厚的白雪覆盖着，远远望去，就像一个个连绵的小雪包，险些被他错了过去。
他知道那便是瓜州，大唐西北地区最后一座城市。
相传当年周穆王西巡时，西王母设宴款待，命仙女至天界采瓜。仙女回途路过此地时，不慎在云端摔了一跤，失手将天界的蜜瓜掉落。从此，蜜瓜便在此地大量生长，此地遂得名瓜州。
从瓜州往西便是玉门关，再往西去便不再是大唐的国土了。
也正因为如此，这座城市的重要性可想而知，西来东往的商侣都要在此补充给养，而这里的守军也会严密监视每一个进出者。
玄奘以前从未到过西域，只听说前面有沙漠有烽燧，道路复杂，别的，就什么都不知道了。现在，他站在城外的山坡上，看着城门守将依次检察过往行人的过所和公验，一时竟不知该如何是好。
不管怎样，他都必须进城。独自走过了千里河西走廊，眼下的他需要休息，需要为下一段路程准备马匹和干粮，还需要向当地人打听路况，了解下一步该怎么走，这样才不至于两眼一摸黑，遭遇许多意想不到的麻烦。
当然，若是能找到一个熟悉地形道路的向导，为他带路，就更好了。
问题是，这可能吗？
耐心等了半日，总算等到了傍晚守将换班之时，玄奘赶紧背起行囊下了山，乘天色昏暗守备疏松之际潜进城去。
本以为瓜州地处边关，又刚刚下过雪，定然十分冷清。进城后方知自己想错了，这座小小的边城竟是极为热闹，城中居民除汉人外，还有突厥人、高昌人、以及各种杂胡。一条长长的主街贯穿全城，街道两边店铺林立，人来人往。
由于朝廷下了禁边令，很多原本往来于丝路上的商队现在不得不在此停息下来，等待着边关局势的明朗。以前他们大都风尘仆仆，牵着骆驼马匹，驮着绢帛布匹、茶叶瓷器、皮毛香料、颜料珠宝，步履匆匆地走过长街。而现在，暂时安顿下来的商旅们便在这条大街上开起店铺，就地做起了生意。
瓜州市场上集中了中原的丝绸、于阗的玉石，以及来自西域各地的毛皮、胡麻、蚕豆、石榴、大蒜、葡萄、苜蓿等物，被誉为“天马”的大宛马、乌孙马，都可以在这里买到。还有人拿中原的蔬菜来换这里的椰枣，据说，越是干旱地方出的椰枣，越是甜得厉害。
小小的瓜州城，在政治军事上风声鹤唳之际，在经济上反倒呈现出一派繁华之象。
玄奘现在就行走在这熙熙攘攘的人群中，街道上的积雪早已被无数双脚踏成了烂泥。
他的身上还有一点盘缠，眼下首先要做的就是买一匹好马。
瓜州有很多贩马的商人，因为当地生长着胡杨、椰枣和大片的牧草，是个牧马放羊的好地方。
眼下因为禁边之故，马匹的价格涨了不少，马行的生意也都不错。
玄奘挑选了一家看上去挺大的马行，迈步走了进去。
老板很热心地迎上来，扬着笑脸问道：“这位师父，可是来看马的？”
玄奘点了点头。
老板一脸殷勤地笑道：“师父可算是来对地方了！咱们这里可是全瓜州最大的马行，什么好马都有！我这就带您瞧瞧去！”
说着话，便将玄奘领进了马厩，老板指着那一匹一匹的马，不住地夸口说它们是多么的精壮。
“师父您看看这匹，多壮实！用来耕田犁地再好不过了，比骡子都能干！还有这匹，虽然矮小，但是腿粗，能负重，驮多少货都不嫌累；您再看这匹，别瞧它瘦，跑起来又快又稳当，性子还机灵，若是牵出去打仗，保管立功……”
看着那一匹匹毛色俱佳的马，玄奘不禁又想起了小白龙，想起了乌骓，心里一阵痛楚。
“贫僧是买来走路的。”他说。
“原来师父是要出行啊，”老板恍然道，“但不知是走长路呢还是走短路？您跟我说，我替您挑好的！”
玄奘愣了一下：“这有分别吗？”
“当然有分别了！”老板叫道，“有的马跑得快但无法持久，适合短途；有的马耐力足却不是太快，适合长途；还有的马浑身都是劲儿，适合行李多的。您瞧，就是这种，两匹马驮的东西顶得上一头骆驼，交的税可少多了，那些丝绸商人就喜欢这样的，要不是朝廷禁边……”
“贫僧要一匹能走长路的，最好能走沙漠。”玄奘道。
“走沙漠？”老板停了下来，有些惊异地看着他，“师父莫不是要西去？”
“正是。”
老板眼中露出惊羡的目光，不住口地赞叹道：“师父您可真是不简单！现在众多商队都因禁边被困在了瓜州，您居然可以获颁过所，厉害呀！”
玄奘沉默了一下，小声问道：“如果……贫僧没有过所，檀越可知有什么出关的路线能够避开守军吗？”
“啊？！”老板大叫一声，倒把玄奘吓了一跳。
“师父您不是开玩笑吧？”他瞪着玄奘问。
玄奘没有说话，心里有些后悔，不该跟这个一惊一乍的老板打听事儿。本来觉得他挺健谈，又是卖马的，想必跟各种远行商队打过交道，可以从他这里了解一些西行路线，谁知这么不禁吓，嗓门还大，真是要命了。
可惜现在后悔也晚了，就听这老板咋咋呼呼地说道：“你想避开守军？别逗了！要有能避开守军的路，那大唐还不得让突厥人给打成筛子？”
玄奘想尽快结束这个话题，正要开口说些别的，谁知这老板却又热心起来，拉着他的衣袖道：“师父，您跟我来，我摆给您看。”
“如今突厥人闹得正凶，边境全关闭了，私自越境，那可是死罪……”老板嘴里嘟嘟囔囔地，将玄奘引入马厩旁边的一个小木棚里。
然后，他从地上拣起几块小石子，很内行地摆了起来——
“师父你看，从瓜州西行，有两条道路可以走，一条是北道，一条是南道。
“南道由瓜州到敦煌，从敦煌过去，经鄯善、于阗，折向西北到莎车，然后从那里越过葱岭，便是西突厥的天下了。西突厥的可汗叫统叶护，听说是个了不起的人呢，他占的地盘可比颉利大多了……”
老板自顾自地喋喋不休，玄奘却只关注路线的信息，默默地在头脑中勾画着……
“过了葱岭再往西去，全是统叶护的地盘，这其中的具体情形我就不太清楚了，想来差不多该到天尽头了吧？而且这条道路艰险难行，商旅稀少得很。”
“那北道呢？”玄奘问。
“北道由瓜州向北到伊吾，”老板一边摆石子一边说道，“绕过高昌后沿天山北部西行，经屈支到疏勒，由疏勒越过葱岭，再折向西南，就又到了统叶护的地盘……嘿嘿，我虽然没去过，但知道那些西域胡商大多走的是这条道，想是这条道上的国家都很有钱吧？”
“如此说来，北道更安全些，”玄奘沉吟道：“贫僧道路不熟，又单身西行，便走北道好了。”
老板笑着摇头：“师父你说得轻巧，却不知这北道也不好走得很呐！别的暂且不说，就光是出瓜州这段路，就难！”
玄奘抬眼看着他：“此话怎讲？”
老板继续在地上比划：“从瓜州向北行五十多里，有一条葫芦河，上窄下阔，水深流急漩涡多，根本就无法行船。只有一座官桥，通往玉门关。桥头有重兵把守，没有过所，那是决计过不去的！”
玄奘听了也觉得麻烦，他犹豫着说道：“只是一条河而已，总会有别的办法可以过去吧？”
老板道：“就算你有办法过河，对岸不远就是玉门关，一样也得受到盘查呀。”
玄奘不禁皱起眉头，沉思起来。
那老板又看了玄奘一眼，笑道：“我说这位小师父，你买不买我的马无所谓，我顶多也就少挣俩钱儿。但俗话说，人命关天啊！有些话还是跟你说清楚的好。我瞧你一个出家人，单身在外，又生得这般娇嫩，如若西去，十有八九会死在半道上。还是趁早打消了这念头吧。”
玄奘心中叹息，为什么所有的人都认定我会死在半道上呢？
“多谢檀越提醒，”他不想在这个问题上多做纠缠，继续问道，“是否出了玉门关就算成功出关了呢？”
“你还真以为你出得了玉门关哪？”老板惊叫道：“那可是西行的必经之路！好好好，就算你有本事，能绕开玉门关，前面还有五座烽火台，一直通到沙漠里！这些烽火台依官道而设，每座相距百余里，驻扎在那里的可全是身经百战的勇士！一旦发现偷渡出关者和入境的奸细，当即乱箭齐发，哪怕你是佛陀再世，也管教你变成刺猬！”
“那么……”玄奘徐徐问道，“能否避开这些烽火台呢？”
“避开？”老板瞪大了眼睛，“可以啊，当然可以！如果师父你已经修炼到了不用喝水也能活下去的地步，那就可以！”
“此话怎讲？”
“师父，你是不知道啊，过了葫芦河，再往前，方圆七八百里，就只有那五座烽火台附近有水，其余地方别无寸草！”
玄奘沉默了，思虑良久，又接着问：“那，要是玉门关和五烽都通过了呢？”
其实他自己也清楚这几乎是不可能的事情，但还是继续往下问。常言道，一客不烦二主。这个老板看起来很熟悉这段路，向他多了解些情况，总是好的。
他可不想再找第二个一惊一乍的人问路了。
“通过了又能怎样？”老板道，“前面的路只会更加难走。”
“更加？”
“过了五烽再往西，南边的山地，北边的草原，全被东突厥的骑兵占领，大唐正准备跟他们交战呢，师父您这个时候过去，一但被抓，可是好耍的？”
玄奘点点头。他想，这大概就是当今皇帝不批准他西行的理由吧？
“所以师父您还是听我一言，别过去的好，”老板好言相劝道，“可别还没走到西域，就被那些天杀的突厥人抓住，绑在铁架子上活活烧死，然后把你的头盖骨做成酒杯，把烤熟了的肉吃掉。”
玄奘倒没在意这段恐吓，他的目光再次落到老板摆在地上的石子阵里：“山地和草原中间没有突厥兵吧？”
“没有！”老板爽快地回答，“因为那里是一片被魔鬼下了诅咒的地方！”
玄奘抬起头来，目不转睛地看着老板：“莫贺延碛？”
“没错！”老板道，“八百里的大戈壁！师父您最好别打那里的主意，可邪门了！白天会把人晒晕，晚上能把骨头冻透。无水无草无生灵，还时不时地听到有鬼哭狼嚎！这可是真的，我在这里经常听说，有好几百人的大商队，连人带牲口，整个儿地都被活埋在沙石下面！你一个人过去，那不是找死吗？”
玄奘听后默然无语。
“老板人呢？买马啦！”门外突然传来一声呼喊。
“来啦！”老板赶紧答应，站起身来，口中还在絮絮叨叨，“再说了，就算这大沙漠也被你闯了过去，那也只是到了伊吾。再往前去，路还长着哪！”
他一边说一边往外走，讲到神秘处，不禁压低了嗓门：“听人说啊，打葱岭往西，什么邪门的东西都有！比方说，有一种长着狗脑袋的人，说话的声音就像狗叫一样；还有一种鸟，巨大无比，能把大象抓起来，活活摔死！”
“这怎么可能？”玄奘起身笑道。
“有什么不可能的？”老板瞪起了眼睛，“师父您别不信，好多打西边来的商人都这么说，神着呢！”
玄奘没再说什么，在中原人以及河西商旅的心目中，西域本都是妖魔鬼怪住的地方。当年法显大师在西行取经的路上就曾说过，一出玉门关，附近就有恶鬼。特别是沙漠中的妖魔鬼怪，常有迷惑行人者，以把他们引入死亡之渊为乐事。
西域尚且如此，更不用说葱岭以西了，在很多人眼里，那根本就是个传说中的地方，百鬼夜行在那些国度里是常有的事。
“再说了，”老板还在往下说，“眼下天寒地冻大雪封路，师父您就算真的要西行，也得先在这儿住上一段时间，等来年开了春再走。”
玄奘望着马棚外被践踏成泥的雪，犹豫着。
“噢对了，”出门前，老板又想起什么似的，转过身来，“还有啊，看你是个出家人，我还得再提醒你一条，在西域，凡是有水的地方必有狼。”
玄奘回过神来，合掌道：“多谢檀越提醒。”
能不能走得出去暂且不说，马还是要买的。于是玄奘也走出了这间木棚，再次将目光投入到马群中。
看着一匹匹毛色各异的健马，不知怎的，玄奘竟想起了在骊山上，何弘达对他说过的话：“从星相上来看，你骑的是一匹红马。”
他原本不信这话，但小白龙和乌骓的遭遇让他心有余悸，那个占星家有点邪门！于是，他竟不由自主地把目光投向了红色的马。
可惜这里的红马不是太多，玄奘刚挑了一匹看上去最结实的，老板便在后面赔笑道：“实在不好意思，师父。这马刚才已经有人预定了。”
玄奘又去看另外几匹，结果不是太瘦就是太老，要不就又太嫩，总之都不适合长途跋涉。
在马棚里转了一圈后，他突然觉得自己很可笑。
我这是在干什么？我是佛陀弟子，千里迢迢只为求法。一个占星家的话，至于这么当真吗？
最终，玄奘看上了一匹栗色的小马，这马的年纪只有四岁多，牙齿尚未换齐，距离成年显然还差着那么一点儿，但身材却已经很高大，长腿修身，毛发油亮，显得极为健朗，应该是个能走远路的吧。
玄奘把手放在马背上，用力一压，小马昂首挺立，纹丝不动。
他满意地拍了拍马颈，说道：“就这匹吧！”
“师父真是好眼力，这可是正宗的大宛良马。耐力持久，百里挑一！”老板一面帮他搭上鞍鞴，一面恭维道，“这匹正值青春年少，好好调教调教，最适合长途跋涉了。”
见玄奘仍是一副心事重重的样子，老板又好言相劝道：“师父啊，依我看，您还是尽快找座寺院住下的好。这西行之事可一定要三思，根本就行不通的！搭上自己的性命不说，就连这匹好马也都得跟着糟殃啊。”
“多谢檀越提醒，贫僧知道了。”玄奘淡淡地说着，牵马走出了这家马行。
雪又落了下来，街上的行人少了许多，整个城市的道路都被一层厚厚的积雪覆盖着，使人难以辨认哪里是路，又通向哪里。
玄奘抬起头来，深深吸了几口夹带着雪花的清新寒冽的空气。
适度的寒冷让人清醒，他的头脑很快便冷静了下来。
显然，那位好心的马行老板说的都是实情，不管这实情听起来是多么的令人绝望。现在，他必须仔细考虑一下，接下来这段凶险的路程该如何去走。
然而，还没等他理出头绪来，两名身着戎装的士兵已经挡住了他的去路。
“大师刚到瓜州吧？”士兵毕恭毕敬地施礼道，“我们刺史大人有请。”
玄奘苦笑，想不到自己前脚刚到，后脚就被当地官员发现了行踪。
瓜州刺史复姓独孤，单名一个达字。与那位喜欢玩鹰的凉州都督不同，独孤达是一个虔诚的佛教徒。
由于瓜州地处偏远很少有高僧游历至此，所以当他见到这位气度不凡的年轻僧侣时，心中的欣喜竟远远多过疑虑，特别是得知对方竟是从关中繁华之地远道而来，更是立刻便有了供养之意。
刺史府中，玄奘面对桌上丰盛的斋食，有些犹豫。
这位刺史大人既不问他是谁，为何而来，也不管他有什么打算，甚至连度谍都没说要看，似乎只是把他当作一位普通的云游高僧来供养。朝廷的“禁边令”他是真不知道还是装不知道？自己又是否应该接受他的供养呢？
“大师云游至此，真乃我瓜州之福啊，”独孤达热情的话语打断了他的沉思，“僻野荒地，比不得关中平原那般富庶，只预备了些山蔬野食供养大师，实在是不成敬意。”
“阿弥陀佛，”玄奘忙合掌道，“大人太客气了，贫僧实难承受。”
独孤达满面春风，哈哈大笑：“大师不必过谦，达最近也在读经，有些疑问正要向大师请教呢。”
“不敢，”玄奘道，“大人请讲。”
就在这时，一个小吏走了进来，递上一份文书。
独孤达也不在意，只是简单地瞄了一眼，就放在一边，对那个正打算离去的小吏说道：“李昌，你来的正好，我正要向这位长安来的大法师请教佛法，你也是个信佛的，就呆在这里，一块儿听听。”
“是，大人。”那个叫李昌的小吏垂手道。
玄奘有些惊讶，看来这位瓜州刺史果真是个佛子，竟对一个同样信佛的小吏视若知己。
他冲李昌点了点头，便又将目光投向独孤达。
独孤达道：“弟子最近正在读《金刚经》。经中云：‘一切法皆是佛法’，就是说凡事不必太执著。又说：‘知我说法，如筏喻者；法尚应舍，何况非法？’那岂不是说，佛法根本就是虚幻的，无论法与非法，均当舍弃了？”
玄奘反问道：“大人可知何为执著？”
“达不知。”
玄奘又看看李昌，李昌茫然道：“执著，那不就是犯倔？”
独孤达“扑哧”一声笑了出来。
“李居士说得有些道理，”玄奘笑道：“初学佛之人常常执著于‘不要执著’这句话，却又不明白什么是执著。《圆觉经》里说：‘空实无华，病者妄执’。说的就是执著。错误地认同那些本来没有的东西，便是执著。”
看到独孤达和李昌都在点头，玄奘又接着说道：“我们学习佛法的过程，就是远离妄想执著的过程。佛为我们开示了种种法门，都是为了破除这份执著。可是，如果我们认为所谓不执著便是对佛法本身的放弃，这同样是一种妄执。”
独孤达若有所思地点了点头，道：“法师说得不错，达一直在读经学法，突然看到‘不执著’这三个字，又说真正的佛法并非经中的文字，我还以为那些经典什么的都不要学了呢。”
玄奘道：“经典都不要学了，如何找到修行的方向呢？不错，经书只是文字，不是真正的佛法，这就如同地图只是一些墨线，不是真正的地形一样。可是，如果一个人迷了路，他定会寻找地图，细细研究，好找到正确的方向。如果这时过来一个人，对他说，‘你不要执著于地图，那不是真正的地形。’大人认为，这样的建议有意义吗？”
独孤达和李昌都笑了，李昌大声说道：“当然没有意义！只有对地形了如指掌了，才能不执著于地图。比如我从小在瓜州长大，在这方圆百里之内办事，就从来不需要看什么劳什子地图！”
“正是，”玄奘道：“学佛也是如此。有的人慧根天成，仅凭着一句话、一棵草、一盏茶便能开悟，于是别人就以为经典无用。殊不知那是因为他已于无量世中深入经海，今生所需要的无非是一个提点，一个标记罢了。就像居士在熟悉的地方不再需要地图，只需看到一棵树、一间土屋便知道自己回到瓜州了一样，完全是个人的造化。可是我们多数人没有这样的造化。如果对于佛法的道理还没有弄清楚，有人却告诉你，不要执著于经典，不要执著于文字，这样的建议是否有益呢？如果我们对佛法所开示的很多东西尚未明了，却因为一句‘不执著’，而不去研究、学习经典，就如同我们尚在迷路，却扔下了手中的地图一般，那不是很危险吗？”
“那样就容易误入岐途了。”李昌大声说道。
玄奘惊讶地看了他一眼，道：“李居士说得甚是。经云：‘一切众生从无始来，种种颠倒，犹如迷人，四方易处，妄认四大为自身相，六尘缘影为自心相’。就是说我们有错误的见解、妄执，必须放下。而如果我们没有这种执著，世尊是不会让我们去放下什么的。”
“是啊！”李昌又插口道：“我也正觉得奇怪呢，世尊要我们不执著，那又为什么要讲戒律？我本来还在想，这倒挺好，什么都不执著，我们对戒律也可以不必执著了。”
“对于戒律，我们真的已经做的很好了吗？”玄奘问道。
见独孤达和李昌都不作声，玄奘接着说道：“如果我们对于戒律尚未很好地实行，连重视起来的习惯都还没有。又如何能算得上执著呢？”
独孤达捋着胡子默默点头。
“回到大人方才所说的问题，”玄奘话锋一转，又道，“《金刚经》云：‘知我说法，如筏喻者；法尚应舍，何况非法？’这句话并不是说，佛法是虚无的。恰恰相反，是说佛法是一条船，能够搭载我们脱离生死轮回的漩涡而到达彼岸。那些已经解脱已经上岸的阿罗汉等，自然不需要再将船背负在身上了，可是如果我们这些还在生死海中挣扎的人，也将船只抛弃的话，我们又依靠什么来到达彼岸呢？”
“大师讲得真好，”独孤达由衷地钦佩道，“听大师这番话，弟子实有醍醐灌顶之感。”
“贫僧不过是随缘讲说，”玄奘淡淡笑道，“大人能够读经学佛，实为累生累劫之善根。”
说罢，他又将目光转向李昌：“这位李居士宿植慧根，悟性极佳。”
听了这话，李昌咧着嘴笑了起来。
三人谈佛论经，不觉已到傍晚，独孤达高兴地说道：“大师来咱们瓜州，不管是云游也好，讲经也罢，有什么需要尽管说来，弟子自当尽力为师办到。”
李昌也在一边连连点头，目光中透着恳切。
玄奘道：“多谢大人，贫僧只是小住几日便走。”
“何必急在一时呢？”独孤达急道，“不瞒大师说，咱瓜州也算是个宝地，平常也经常来个西域大德，传法讲经。只是最近边境不宁，这才少了许多。弟子这几天正琢磨着，上哪儿去亲近善知识呢，大师就来了，真是佛祖慈悲啊！大师就多住些日子再走吧。”
玄奘默然不语，他没有过所，没有向导，就算是想要早走，只怕一时半会儿也走不了。
见玄奘不说话，独孤达只当他同意了，不禁欢喜道：“那么大师就请住在这... -->>
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