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北上太行山，艰哉何巍巍。羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雨雪何霏霏。延颈长叹息，远行多所怀。
我心何怫郁，思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼东山诗，悠悠使我哀。
这首曹操所作的《苦寒行》，讲述的是他在太行山中行军的经历。太行山脉位于中原腹地，北起燕代之间，南抵黄河北岸，群山连绵八百余里，其间尽多悬崖峭壁、遍布深谷沟壑，尤以“道阻难行”著称。纵使曹操这样的大豪杰，面对太行山中的羊肠小道，也只能发出“车轮为之摧”的兴叹。后来北宋年间出了一位上知天文、下晓地理的奇人，名叫沈括。在他的著作《梦溪笔谈》中，记录下太行山“山崖之间，往往衔螺蚌壳及石子如鸟卵者，横亘石壁如带”，便说“此乃昔之海滨”。可想而知，这八百里太行山正是沧海变桑田的鲜活写照。
今天所讲的这个故事，就发生在太行山，但比之魏晋时期，还要早一千多年。当时的中原地区，是由大大小小的诸侯统治，总数据说在八百镇以上。只是这八百诸侯都同尊一个天下共主，那便是被时人称作“大邑商”的商族。
在太行山南麓，有一个叫做“轵邑”的地方，也就是今天的河南济源一带。轵邑位于太行山与王屋山的交界处，是扼守轵关陉的险要之地。作为“太行八陉”中最南端的一陉，轵关陉是太行山东西交通最为重要的一条道路。在轵邑的西北方十余里处，有一座商军的营寨坐落于群山之间，把守着轵关陉的出口。营寨内道路纵横，数百个军帐排列得十分规整。随处可见的白色旗帜，在风中猎猎作响；每面旗帜上均绣着一只黑鸟，随风飘荡的样子仿佛振翅欲飞一般。
此时日已西沉，加上天空中阴云密布，一幅山雨欲来的景象，谷中伸手不见五指。好在营寨各处都有松明火盆，负责警戒巡逻的士卒尚能看得清道路。
在营寨的东首树着一杆大旗，以象牙为饰，是为牙旗。牙旗下的一座帐篷格外高大，正是一军主帅所居之牙帐。此时方当初春时节，所谓春寒料峭，冷风中裹挟着一股湿气，正在巡弋的士卒们都缩头袖手，很是难受。可在这牙帐之中却似阳春三月一般，原来帐内正中放置着一个炭火盆，盆内燃着的木炭时明时暗，热气不断蒸腾而上。
营帐的地上铺着皮毡，在靠近火盆处摆着一张案几，案上有一盘切好的羊肉、一只烤鸡、一个盛酒的铜卣和一支舀酒用的长杓。一个满脸横肉的男子正据案而坐，手中端着铜爵。他仰起头将爵中的酒饮尽，醉眼朦胧地斜睨着跪在案旁的两名女子。
这两名女子都低着头，垂下的长发令人看不清她们的相貌，可身上所穿的衣物破旧而单薄，却遮挡不住身体的曲线。那饮酒男子看得燥热起来，忍不住放下酒爵，双手一搓，咧嘴笑道：“想不到这两个村妇身材倒好！把头抬起来让我瞧瞧！”
其中一女闻言，将头稍稍仰起，看得出是个约莫二十多岁的少妇，虽然称不上如何美貌，将就也能看得过去。而另一名女子非但不肯抬头，反而以手掩面，发出呜咽之声。
男子见状嘿嘿一笑，将案几上的那只烤鸡抓起，向二女抛了过去。那少妇一楞，随即从地上捡起烤鸡便啃。她吃的极快，转瞬间一只鸡已只剩下一小半。这时她才将剩下的鸡肉递到另一名女子面前，说：“你也吃一点吧。”
那女子却一个劲地摇头，看都不看一眼，仍是啜泣不已。那肥硕男子有些不耐烦，霍地站起来，走到她面前，一手捏住她的下颌，迫使她把脸仰了起来。这时才看清她只是一个十几岁的稚嫩少女，此刻直哭得涕泗横流，又被吓得不敢睁眼，就算是天生丽质的美人胚子，倘若变作这般模样，恐怕也好看不到哪去。
那男子果然大怒，反手一巴掌，将少女打得俯伏在地，他口中还兀自咒骂：“贱人，我一个堂堂大邑商的千夫长，能服侍我算是你的福气，有什么好哭的？”接着又朝她身上踢了一脚。那少妇虽只是跪在一旁，却感觉这些拳脚就如同打在自己身上一般，直吓得浑身战栗，衣角不住抖动。
男子见少女趴在地上一动不动，仍觉不解气，抬起脚来正欲再行殴打，那少妇心中暗想：“这小小女孩这般瘦弱，能再捱几下？倘若竟打死了，这莽汉必然觉得晦气，到时不知会怎样来折磨我。我的性命在他眼中不过如草芥一般，就是死在这里，有谁敢来理论？”想到这里，她急忙拉住男子，说：“这小妮子未经人事，惹恼了官爷，您消消气，就让、就让奴婢来伺候大人吧。”
那男子听她这样说，狞笑道：“原来是个雏儿。”他俯下身，一把抓住少女的头发，将她提起来坐着，“你给我好好看着，学一学如何伺候长官！”
少妇没奈何处，缓缓将身上穿着的唯一一件衣服除了下来。男子双眼放光，一把将她揽入怀中，躺倒在皮毡之上。
火盆发出的光亮将帐内之人的身影全都映在营帐上，帐外的人都知道里面正在发生的事情。就连远在营寨西首的大门处，一座角楼上的两个戌卒也在看着，便如看一出皮影戏一般。
其中一人是个面黄肌瘦、个子矮小的中年男子，有着一张满是皱纹、饱经风霜的脸，枯瘦的手紧紧攥着一支铜戈，身上穿的皮甲过于长大，并不是很合身。
他身边那个青年男子面色有些苍白，双臂贴紧身体，一脸羡慕地说道：“还是当官的好啊，他在暖帐里风流快活，我们却在外面餐风饮露。”
中年士卒道：“你且知足吧，这年月当兵的总算能吃饱，已经不错了。若不是为了有口饭吃，谁愿意来这里？”
那青年士卒却有些意犹未尽，问道：“我刚来没多久，有件事弄不明白。我听说带兵出征的将领若是得胜归来，商王的赏赐固然很多；可是这戌边的将领俸禄也不高，怎么一个守关的千夫长能这般日日风流，夜夜快活？”
“嘿嘿，你以为边关的守将就没有油水可捞吗？我们这里号称驻军两千，实际能有一千五六百人就不错了，这每年多出来四五百人的粮饷，都落入了这些守将的囊中。再说现在正是青黄不接的时候，有些女人只要给她们吃顿饱饭，就能陪你睏觉，那又有什么稀奇？”
此时一道闪电划破天际，接着便传来一阵滚雷的轰鸣。淅淅沥沥的雨点也落了下来，山谷中弥漫起一团团雾气。
青年士卒皱着眉头说道：“他们这样虚报人头，要是有敌人来攻，难道就不怕兵力不足吗？”
“敌人？哪来的敌人？”中年士卒很不屑地说，“这太行山从北到南，和这里一样的隘口共有八处，也就是所谓的太行八陉了。鬼方经常由北面的军都陉、蒲阴陉、飞狐陉等处南下，井陉、滏口陉是土方和工方东进的必经之地，就连白陉和太行陉有时也难保会有偷袭之敌。只有咱们这个最南面的轵关陉，我是从来没听说有敌人打这里过。我本来在井陉戌守，后来被差到这来，你以为是为了什么？还不是嫌弃我年纪大了。这轵关陉就是安置我们这些个老弱残兵的所在。”说着，他长叹一声，将手中短戈在地上顿了两下，发出“铎铎”两声闷响。
那青年士卒讪笑着说：“没有敌人不是更好吗？有什么可抱怨的。”他指了指角楼里安放着的一面大鼓，“你若要敲，干脆敲那个，这夜深人静的，敲起来只怕比雷声还大。”
“那是随便能敲的？这鼓一响就是有敌情，整个营寨里上千余人都要爬起来准备战斗，可不是闹着玩的。”
这时，二人听到营寨内有些吵嚷之声，他俩看了看下面，发现是因为下雨，营寨内有些松明火盆快被浇熄了，一队在营寨内巡逻的士兵们抱怨看不清路，可负责看守火盆的人却不知去了哪里。
中年士卒大概觉得事不关己，又接着闲聊：“对了，看你年纪轻轻的，怎么也被分到这里来了？”
那青年士卒听了这话，脸色忽然涨得通红。好在此时黑灯瞎火的，别人也看不出来。我为什么会被分到这个地方？他回想起几个月前，在新兵训练的时候，被一个大块头的家伙两下打掉自己的短戈，还被他抓起来掼在地上，连脊骨都差点断掉。更令人难堪的是，当时周围所有的人都在嘲笑自己。身上的伤几天就能好，可是那种耻辱感一直到现在都令他心中隐隐作痛。
中年士卒见他并不回答，也不再追问，而是转过身来，双眼凝视着营寨外面的山林。青年士卒顺着他的目光瞧去，却什么也看不见，于是问道：“你在看什么呢？”
那中年士卒将上身探出角楼，喃喃自语道：“方才好像听到外面有声音……”忽然间只听“嗖”的一声轻响，一支羽箭从他左颊射入，右颊穿出，顿时令他血流满面。他喉头格格作响，却已不能说话，缓缓瘫坐在地上。
而那青年士卒见到这骇人的一幕，直吓得魂飞魄散，结结巴巴地说道：“出……出什么……事了？怎、怎么办？”此时空中一道电光照亮了整个山谷，让他瞥见从营寨两边的山林中正冒出数不清的黑影，无声无息地朝着寨门疾跑过来。
他指着外面，对中年士卒说道：“有、有…敌人…”那中年士卒无法答话，只是缓缓抬起手来指了指旁边的大鼓。青年士卒这才醒悟，跌跌撞撞地跑到大鼓前，颤抖着举起鼓锤，用力敲起来，“咚”、“咚”、“咚”，只敲了三下，忽然只听一声巨大的撞击声，整个寨门发出剧烈的摇晃。青年士卒绝望的放下手中的鼓锤，他知道已经不需要再擂鼓了——这是敌人在用巨木撞击寨门，震耳欲聋的响声在山谷中不住回荡，营寨中的人哪怕睡得再死现在应该都已经醒了。
寨门附近的上百个戌卒立刻都跑了过来，有的登上寨门朝下方射箭，有的抵在寨门上阻挡外面的冲击。可是由于寨门年久失修，只被撞了十几下就门户洞开，青年士卒向下看去，只见蝗虫一般的敌人呐喊着冲入营寨，瞬间摧毁掉阻挡在他们面前的一切。而在营帐内酣睡的戌卒们此刻都尚未穿戴齐整，有的人刚刚走出营帐就被飞来的羽箭投枪杀掉，更多人则是被裹在倒伏的营帐内，连敌人的面貌都没瞧见，就毫无反抗地被人用矛戳死或用刀砍死。
剩下的人虽还在拼死抵抗，但是和入侵的敌人相比数量太少，也只能是节节败退。到最后，守军已经只剩下两百来人，全退到东首的牙帐前。
这时在牙帐内，那个肥硕的商军千夫长才匆匆将一件白色兕甲系在身上，来不及束好的长发只能披散在身后；他一手抱着雉盔，另一只手提着一柄长斧，气急败坏地冲了出来，喝问：“你们究竟是哪个方国的人？你们不知道这是大邑商的关隘吗？”
一个十八、九岁的健壮青年大步走到他的面前，带着满脸怒气，双眼中几乎能喷出火来，说：“你就是守关的将领吗？我们是周氏族人，我叫周昌！今天来打的就是大商！”
那千夫长见周昌来势汹汹，顿时气馁，不敢与之为敌。他双手一挥，大叫道：“给我上！”自己却一个转身，来到牙帐后。那里拴着一匹马正在吃草料，他解开绳索，跨上马匹，掉头向东而逃。
一直跑到夜半时分，他身上衣物早已被雨淋透，真正是狼狈不堪。远远望见一座城池，他知道这是到了鄂城，于是策马来到城下。只是此时城门紧闭，哪里进得去？他在城门下大声呼喝了半天，城头上才有一人探出头道：“何人在此喧哗？”
他忙道：“我是轵关的守将，大商的千夫长，有急事要入城，速速给我开门。”
城上那人却冷笑道：“满口胡言，轵关的守将为何要在这大半夜里跑来，何况又是孤身一人？你当我是三岁小儿吗？”
那千夫长顿时语塞，总不能告诉对方自己是因为营寨被攻破，所以只身一人逃了出来。他又羞又忿，只得驱马绕过鄂城，继续向东走。直到破晓时分，那马已经连续跑了上百里路，实在走不动了，无论如何鞭打也是无用。
好不容易捱到苏城，那千夫长只得入城去拜见苏侯大人。苏侯是个宽厚之人，见他这副失魂落魄的模样，情知有异，吩咐下人给他换了匹马。那千夫长不敢稍有耽搁，谢过苏侯之后立即上马启程。
好在过了苏城之后就进入了大商的国界，他途经牧邑、沫邑等处时，只要出示自己的印信，说有紧急军情，各地邑守倒也不敢为难他。他一路上换马不换人，这才终于在黄昏之前赶到了殷城。殷城是大邑商的王都所在，他在城内不敢纵马驰骋，只能是耐着性子慢慢向太史府行去。
到了太史府中，那千夫长得以拜见太史莘癸。这莘癸本是一方诸侯，莘国国主，其封地在大河西岸的莘城，只因商王命他担任太史一职，因而现下住在殷城之中。莘癸得知敌情，也不敢怠慢，向他详细询问了遇敌经过。第二天天还没亮的时候，莘癸便乘车前往王宫，预备向商王禀告。
此时的商朝天子，名叫商羡。虽然继承王位才不过数年，但商羡胸怀大志，不甘于只做个守成之君。他任人唯贤、励精图治，在他的治理下，商朝这样一个延续了数百年的王朝却是一派欣欣向荣，丝毫不显垂暮之象。
莘癸来到群臣议事的明堂前，只见有一人早已在明堂内端坐，正是冢宰商容。商容是商王羡的叔父，其实年纪与商羡倒差不多，只是在王族内辈分较高。据莘癸所知，商容在商王文丁一朝便已为官，其人少年老成、处事稳重，所以商羡即位后便任命商容做了冢宰。
莘癸步入明堂，跽坐于地，向商容行了一礼，口称：“冢宰大人。”
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