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谗臣误国稚君拒谏范蠡和独山装扮成乞丐模样，晓行夜宿。从宛城向东南，穿过桐柏山，迂回到吴楚两国六十年交兵十八次的主战场弦邑（今光山）鸡父（今固始）
巢邑（今巢县）等地方看了看地形地貌，向当地人询问了当年两军作战情况，又深入到吴国腹地察看了伍子胥在太湖训练的水军。范蠡本想暗暗地拜望一下他所景仰的孙武，但孙武已去陈国隐居了。范蠡和独山回到越国都城时，已是公元前四百九十四年了。范蠡见过已经主了内政的文种大夫后。回到住处，正和独山清理院内杂草，王宫令官急急跑来，传令大王勾践立时召见他。
范蠡一听，立时洗漱了，换上新官服，跟着令官进了王宫。勾践一见范蠡，像个小孩子似的，从宝榻上迅速跑下，拉着范蠡的手“唯唯”地叫了声说：“你可回来了，孤正准备派人到宛城找你呢！”
范蠡见勾践的神态十分真诚，心里不免有些感动，挣脱了勾践的手就势跪下道：“请大王恕罪，微臣回家太久了。”
“唯！‘快快请起！”勾践拉起范蠡，“快坐下，孤有要事问你。”范蠡坐下后说：“大王有何要事？臣愿分忧。”
“唯！”勾践兴奋，“孤想打吴国，让夫差竖子知道孤的厉害！”
“啊！”范蠡不由地惊叫出了声。他刚从吴经过，深知吴国富兵强，正欲向勾践献图强坚守、持久抗吴之计，没想到勾践竟要主动进攻强吴，这是弱国弱兵之大忌。勾践为何有这种想法呢？何人教唆勾践把越往绝路上引呢？
“唯！？你以为如何？”勾践问。
范蠡起身施礼：“大王，臣以为不可！”
“唯！”勾践坐上了宝榻。
“臣以为，吴耻丧其先王，誓矢图报，日夜练兵，三年矣。其志愤，其力齐，不可挡也。”范蠡道，“越宜敛兵坚守，不可进击！”
“唯！”勾践不高兴了，“-李之战前，你是如何说的，你怕别人抢了功？”
勾践说出这样有损范蠡品格的话，是范蠡没有想到的。若是别人如此说，他立时就会跳起来，或理论一番，或兵戎相见。但说这话的是勾践，是要臣死臣不得不死的大王。范蠡把心中怒火压下，说：“此次和-李之战前完全不同。”
“唯？”勾践望着范蠡，“有何不同？”
“当时之事，越是被迫迎战，情势不同，此其一；吴失信义，趁越新丧用兵，民心不同，此其二；吴先王阖闾年老志柔，而新王夫差……”
“唯！”勾践打断了范蠡的话，“勿再言！”
“是！”范蠡住口。
沉默。
范蠡想越国是勾践的，随他去吧。但又一想，若不把勾践进攻吴国的行动止住，越必败无疑。越若是灭国，扶越制吴助楚，便失了根基。不管勾践如何看自己，救越为上。想到此，范蠡叫了一声“大王！”见勾践没有特别反感，接着说道：“臣以为，国家大事有三。”
“唯？”
“一曰天时；二曰地利；三曰人事。”
“唯？说说看。”
“盈满而不溢出合天时，富实而不骄恣合地利，和而不矜其功合人事。
如今大王你……“范蠡停住了，下面的话他犹豫是否说下去。
“唯？你说！”
范蠡只好接口道：“没有盈满就想溢出；没有富实便骄恣起来；没有勤劳却自夸有功；天时没有具备就先作进攻的一方；人事不具备就挑起事端，违背天意，失去人和，若一意孤行必将妨害国家，也有损大王自已！”
“你是说越国不行，孤不行？”勾践恼怒地连“唯”字也省了，吼道：“你是不是笑孤不勇猛，不会用兵，意气用事？！”
范蠡见勾践发火，慌忙跪下。但范蠡毕竟是范蠡，人虽跪下，气仍高昂，索性把话说了：“大王，臣以为勇猛莽撞，是逆德；干戈刀剑是凶器，挑衅滋战，是处理国事的下策；勇于争夺，好用凶器，阴谋用兵，害人的将被人害。先玩火，必被火烧，先搬石头，必将砸脚……”
“别说了！”勾践吼道，“孤意已定，上大夫，离了你这个夜壶孤照样尿尿！不要以为，孤不会领兵打仗！孤要先发制人，打它措手不及！”勾践生气地吼着，狂笑着：“范蠡，你不是说过，打仗如同打猎吗。这一次，你就在都城呆着，等孤得胜回来分你一碗肉汤吧！哈哈哈，来人，宣石将军进宫议事！”
范蠡已无回夭之力，同时也明白了，是石买将军妒嫉自己在-李之战中的功劳，争一己之私，调唆勾践进攻强吴的-李之战时，石买因为怯战，勾践令他做后翼，没有立上大功。为人臣者，拿国家命运赌气，令人不齿。
范蠡正欲和勾践再理论一番，只见勾践“唯”了一声，挥手让他离去。只好行了礼，羞愧满面地离开了——这是被逐出宫啊！所幸其他朝臣不在。
范蠡回到住地，文种大夫正在客厅等他，慌忙行了礼，择要叙了别后情况，问候了文种家人，然后便说起勾践要攻打吴国的事。范蠡问文种是何态度。文种说，勾践征求他和几个大臣的意见，大家都不同意，只有终日陪着勾践游荡作乐的石买坚决主张先发制人，说打吴国个措手不及，彻底消灭吴国，进军北上，威震中原。
范蠡苦笑：“羽毛未丰，就想搏击千里，恐怕还未出巢，就会跌落在地。”
“大王起初也有些犹豫。”文种道，“石买便从市上购得一只大乌龟带进宫中，说是龟壳背纹象盾牌之形，兴师北上吉利。又把一个死了的神巫，投入江中，说是可颠覆吴国兵船，还在都城外十几里修了一座巫山，把生前从事祭祀活动的人集中埋在那里，说可以保佑越国繁荣昌盛、所向披靡，大王这才决心攻吴。”
“笑话，笑话。”范蠡道，“天时、地利、人事不行，占卜无用，鬼神难佑。石买误国，勾践自误，越国危矣！想不到勾践竟如此幼稚。此事，王后可知？”
文种叹气：“你走这一段时间，听说大王已把王后冷落了，不知真假。”
范蠡抱着一线希望：“此事，王后若知真情，可以劝阻大王。”
文种摇头：“满朝文武已知大王决心伐吴，大王的脾气，谁也难以劝阻。”
“那就眼睁睁地看着石买把大王把越国往死路上引。”范蠡道，“要不，采用非常手段，把石买……”
文种急止住范蠡话头：“少伯，去了一个石买，还有木买、土买，这种人是绝不了的。上有好，下必甚。上好大喜功，下必喜功好大。此事，依他去吧。咱家乡有句土话，不撞南墙不回头。他要往南走，你说南面有墙不能走，他非但不信，还怀疑你用心，让他往南走去，撞了墙，他就会回头。那时，他才会明白你是好心。”
“若撞得头破血流，岂不完了。”范蠡道。
“撞的越狠，记得越牢。”文种慢慢道，“兵法上不是说，置之死地而后生吗？”
“置之死地而后生。”范蠡笑了，“就怕置之绝地啊！”
“我看过天象，越国气数未绝。”文种说罢起身，“该休息了。”
“好，今晚我也看看星象。”范蠡送客，“问候嫂夫人。隔日我到府上拜望。”
兵败如水临危受命王后姬玉为大王勾践送行时，才发现范蠡不在军中，问范蠡为何未来，勾践顾左右而言他。当着众人面，姬玉不便深问，心中却打了个问号。在内宫时，她曾问过勾践，此次伐吴，众臣是否同意，勾践说，讨伐世仇，个个争先。范蠡这个-李之战的功臣，怎么不露面呢。
姬玉回到后宫，当打听到范蠡反对主动攻吴而要大王强国固守，以待时机时，姬玉的心收紧了。明白-李之战后变得好大喜功的勾践受到石买一类人哄骗，觉得不可一世，听不进范蠡的逆耳忠言了。三万丁壮已经出发，犹如箭已射出，收不回了。姬玉只好向先王祷告，求先王允常保佑勾践和越军。
但她的祷告一点也不灵，从前方传来的消息说，勾践率大军与吴军相遇在夫椒（今江苏吴县太湖边）战于太湖，吴王夫差立于船头，亲自击鼓，激励将士。伍子胥和伯-各乘余皇大舰，顺风扬帆，俱用强弓劲弩，箭如飞蝗，越军逆风，不能抵敌，久未习战，心慌意乱，仓皇南逃，死伤过半。越将胥犴中箭身死，灵姑浮溺水而亡。如今越军已退到钱塘江边，吴军紧迫不舍。越军败局已定，大王惶惶不安。姬玉闻讯，想立即召见范蠡垂问救越之计，又觉不妥，想了一想，便用竹简刻了几个字，让信官即刻送到范蠡府上。
范蠡接到信官送来的王后密简，展开一看，只见上写：“速到钱塘救越。”
前线传来的坏消息范蠡也听到了，本想赶去，协助勾践挽救一二，但又怕违了大王让他呆在都城的军令。有了王后的手谕，没了杀头之罪，范蠡便叫上独山，立时出发。路过文种家时，范蠡进去述说了情况，原想把王后手谕放在文种处，以便将来有事时，文种为自己作证。没想到文种一见王后手谕，眼睛一亮，说，有这令，我也可以去了。范蠡会意，不再多言，于是文种带了一个家丁和范蠡独山一道出发了。
范蠡和文种到钱塘江边诸嵇郢帐中，诸嵇郢一见范蠡文种便满面羞愧他说：“老将无能，使越军一败如此。”
范蠡说：“这是天意，哪能怪老将军你呢？此次统兵为石买将军”休提石买！“诸嵇郢愤愤他说，”越军刚到夫椒，立足未稳，便令出战，吴兵稍却，又趋利直进，误入吴军包围，以致全军溃退，损我两员战将……“诸嵇郢说到这里竟流出热泪，”胥犴满身是箭，惨不忍睹，灵姑浮满身是伤，溺死水中。石买刚愎自用，依仗大王宠信，专制蛮横，把越军带到死路上了。“
诸嵇喘了口气说，“越军撤到此地，我向大王建议，把兵布到南岸，依仗天堑，扼制吴军锐气。石买硬在北岸设防，说是置之死地而后生。上大夫，你是懂兵法的，不到一万残兵，在此设防，吴国十万精兵，冲杀过来，我军只有葬身鱼腹了。”
“大王现在何处？”范蠡问。
“现在在石买帐中。”诸嵇郢道，“没用，大王只听石买的。昨日，几个老兵冒死撞进石买帐中，见到大王，说石买贪财好利，乱杀无罪，人人自危，军无斗志，上下怨恨，石买统兵，越军必败，越国必亡。”
“大王听进去没有？”文种问。“
“大王如何听得进。”诸嵇郢道，“说几个老兵动摇军心，各打四十大棒。”
范蠡道：“我马上去见大王，让他收回在江北设防的自杀之策。”
诸嵇郢摇头：“咱们大王……”
范蠡请文种留在诸嵇帐中，自己带着独山朝石买驻防的地方走去。已经晚了！范蠡摸黑在路上走时，只见北面亮起了密密麻麻、连绵数里的火把，紧接着便听到无数面战鼓发出了雷霆般的进击声，渴望厮杀的吴军将士发出了虎狼般的呼叫。范蠡感到一般人流，不，是一股铁流、血流、火流正以排山倒海之势朝越军阵地滚滚而来。此时，在江岸设防的越军，看到吴军火把，听到吴军鼓声呐喊声，顿时慌乱起来，有的登船南走，有的跳入江中。范蠡看到这种情况，职业天性使他迅速走到就近军营中，大喝一声：“我是上大夫范蠡，这里听我号令！”独山挥舞手中宝剑，“有不听者，看剑！”
军营中有认得范蠡的老兵，马上欢呼起来：“上大夫，上大夫！范蠡！
范蠡！“迅速围到了范蠡身边叫道：”我们听上大夫的！“
事不宜迟，范蠡大喝：“手持武器，列成方队，弓弩手在前，长枪其后，短剑在内，点上火把，稳住阵脚，任凭吴军冲击，不可妄动。只要顶过前锋，就能守住阵地，听明白了吗？”
“明白了！”越军齐叫，并迅速按照范蠡的要求，排好了方队，开战以来，这些越军似乎还没有听到过如此明白，如此坚定有力的命令，顿时勇气大增，连眼也瞪得圆了。
吴军冲来了，范蠡喝声：“放箭！”
随着箭的放出，火把停住了。但很快又冲了上来，放箭，放箭，再放箭！
箭没有了，弓弩手先倒下了。长枪手格斗，格斗，再格斗！长枪手也倒下了。
持短剑短力的正欲厮杀，吴军从他们商边冲过去了。留下的方阵成了铁流中的一座孤岛。范蠡往两边看时，火流已涌过江去了。他想，这不足三百人的孤军，留在这里已无用处，便令大家上船渡江，追寻大军。
天明时分，范蠡带着这一股队伍冲破吴军阵线，来到浦阳江边（今萧山县境）只见黑压压的越军将士，都跪在那里，大声呼叫：“杀石买！杀石买！”
原来众将士都怨恨石买不会用兵，造成越军大败，不杀石买，便不再跟大王走了，正向大王勾践请愿。“不好，要出大事。”范蠡心想。放眼过去，只见勾践站在远处战车上，双手比比划划，不知说些什么。石买站在勾践身边手持宝剑，仍是不可一世。范蠡知道，吴军渡江后，定在重新排阵，一旦冲杀过来，越军这等情况，怎堪一击，石买已把兵逼反，大王若仍用石买，众将士必然溃散。当此之时，为了大王，为了越国，必须当机立断，舍将保帅。
但自己上前去和大王讲，恐大王见疑。范蠡给独山使了一个眼色，独山领会，大喊一声：“要杀石买的，跟我来！”喊声落地，便有几十个壮士手持利刃跟着独山而去。独山跃上跪着的人群头上，过小溪踏石板似的，朝石买那里冲去。紧跟的武士们没有独山的功夫，便踏着人群而去，起初，被踏的人还任其践踏，后来，一哄而起，都向石买冲去，口中高叫：“杀石买！杀石买！”
石买见士兵们冲上来，害怕地叫道：“大王救我！”
勾践没有见过这种兵谏的阵势，害怕起来，叫着：“唯！唯！唯！”
不知该说什么。
范蠡担心兵乱之后，不分青红皂白，伤了大王，三步并做两步跃到勾践跟前，而此时石买己被独山带的兵士剁成了肉泥，勾践吓得瘫倒了战车上。
范蠡跃上战车，高声叫道：“我是上大夫范蠡，奉大王之命斩杀罪臣石买，向全军将士道歉，英明大王一定能带领我门反败为胜！”
“大王英明！”独山带头喊了一句。
“大王英明！”将士们都欢呼起来，有的甚至激动得流下了眼泪，称赞大王杀石买的举动。
范蠡附身趋到勾践跟前：“大王，我来了！”
勾践睁眼看到范蠡，立即抓住了他钠手：“好！好！你来了好。”此时勾践听到了士兵们的欢呼，听到了士兵们对他的赞美，从心底感激范蠡救了他的驾。放心他说：“这里你来号令！”范蠡说，“我听大王的。
大王，大家向你欢呼，你站起来说句话。“
“唯？”勾践道，“我重用石买，败了，完了，如何说呢？”
“什么也不用说，和大家招招手！”范蠡说，“话我来说。”
“唯。”勾践强撑着站了起来，向将士们挥手。
将士们从大王的挥手中得到了安慰，得到了鼓励，又欢呼起来：“大王英明！大王英明！”
范蠡站在勾践身边，高声道：“吴国兵强气胜，战事难以平息，大王体恤将士，令老者、弱者、伤者回家休养，其余人等，愿意追随大王抗吴的，是将升一级，是兵，饷增倍，即刻整队，向会稽山进发！”
将士听罢，又是一阵“大王英明！”的欢呼。
范蠡看到远处吴军正在涌来，建议带领剩下的精兵强将急速退到会稽（今绍兴市东南）一个叫“固城”的小城，以山凭险，长期固守。勾践点头，越军疾速撤离绝地，上了会稽。
吴军跟踪到会稽山，将山团团围住，断了山上取水的道路。伍子胥对夫差说：“大王放心，不出十日，越军必渴死矣。”夫差也高兴地道：“好好，越军无人矣，到此固守，无疑坐以待毙，天助我灭越矣。传令全军，吃好喝好！等着越军溃散。”
范蠡建议勾践到会稽山固守，是他对此山地形十分熟悉，知道山顶之上，有一灵泉，不仅水清可饮，还有嘉鱼可食。上山之后，范蠡请诸嵇郢分派队伍，分兵把守要道。上山的队伍多是自愿跟来，斗志旺盛，勾践巡视之后，心中稍稍宽慰，但悔恨之意却缠绕在心头，对跟随的范蠡说：“不听你的劝戒而出兵，以致落到这步天地，差一点让乱兵杀了。都是石买害了我，害了越国。上大夫，从今后，你与孤共掌国政。”
“大王，君是君，臣是臣。请大王放心，臣一定竭尽全力！”范蠡诚恳地说。
“唯，唯。”勾践有些感动的样子。
重兵压境示弱求生越军在山上，吴军在山下，对峙了十日。
双方都感到奇怪。越方奇怪吴方为何围而不攻。吴方奇怪已断了水道粮路的越军为何没有饥渴溃散。
这一日，吴王夫差正在议事，忽听传报越王勾践有重礼送吴王，夫差命抬进，只见廿个越兵两人一组抬了十个大桶，进帐后，放在地上。夫差问，是何宝物，带队的独山答道，是圣泉和嘉鱼，勾践大王不忍单独享用，特命取鱼五百头以馈吴王尝鲜。夫差感到蹊跷，近前一看，果见桶内全是活鱼，惊叫道，山上何来活鱼？独山答道，天赐山上有一圣泉，流入圣湖，湖中嘉鱼成群，为越之国宝。夫差眼盯着独山说，勾践送礼何意，独山从容答道，吴王英明，小兵不敢妄言。夫差哈哈一笑，好一个小兵，寡人偏要让你“妄言！”独山见状，想起范蠡的交待，壮胆说，天不灭越！请吴王退兵！夫差高叫了一声，“退兵？”狂笑起来，边笑边抽出宝剑，刷地一下将一木桶劈开，顿时，水流满地，活鱼乱蹦。夫差又挥剑向活鱼斩去，瞬时，成了一滩肉浆。独山见状，使了一个眼色，众越兵随他退出，夫差和左右吴将，也没有难为他们。将出帐时，只听夫差高声叫道：“明日勾践，就是今日之鱼！”
给吴王夫差送活鱼是诸嵇郢的主意，意思是告诉夫差，山上不怕围困。
范蠡起初不同意，说一动不如一静，若是惹恼了夫差。岂不弄巧成拙，后来见勾践也十分赞成，一时又无良策，趁机摸一下吴军动态也好。便挑选了十九名壮士，由独山带队去吴方送礼，临行，范蠡根据君王普遍迷信天意的特点，嘱咐独山见机行事，把夭不灭越之意告诉夫差。以便为下一步议和做些铺垫。
独山回到山上，讲了送礼经过。范蠡感到事情不妙，立即和诸嵇郢商议做好应付吴军攻山准备。范蠡带着独山到各个关口看了看，鼓励越军官兵为保越国，保大王而战，还亲自和官兵们一起搬运石头，加固城关，堆做滚石。
自从斩杀石买退守会稽山之后，越军上下把范蠡当成了军事统领。都乐意照他的话去做，见他没有上大夫架子，都很喜欢他。在这种情形下，范蠡实际上已经有了部分兵权。
不出范蠡所料，送鱼的第二天，吴军开始攻山。由于旱有准备，吴军一攻，越军便放响弩滚石，一连三天，吴军不但没有夺下一个上山的关口，还死伤了不少人，气得二十七八岁的吴王夫差大骂不止。令吴军把山坡上下越人坟墓陵基全部毁坏，想以此激怒越军下山决战。被掘了祖坟的越军将士虽然愤怒万分，但明白下山如同进入虎口，都含泪强忍。
吴国宿将伍子胥知道越军有备，会稽山一时难以攻破，便建议夫差在山下筑堡屯兵，长期围困，以待山上水尽粮绝。夫差虽然着急，但一时又无良策，只好点头同意。于是吴军改攻山为筑堡，在会稽山下筑起了环环相连的一座座城堡，断了越军的逃路。
一个多月过去，吴军的困山战术发生作用。山上，圣湖之水已波舀干，腐臭泥水也被淘净，圣泉的水只剩下滴滴嗒嗒的水珠，兵士们昼夜排队接水，望水欲穿，粮食已吃完，野菜已挖完，树叶、山草，都成了充饥的东西。少数身体瘦弱的越兵倒下了。将士开始不安起来，纷纷要求下山决战。说战死比困死强。诸嵇郢和范蠡商议后，组织了一次突围，还没接近吴军阵地，就被吴军的乱箭射回。
这天晚上，明月高悬，勾践在山上固城中临时王宫召集范蠡、文种议事，勾践喝了一口圣泉水，叹气道：“自先王至孤，三十年来，未尝有此败也。
悔不听二大夫之言，以至于此。孤知二大夫，为上天派来助我的，请设计救越。“
文种说：“我听人讲，夏备皮袄，冬备纱，涝备车马，旱备船。闲时置下忙时用。无患时不养谋臣，遇难时方求良策，岂不太晚了吗。”
勾践想起平日只听石买的话，吃喝玩乐，把诸位贤臣的话全不放在心上，脸不由地红了，说：“朝闻道，夕死不晚，今日听到上大夫的话。还不算晚。”
勾践为了表示亲近，走到文种跟前，拉着文种的手说：“孤谨记教训，请大夫放心指教。”
文种见勾践这样；不安地说：“大王，巨冒犯了。”
“哪里，哪里。”勾践内疚地说：“孤误了越国，是孤之过。”这位二十六、七的君王，到了这种地步，不得不把脾气压住了，要是在战前，文种这样说，他早把文种赶出去了。勾践明白，当此之时，只有依靠谋臣，才能化险为夷，若不是听了范蠡的话，上山固守，恐怕早已被吴军象剁嘉鱼那样，剁成肉泥了。想到这里，勾践又过去拉住了范蠡的手，十分谦恭地说：“范上卿，恕寡人拒言之过。救救越国吧！”
范蠡见勾践态度诚恳，言词肯切，心想，一国之君，能如此待臣，也够难为了，心中有些感动。说：“大夫，臣说过，为国三件大事。”
“天时，地利，人事。”勾践抢先说：“寡人已记住了，快说如何办呢？”
范蠡同文种交换了一下眼色：“如今天时未至，地利不吉，取决于人事了。”
“唯？”勾践见范蠡已有主意，眼睛放亮。
范蠡犹豫了一下说：“只有卑词厚礼，以求和解。”
“唯！”勾践松开拉文种和范蠡的手，眼光黯淡。
文种、范蠡见勾践这样，不便再言。
沉默。
山上，巡更的棒子声，传了进来，令人心颤。
“唯，”勾践打破沉默，“山上实有多少将士？”
“五千。”范蠡答。
“山下吴军有多少？”勾践又问。
“十万！”范蠡用严峻的口气答道。
二十比一！外行也明白其中的含义。
勾践叹了口气：“去安排吧。”
文种、范蠡同时跪下：“是。”
文种和范蠡来到诸嵇郢处，把勾践允许和解之意同诸嵇郢说了。
老将诸嵇明白眼前的上策是求和，便主动提出去见吴王。在勾践同意后，第二天，诸嵇郢便带了两个贴身随从打着使者的旗帜下山了。当时规矩，两国交战，不斩来使。吴军见一将军只带两名卫士，一路放行。吴王夫差本想速战速决，没想到深入越地两个月了，供给越来越难，官兵们开始思乡，心中十分焦燥，难道说真是“天不灭越”。他正在帐中和伍子胥计议破越之策，门官报告，越国大将军诸嵇郢求见。夫差对诸嵇郢的名字早有所闻，不知这位以厚道著称的将军求见何事，令门官传进。
诸嵇郢让随从站在帐外，自己进帐，行过大礼，不等夫差问话，便开口道：“吴王在上，寡君勾践，遣臣下郢，未带重金厚礼，只带一颗求成之心。
越王自不量力，听从石买谗言，北上得罪了吴王。今石买已被大王诛杀，越王深感罪重，每日叩拜于山顶，乞求吴王赦兔宽宥。吴王英明之君，率十万精兵，围而不攻，君王臣民兵甲免于涂炭，此大恩大德，越人没齿不忘。“
诸嵇郢边说边看着吴王夫差，他见夫差似乎还听得进，便接下去说，“越王勾践愿订立盟约，把越变成向吴贡物献礼的小邑，每年按时向王府纳贡进献，决不懈怠。吴王若许越和解，盛名必将播传天下，若不许，恶名也将传扬天下，四方诸候，必以越为戒，结盟制吴，请吴王权衡利弊。”
吴王夫差虽然年轻气盛，却是外刚内柔，貌勇实怯，十分重视自己名声的人，见勾践派大将来求和，虚荣心已满足一半，又听诸嵇郢讲的有些道理，心里便有不忍心打下去的意思。伍子胥看吴王脸色，知夫差心动，忙说：“大王，吴越世仇，吴国要人有人，要地有地，要宝有宝，不稀罕越国的贡礼，要的何物，大王忘了吗？”
夫差想到了杀父之仇，顿时咬牙切齿：“回去让勾践把首级送来，寡人许其和解！”
诸嵇郢狠狠瞪了伍子胥一眼，忿忿施礼告退。
诸嵇郢回到临时王宫，禀报了情况，勾践一听便哭叫起来：“夫差不让我活，我也不让他活！”拔出佩剑，“走！有种的跟我下山，和夫差决一死战！”说着就要冲出宫门，宫内武士见状，忙跟了上去。文种、范蠡、诸嵇郢等忙上前拦住，好说歹说，把勾践劝到宫中坐下。待勾践平静之后，范蠡说：“大王之命乃越国之命，何以凭一时之忿去硬拼呢！”
“和不能和，拼不能拼，尔等说如何是好？”勾践竟又呜咽起来，“我这个大王还有什么当头，不如尔等把我的头交给夫差算了！”
文种、范蠡、诸嵇郢等见勾践如此说，立即跪下，文种忙说：“臣等无能，使大王蒙羞，请大王恕罪！”
勾践本是生性多疑之人，说拿自己头去是想试试臣下是否有此心。话一出口，见纷纷跪地，心中暗想，还没有背君之人。于是，“唯！”了一声，挥手让大家站起。说：“尔等何罪，全是石买置寡人于此。尔等下去再议如何是好，是和是战总得有个结果。”众臣唯唯告退。范蠡未走。勾践见了，知道范蠡有话要说，没催他退去。
范蠡见只剩下了大王和自己，便说：“大王，臣有一计。”
“唯？”
范蠡凑近勾践道：“臣曾游历诸国，知吴国太宰（最高行政长官）伯-，先祖伯宗为晋国人，官至大夫，被-氏在杀。其子伯州黎逃楚，义被杀。孙子伯-逃亡奔吴，靠伍子胥推荐，当上大夫后，便踩着伍子胥之肩百般谗言，受到阖闾和夫差宠信，夫差对其言听计从。此人贪财好色，若派人暗中会见伯-，结其欢心，订其盟约，太宰伯-言于吴王，吴王一定应允，子胥闻讯劝阻亦晚矣。和局可定。”
勾践听范蠡讲得有理，靠近了些说：“以何重礼见太宰伯-？”
范蠡顿了一下说：“军中所缺者，即为重礼。”
“寡人明白了。谁可担当此任？”
“臣以为非文种大夫不可。”
“上大夫为何不自去？”
范蠡：“-李战后，吴人对我恨之如骨，我去只会激起夫差之怒，于事无补。”
勾践：“寡人明白了。此计甚妙，即办。”大声吆喝，“宣上大夫文种！”
文种巧说夫差许和文种大夫按照勾践的旨意；带着勾践的密简和一名随从，连夜从悬崖顺绳滑下，悄悄地穿过吴军营垒，跑回都城，面见了王后姬玉，禀报了会稽山的危险处境，求王后照大王密简上说的办。
王后姬玉一直关心着战事。当她听说石买已被乱兵杀死，范蠡、文种、诸嵇郢等人已取得勾践信任时，心中松了一口气。但她深知越弱吴强，对越军固守会稽山后的情况不明，一直放心不下。她一方面让留守大臣组织市民保卫都城。一方面派人和会稽山联络，几次都没有成功。现在见到文种，知道了山上困苦情况，心中压的石头更沉了。她展开竹简一看，眉头紧锁说：“你们男人，一用计，就想到了女人！”
文种顿时羞愧地说：“没有办法之法。请王后宽宥。大王说，女子也要为国效力。”
姬玉苦笑：“好一个为国效力！”
姬玉虽然对用美人计不悦。但还是照勾践密简的要求，从宫中选了八个美女，盛其容饰，一一嘱咐。又从库中取出白壁二十双，黄金千镒（古时计量单位，一镒约二十两）含泪交给文种说：“上大夫，越国交给你了！”
文种也流泪说：“王后放心，臣知份量，若辱此行，无颜回越。”
文种从宫中选了人员车辆拉着美女、宝石、黄金，朝会稽山急进。一更时分，到了太宰伯-营地，即刻求见。伯-刚刚躺下，闻越文种大夫求见，心中不快，本想不见，又想到文种此时到来，一定不会空手。指使手下人探明情况。手下人立即出门，探明文种带来了八名美女和宝石、黄金，向伯-禀报了。伯-一听心中高兴，面上怒道：“宣文种进来！”起身离床，穿着睡衣坐在了会客帐里。
文种被带进后，立即跪下道：“太宰在上，寡君勾践，年幼无知，获罪上国，今已追悔。愿举国为吴臣，恐上国天王不纳。知太宰功德巍巍，一言九鼎。寡君使下臣文种，叩首英明太宰辕门，借重贵言，收寡君于宇下。不腆之仪，聊效薄贽，自此源源而来矣。”文种从怀中掏出礼单跪前呈上。伯-接过礼单，一折两半；作色生气道：“破越指日可待；凡越所有，皆吴所有。区区薄礼，小视吾乎！”文种又跪前一步说：“越兵虽败，尚有精兵五千，以一当十，堪当一战。战而不胜，将尽烧库藏之积，窜身异国，以图再举，安得越有为吴有耶？即吴尽有，然大半归于王宫，太宰同诸将，不过瓜分一二。太宰若主越吴之和，越非降于吴王，实降于太宰也，春秋奉献，未入王宫；先入宰府。是太宰独享全越之利，诸将不得见焉。况困兽犹斗，依山一战，越军同气敌忾，如猛虎下山，太宰之营，敢保无不测之事乎？”
文种这一席话，入了伯-之心。伯-不自觉地点起头来。心想，若是不许和解，越军真向自己营地冲来，自己从楚到吴，好不容易混到的太宰高位，享不尽的荣华富贵，就可能付之东流。
文种见伯-心动，又说：“此次进献八人，皆出王宫，寡君若生还越国，定当搜寻民间美于此者，送于宰府以备太宰洒扫庭除之用。”
伯-本是贪财好色之人，出兵两月，深感寂寞难耐。眼见美女、宝石、黄金到手，装腔做势了一会，便露出本相。笑脸请文件站起，说：“文大夫舍子胥右营而来吾左营，信吾无害越之意。此事好说，明日，”我引上大夫面见吾王，以决其议。“文种见伯-答应，松了一口气，忙又跪道：”越国全仗太宰成全。这里我代寡君勾践叩拜了！“伯-笑道：”快快请起，伯-承受不起。“命左右安排文种留宿营中，以礼相待。又令左右将宝石、黄金入库，将八个美女引入帐中。
次日一早，伯-带着文种来到中军夫差帐中。伯-让文种在门口稍候，自己先入帐见夫差。文种戏言道：“太宰，勿忘昨夜之欢。”伯-也笑道：“越女别有风情，-终生难忘。”压低声音说，“-不敢独享，昨夜已向大王献了一名。除子胥外的诸位将军，我亦各献了一名，哈哈。”文种闻言，心中真不是滋味！
伯-进帐，见到夫差，行了君臣之礼，问了寝食之安后，述说了越王勾践派文种来营请降之意。
夫差不高兴地说：“寡人与勾践有杀父之仇，如何许其降和？”
伯-不慌不忙道：“大王不记孙武之言乎，‘兵者凶器也’，可暂用不可久用。勾践得罪大王，已表示降服，其君为吴臣，其妻为吴妾，越国之宝器珍玩，尽扫贡于吴宫，乞求大王者，仅存宗祀一线耳。受越之降，厚实也，赦越之罪，显名也，名实双收，有利无弊。若不许降和，勾践将焚庙毁宝，率死士五千，与吴死战。越人向以不怕死著称，-李之战时，三百死囚乱我吴军，先王负伤致死。臣担心越人拼命，必冲中军而来，安得不伤大王乎？”
夫差对越人在-李之战中用三百死囚乱了吴军的事记忆犹新，围山之后，也曾担心这一幕重演。伯-提起此事，心中不禁发怵。伯-见状，又进一步说：“吴军离国太久，人心思乡，臣担心夫概之事……”夫差打了个手势，止住了太宰的话头。
伯-提到的夫概之事，是吴王阖闾伐楚占领郢都之后，其弟夫概在吴都姑苏自立为王的事。夫差对此事十分清楚，故而止住了伯-话头。话头制住了，但此事象阴影一样立时罩在了心头。夫差瞬时思虑了国内情况，虽然一时想不起哪个王叔王弟敢自立为王，但自己王位如何来的，自己清楚，往往就是一瞬之间，一句话决定了谁是君王啊？
“臣以为，”伯-又说，“接受越降，利大于弊。旷日争战，彼在山上，吾在山下，前景难料。”
伯-一席话，使夫差感到，杀父之仇已降到了次等位置。若不许越降，三百死囚一幕重现，自己也可能遭杀身之祸。对峙下去，国内有变，王叔、王兄们被诛的下场，可能落到自己身上。想到这里，觉得许降倒是上策，便问道：“文种大夫安在？”伯-道：“现在帐外候宣。”夫差道：“宣他进来！”
文种听到宣声，知道事情已成，便膝行进帐，步步叩头，行至夫差近前，泣声说道：“亡臣勾践使陪臣文种告上国天王，愿天王赦勾践之罪。勾践愿将越国宝器献天王左右，君为天王贱臣，臣为天王贱民，任听天王驱使。天王若不允，勾践将……”
夫差打断文种的话，他不愿再听到死战之语，高声说：“汝君勾践为臣，能从寡人人吴否？”夫差想，若能把越王勾践带到吴国，越国等于无王，勾践虽生犹死，且生死操自己之手，随意拨弄，杀父之仇随时可报。
文种见夫差有允降之意，叩首说：“既为贱臣，死生在君，敢不侍奉天王左右。”
伯-帮腔道：“如此，大王已得越国，还图什么呢？”
夫差想了想说：“好吧！”
文种又在地下叩起响头：“天王英明！天王大德，高于上天！”
正在此时，接到消息的伍子胥急进中军帐，听到文种的话，满面怒容道：“大王！已许越降乎？”
夫差虽然是伍子胥扶上王位的，但立王之后，便对相国伍子胥常以父辈口气教训他不满意。现在见伍子胥进帐，没有行君臣之礼便质问自己，有些不悦他说：“已许之矣。”
伍子胥一听连叫：“不可！不可！”其声若洪钟，震得军帐颤抖。文种吓得倒退了几步，一时不知如何办好。
“为何不可？”夫差冷冷地说。
伍子胥道：“越吴势不两立。吴不灭越，越必灭吴。中原之国，战而胜之，得地不能居，得车不能乘。战越而胜，地可居，舟可乘，此社稷之利。
不可弃也。况又有先王大仇，不灭越，何以还立庭之誓言？“
夫差一听伍子胥如此说，觉得也有道理，一时语塞，眼瞅着伯-，意思说，你说该如何办。
伯-见状，立即冲着伍子胥说道：“相国之言差矣。若以地可居，舟可乘，谓吴越不能共存，则秦、晋、齐、鲁皆为陆国，地可居，车可乘，如何共存至今乎？若谓先王大仇，必不可赦，则相国之仇在楚，为何不灭楚命允其和耶？今越王愿以臣服，比楚仍答王更低一等，相国自行忠厚之事，让大王落刻簿之名，此为忠臣所为乎？”夫差听了，高兴起来。一拍大腿说道：“太宰之言有理，孤有大志于齐，允越和议，越已称臣，孤有何求。相国且退，越国贡品到时，孤分一份给你。”伍子胥气得面如土色，大骂伯-是误国佞臣，伯-看着夫差，也不还口。夫差对伍子胥指桑骂槐很不满意，叫左右：“相国醉了，扶他回营！”左右上前扶伍子胥，被伍子胥甩开，边骂边步出了中军帐，含愤回到右营。途中遇到将军王孙雄，高声叫道：“不出二十年，吴宫便为沼泽矣！”王孙雄看着伍子胥，叹道：“子胥老矣！”
伍子胥走后。夫差问文种：“越王夫妇何时入吴？”
此事，文种事先没有请示，只好说：“寡君蒙天王不诛，天王大德，容寡君回都，悉敛玉帛子女，以贡于吴，愿天王稍宽时日。”
伯-道：“大王既已许降，不怕勾践不来，若其失信，臣愿代大王诛伐。”
“好！好！”夫差急于回国，说道：“五月中旬，寡人在姑苏等汝君到来。”
夫差命王孙雄押文种问至越营，具体敲订盟约条款。太宰伯-屯大军于江北吴山，如勾践过期不至，灭越归报。安排停当后，即令伍子胥撤军北归。
伍子胥望了望会稽山长叹了几声，下达了班师的号令。
大王发病军师巧治“宁可战死，也不入吴为奴！”勾践听到要他和王后入吴为奴三年议和条款后，大叫了一声，昏了过去。从为主到为奴，这个变化太大了！勾践，这个一生下来就被捧着的人，无法接受这样的条款。
在场的人，立时慌忙起来。勾践的一个贴身卫士，抽出宝剑朝文种刺去，他认为文种的话气昏了大王。范蠡眼疾手快，一脚将宝剑踢飞后，喝了一声：“安静！”如同响了一声炸雷，把临时王宫中的人都震住了！
范蠡疾步向前，抓住勾践的手脖号了号了脉，又用手轻轻地拍了拍勾践的脑袋，翻了翻勾践的眼皮，转身说：“大王无事，歇一会便好，盟约事，大王好了再议。”他看着诸嵇郢说：“大将军以为如何？”
此时的诸嵇郢在越有一言九鼎之位。他知目前情势只有等一等再说，便高声说道：“上大夫说得有理！大家暂且退下吧！”
在会稽山的大臣、将军见手握兵权的诸嵇郢这么说，都悄悄离开了。范蠡见大家已离开，便指挥侍人将勾践抬到内室床上，叫来了医生。范蠡见医生笨手笨脚，就让医生站在一边，自己拿起医生箱里的骨针，朝勾践的几处穴位刺去。不一会儿勾践吐了几口白沫，喘了一口气后，呼吸匀称起来。
“无事了！”范蠡拔出骨针，交到医生手里：“再给大王按摩按摩，熬点清醒汤喝。”
医生见范蠡医术高明，佩服地连连点头：“上大夫放心，”
范蠡走出内室，来到议事厅，诸嵇郢、文种仍在，关切地问大王病情。
范蠡看看宫内无人，对文、诸二位悄声说：“大王害有癫狂症。”
二位一惊：“啊？”
范蠡：“不是太重，气迷心时才会发作，此事且莫外传。”
文种摸摸头，苦笑道：“降吴盟约一事，王孙雄将军还在山下等着回复呢。”范蠡对诸嵇郢说：“大将军，你说如何办？”
诸嵇郢道：“当前，和是上策，且吴已撤兵。若再反悔，不仅惹恼吴军，还会失信于天下。至于大王……上大夫，老夫佩服你一向神机，由你安排吧。”
文种也说：“少伯，计从你出，说吴，我已办了，说王，就看你了。”
“好吧。”范蠡说，“既然二位信任我，我就妄言了。正如大将军所言，当此之时，只有与吴讲和才是上上之策。战死容易保国难。要保越国不灭，只有保住大王不死。只要大王还在，越国臣民就有希望，复兴越国就有希望。
敌太强我太弱，大王只有屈尊为奴，满足夫差虚荣心，大王才能下死。这是上天对越国的惩罚。不如此，越国就会被夫差吞掉了。庶民尚且知道，留得青山在，不伯没柴烧。为君为臣，更应明白。文大夫，大将军，这山上已经水尽粮绝，也不好再呆下去，吴军大部已撤，咱们不如趁大王尚未清醒之际，撤离下山，返回诸暨都城，再说服大王如何？其它条款，也只有回都城才能办。“
文、诸二位想了想，都点了头。
范蠡见二位同意，又说：“请文大夫去和王孙雄周旋，告他回都城后再订盟约。请大将军向将士们解释忍为上、和为上之理，整好行装，威武下山回都。”
文、诸二位都说好，分头去办。范蠡返回内室去看勾践病情。在这之前，他只觉得勾践言行怪异，没想到勾践竟有癫狂症。百里长河老师对他说过，伴君如伴虎，嘱他小心。如今伴了一只病虎，更得加倍小心才是。
医生向范蠡禀报了治疗经过。范蠡看到勾践躺在那里，双眼紧闭，疲惫不堪的样子时，心中突然冒出了一个念头。他对医生说，大王太劳神了，山上没什么好吃好喝的，快令左右备轿，将大王抬回都城调理。医生也巴不得快回都城，连声说好，让侍人、卫士，赶快安排。
范蠡走出勾践寝室，已是黄昏。无边的云霞把会稽山罩上了一层神秘色彩。对人间争斗不感兴趣的一群麻雀在附近丛林里叽叽喳喳地叫着，更显山上十分安静。范蠡信步走到一个关口哨前，一个年轻士兵正警觉地望着山下。
范蠡同哨兵交谈了起来：“小伙子，山下有什么情况？”
哨兵回头见是范蠡，忙答：“禀报上大夫，吴国大军已经撤走，少数营盘还有人。”
“你当兵几年了？”
“回上大夫，这次北上攻吴才当的兵。”
“家中有何亲人？”
“回上大夫，家中还有母亲和妹妹。”
“父亲呢？”
哨兵流下眼泪：“夫椒战败后，父亲和一群在-李打败过吴军的老兵，向大王请愿，罢免石买……被石买刺杀了……”
哨兵的话，使范蠡心中很不是滋味。他突然想起了“百里论政”中说：“不怕国弱，就怕君弱，不怕敌强，就怕心散。”夫椒一战，弱君错策，上下离心，如何不败呢。他对哨兵说：“下山回去照顾母亲、妹妹吧！”
“不！”哨兵擦了擦眼泪，“大王杀了石买，为我报了仇，我要保护大王。”
“好！”范蠡说，“吴越订立盟约和解了，你们知不知？”
“知道！”哨兵答。
“大王和王后，要去给吴王为奴三年，你们知不知？”
“啊？”哨兵惊讶地瞪大眼睛，“这不可以！”
范蠡心一紧：“要真是这样呢？”
“那就拼个死！”哨兵咬着牙说，“也比去为奴强！”
“大王自己为了越国，甘愿去为奴呢？”范蠡看着哨兵。
哨兵的眼泪淌了下来：“那我们听大王的！”
“好！你对大王一片忠心，上天保佑你和家人平安。”范蠡安慰了哨兵，急步离开了。
夜色笼罩了会稽山，范蠡感到山上弥漫着一种恐怖情绪，一旦勾践醒来，说出不愿人吴为奴的话，生性倔犟的五千士兵就有可能冲下山去，同留下谈判的王孙雄部拼命……结果必然是鱼死网不破，整个越国就彻底完了。当务之急是尽快离开会稽山，回到都城，让勾践回到大事不糊涂的王后怀抱，让五千士兵回到庶民的亲情中。订盟和解才有希望，越国才有希望。想到这里，范蠡急忙走到诸嵇郢帐中，说出自己担心。诸嵇郢也感到事关越国存亡，决定连夜下山，随即颁布了撤退回都的军令。
忠言说后存君为上范蠡告别诸嵇郢，到文种下榻处，商议了护送勾践下山事，然后便下山了。
范蠡提前赶回都城，是要办三件事。一是拜见重臣舌庸，通过舌庸做好留守大臣和王公贵族的工作；二是为吴国留下的议盟代表王孙雄及其随行安置好住处；三是向王后姬玉陈明“存君为上”之理，求王后说服大王屈身入吴为奴。
范蠡回到都城，已是午时，连自己“官邸”也未回，饭也未吃，就先拜见了舌庸。从舌庸家出来，又到都城的“宾馆区”为王孙雄安排房子，到城外为王孙雄率领的吴军安排了扎营地。
办完两件事，己是掌灯时分。此时越军先锋已开始入城，范蠡上前向指挥询问了情况，得知撤离会稽山十分顺利。大王正在中军车队回都途中，心情稍安。
在市上胡乱吃了点东西，范蠡让独山先回官邸，自己朝王宫走去。他预计勾践夜半可回到王宫，在此之前一定要说服王后。范蠡不由加快了脚步。
范蠡急急来到王宫，请门官向王后通报：上大夫范蠡从会稽山回都有要事向王后禀报！
王后姬玉自从接到勾践密简，将金银财宝美女交给文种带到吴营议和之后，便病倒了，为越国命运担心，为大王性命担忧！今日接到消息说议和成功，心情才好了些，让阿青给她烧了一碗可口的汤喝了，才起身下床梳了妆在屋里轻轻地走动，边走边想着议和条款，割地赔款，子女或亲属做人质是少不了的。除了这些，骄横的夫差还会有何条款呢？不管是何条款，只要大王活着只要越国存在，姬玉觉着都可以接受，谁让自己去打人家，文打败了呢。想到这里，姬玉又想起了范蠡。是范蠡在大王危难之时，杀掉石买，聚拢残兵，据守会稽，和吴军对峙，赢得了议和机会。范蠡这个楚国宛人，两次拯救了越国，他图的什么呢。
正在姬玉揣摩范蠡这个人时，门官禀报，上大夫范蠡求见！
姬玉一惊，她知范蠡性格虽然急躁，但处事一向谨慎。轻易不会直接求见后宫，一定有要事，情不得已。便令宣进前厅等候。
姬玉喊过阿青，帮着自己重新梳妆，由阿青扶着到了前厅。
前厅等候的范蠡见王后驾到，忙施了一礼说：“冒昧打扰，请王后恕罪。”
“上大夫有功于越，何罪之有，坐下说话吧。”姬玉坐卞轻轻地说。
“谢过王后。”范蠡没有坐，接着说。“大王夜半即可回宫，臣特来禀报。”
“此事，信官禀报即可，何劳上大夫？”姬玉看着范蠡说：“上大夫此时到内宫，不是为了报信吧。”
范蠡知道王后不是等闲之辈，但没想到王后如此敏捷，言锋如此犀利。
他没有开门见山，是担心王后身边的侍女走漏消息。
姬玉会意：“阿青不是外人，但说不妨。”
原来她就是阿青！自从上次独山讲过阿青的事后，范蠡已记住了阿青名字。范蠡望了一眼阿青，清了清嗓子说：“王后想必知道，周文王曾被殷纣王拘于-里，以后夺了殷的天下；晋公子重耳曾经流亡了十八年，最后夺得了王位；越之先祖少康……”
“以十里之邑，五百之师，中兴了夏国。”姬玉接道，“上大夫到此，不是给我讲故事吧？”
范蠡对王后熟悉历史的程度感到惊讶，同时也为自己从历史“破题”劝谏的做法感到高兴。王后既熟知历史，自己欲说之话，也就好讲了。范蠡说：“王后英明！臣觉着朝代不同，君臣不同，但故事可以重演……”
范蠡不说了，用眼睛望着王后。
姬玉明白了范蠡之意，吸了一口凉气：“难道吴王夫差要把大王拘禁或流放不成……”
范蠡鼓足勇气：“臣等无能，难为大王分忧洗辱，吴王夫差令大王和王后入吴为奴三年！”
“啊！”姬玉吃惊了。古往今来，对战败国君王处置举措她都想到了，但没想到要她和大王一起入吴为奴三年，这是何等的羞辱啊！
范蠡看到王后吃惊，心里凉了半截。王后若象大王一样，和议必然不成，越国必然灭亡。
“王后！”范蠡说，“越国己被吴国打倒，浑身是伤，遍体流血，倘若再战，必死无疑。当此之时，存国为上，存君为上，只要大王还在，越国就在……”
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