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自打何胜军出事后，家里的顶梁柱一倒，原本就拮据的经济越发雪上加霜，所有重担都落到了许娇兰一人身上。相对于挑水下地、干活赚钱这种苦活重活，日常的洗衣做饭倒成了最简单轻松的事情。然而即便是这种最基础的家务，对她而言也已是骆驼身上的重重稻草。
山里人向来都是靠天吃饭。雨水充沛的夏季里，虫鸣草深、山泉丰盈，村民们会从后山的泉眼处引水入村。这样男人们每日早晚只需要担着两个空桶，到村里的固定取水点挑水即可。然而一旦进入下半年旱季，泉水水位大跌，人们就得挑着担子步行个把小时，到后山泉眼处挨个排队取水。
慢悠悠的泉水如同年迈的老牛，即使已经非常努力，依然要挣扎个好几分钟才能涌满小小的泉眼。等泉水涌到一定深度，村民会赶紧拿着水瓢轻轻一刮，把水盛到水桶中。人多的时候，大家一边嘻嘻哈哈闲聊着，一边小心翼翼盛水。人少的时候，便只能独自对着大山闷声作业。待到两桶水装满，再挑着担子快步奔回家中。
“跑步人赶不上挑水人。一个人就算什么都不拿，也跑不过挑水走路的人。因为挑水的人为了能快点把水送回家里，走路会很快，而且走的越快水越不容易洒出来。”这是许娇兰先前时常跟女儿说过的话。
如今丈夫卧病在床，挑水的事情只能自己去做。以前许娇兰也偶尔挑过几次水，但都是在村里走动，距离并不远。如今到了秋冬时节，要从两公里外的深山沟里挑水回来，对她而言实在是艰巨的挑战。
因为家里事情实在太多，每每许娇兰抵达泉边时，周围早已空无一人。她也无暇感慨，独自坐在泉边一勺一勺地慢慢舀着，等两桶水都装满后，再挑起担子沿着来路跌跌撞撞地往回走。
“看人挑担不吃力，自己挑担步步歇。”以前看着丈夫健步如飞地来回挑水，丝毫没有疲累的样子。如今这事落到自己身上，却完全是另一番景象。两公里的路，许娇兰跌跌撞撞要休息个十几次，才能远远看到家的轮廓。可这一路的颠沛和踉跄导致水不停地外洒，还没到家，两桶水就已经洒的不到一桶了。
虽然何许家境多年窘迫，但二人自结婚以来就一直分工明确，但凡是苦活重活，都由何胜军一人包揽。许娇兰做的重活都在自己可承受的范围之内，就连家里的泔水，也是她平时也是呼喊儿子或女儿一起抬到院子外倒掉。如今这番光景，可谓叫天天不应，叫地地不灵。
前后无人时，许娇兰往往是一边蹒跚踉跄地走着，一边一把鼻涕一把泪地呜呜痛哭。看着桶里不断洒出来的救命水，她的心如刀割般疼痛。有时候泪眼迷蒙看不清路时，一个趔趄，担子“通”的一声脱落到地上，许娇兰精神上的防线便彻底崩溃。她像个几十岁的孩子般，手足无措，蹲在地上撕心裂肺地痛哭起来。这洒出去的半桶水，不仅是他们一家人半天的用量，更是她往返于水源和家之间的全部勇气。
“老天爷啊！你为什么要这么欺负我？”
“娘啊，爹，女子好想你们啊！你们眼睛一闭，早早地都走了！你们也不看看女子，一个人多熄火——”
“我这辈子是造了什么孽啊？为什么会活成这样？天杀的命啊，你太不公！”
许娇兰一边哭着，一边还得留神有没有人靠近。如果远远的听到有人来了，就得赶紧住嘴擦泪，假装没事人一样，调整好扁担继续一步一崴地奔往家的方向。也就是从这个时候开始，许娇兰累出了风湿病，双腿终日酸疼肿胀，越来越不好使唤。
家里的水更加珍贵，洗完菜的水会被攒下来洗碗，洗完碗以后，如果水不至于特别浑，便会倒在盆里留待洗手使用，洗完手后加上半缸热水还能继续洗脚。每当夜里许娇兰洗漱擦拭身体时，那磨破皮的肿痛肩膀都会让她疼的龇牙咧嘴，无从下手。
忙完家里的事情，许娇兰还要外出锄草摘菜，挑粪浇地，原先那个娇弱的小女人一夜之间成为了家里的顶梁柱。然而最难过的并不是这些，而是钱。
红西乡农民的收入来源几乎都是下井挖煤矿，可这些都是男人做的事情，女人家的主要工作便是带孩子，做家务，以及做一些基础的农活。许娇兰尝试过和几个老姐妹一起挖矿，但收效甚微，男人女人的差别在这个时候就异常明显。她也四处给别人家摘苹果、掰玉米，可杯水车薪的收入连丈夫的药费都维持不了，更别说家里的其他开支了。
“一百六十块”，许娇兰想了想，对女儿说道：“要不你跟校长说说，把家里的情况告诉他，求个情，请求校长给你把学费免掉。”
何朵觉得难为情，虽然自己的成绩是全校第一，可她从未和校长有过单独交流。母亲这个任务对她来说，太过艰难。
“要不你去说吧？我怕我说不成。”何朵打了退堂鼓。
许娇兰却坚定地说道：“去吧！就当是去锻炼锻炼。校长如果同意最好，如果不同意，妈再去。”
何朵看得出来，母亲一方面想借机锻炼自己的勇气和沟通能力，另一方面，长期以来颜面无光的她，异常珍惜身上的最后一丝尊严。
令她没想到的是，校长居然爽快地答应了。不过只是免了学费，杂费那一项还是得让何朵家里想办法。即便如此，何朵和母亲都已经非常感激。八十五块钱也不是小钱了，能省则省。
此时大女儿和儿子也都陆续知道了家里的情况，何文怒气冲冲的给家里来信，埋怨大家把她当作局外人。无奈人在省城，山高路远，此时更没钱回来看望父亲。好在她已经申请到了助学贷款，又在学校里做各种勤工俭学赚零花钱，虽然不易，总能勉强生活下去。
到了开学的时候，许娇兰借来三百块寄给了大女儿。有了这三百块备着应急，往后的半年里就靠何文自己勤工俭学了。许娇兰又凑了三百多给儿子何平交了学费，留了点零花钱。小女儿的八十五块杂费也终于在延迟了半个月后交齐。最难的时候算是熬过去了。
但是日子还在继续，每一天的生活又都离不开钱，必须得找到个糊口的法子才行。许娇兰思来想去，跟公公借了几十块钱，跑到集市上批发了一些零食和小玩具，然后从柜子里腾出来两个包袱，把这些小东西包起来背在肩上，翻山越岭做买卖去了。
红西乡的所有村子，每每谁家有红白喜事，邻居和亲戚们都会聚集过去上礼吃席。主事人家会在院子里搭起临时棚灶，从专门搞宴会的租家那里拉过来大圆桌和便携凳，喊来村里最擅长掌勺的人做席。红事的宴席最为隆重，白事则相对简单。但对村里人来说，只要是席，都是改善口粮提升饭菜品级的大事。家家户户都会提前几天就上门帮忙，等到了吃席的当天，现场更是里里外外人声鼎沸，老少满堂。
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