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“看到了吗?我知道如果没有正式的契约，你是不可能和他们签订超自然的契约的。”
“的确，在这方面，您偶然的洞察力比我强多了。”
谈话中又出现了一次停顿，足足持续了15分钟，这让乔松了口气。他不习惯这么随便地和女孩子说话，所以每次要说点什么时，他都感到很紧张。那个女孩一时心血来潮就把他扔到太阳系的另一边，这也无济于事，但他尽量不去过多地想那些消极的想法。这种长时间的谈话中断让他在某种程度上给自己的社交充电，至少在他们遇到某个特定的人之前是这样。
“哦。我的。上帝。”
一个相当丰满的女人突然挡住了这对夫妇的去路，她穿着一套引人注目的蓝色衣服，梳着一头蜂箱似的金发。她双手叉腰，怒气冲冲地低头看着麦琪。
“小姐，你的身体经受了什么可怕的事情?!”她吼道。“你的头发，你的眼睛，还有你那可怕的皮肤——你不应该这么频繁地使用那些新奇的基因模型!”你简直不像人!”
“我的外貌不是由你来决定的，多洛雷斯·卡斯桥。这事只有我和乔有权管。”
这位胖乎乎的闯入者显然对她的全名莫名其妙地被喊出来感到吃惊。然而，她似乎抓住了麦琪说的最后一句话，并迅速将她的愤怒转向了那个穿红色西装的年轻人。
“是你让她对自己做这些事的，是吗?”你应该为自己是永恒的神后的臣民而感到羞耻!”
“别激动，夫人。我向你保证这里没有基因改造。不过恕我直言，你自己也可以用一些SlimFast pro?。”
“神经!”
多洛丽丝想打乔一巴掌，但她的手还没来得及打到乔，就撞到了一块看不见的砖头上。她在震惊和痛苦中退缩，显然被这无法解释的障碍吓坏了。她的目光碰到了麦琪那永远黑暗的深渊，那深渊对她的轻蔑，就像对地上蠕动的蛆的轻蔑一样。
“我真的很同情你微不足道的存在，多洛雷斯·卡斯尔布里奇。你最好从我们的生活中抽身出来，为自己找到目标。来吧,乔。”
她抓住那家伙的手，强行把他拖走了。他勉强说了几句道歉的话，就消失在人群中了。
“她现在走了，麦琪。我想你可以放开我。”
女孩像以前一样僵住了，然后把脸转向他。
“难道我的外貌真的那么不人道，值得你这样贬损我吗?”
“不。她就是个疯疯癫癫的老太婆。你让她滚开是对的。更重要的是，我很惊讶你没有打爆她的脑袋之类的。”
“你的担心很可爱，但没有根据。我的自尊心不会脆弱到要求对这种微不足道的侮辱做出暴力回应的地步。”
“不过，你还是为我生气了，对吧?”
“……是的。你是我的同伴，我有义务保护你。”
乔微笑着拍了拍那扭动的黑色头发，只是暂时被它对他的皮肤有多么难以置信的丝般光滑的感觉吓了一跳。
“你克制得很好。”
玛吉笑得很开心，至少对她来说是这样。这是第一次有人用如此纯粹而琐碎的方式说“干得好”。听到这句话，她有点高兴，不过还不足以发表评论。
“那么，来吧。到我那儿去吧。这只是关于…啊，胡说!我想念我的肥皂!”
他完全忘记了时间，因为他之前一直专注于帮助麦琪学会“着地腿”。
“乔，我一直想打听一下这些‘肥皂’的情况。它们是什么?她微微歪着头问道。
“哦，这是肥皂剧的缩写，只是一些基于戏剧的娱乐。这一季真的是一流的。我真的不想错过《初恋》，但是……好吧，没什么大不了的。我要赶明天的重播。”
“好奇。我想体验一下你感兴趣的‘肥皂剧’。”
“你?好吧，我完全赞成马拉松，但我认为我们没有时间把所有的187集都重看一遍，所以最后30集就可以了。”
“这些情节是作为数据存储在某个地方吗?”
“是的，我的公寓里有前几季的盒式影集。”
“给我看看这些套装。”
乔点点头，马上把麦琪领到他住的那幢摩天大楼。他们一直使用的那些悬着的街道在这座大城市的第五十层左右徘徊，乔的公寓在六十六层。然而，进入这个空间后，很明显，“公寓”这个词可能太过强烈了。这是一个很小的空间，大约5米宽，4米长，2.5米高。它的大部分被一个看起来很古老的笨重的豆荚状装置占据了。它那灰白色的金属表面布满了各种刮痕、磕磕碰碰和污迹，操纵滑动玻璃门的机械装置似乎在它关闭或打开时发出愤怒的嘶嘶声。在这个幽闭恐怖的空间里，除了墙上挂着一张微笑的半机械人老太太的照片外，没有其他家具或装饰。根据画框上的铭文，这显然是机械伊丽莎白二世，第三大英帝国的永恒神女王。
“好了，我们到了。穆利根之家，他们喜欢这么说。”
“你住在这么小的地方?”
“是的。从我记事起就在这里了，真的。”
“你不愿意住在一个更宽敞的房间里吗?就像我们第一次见面时那样?”
“哦,不。我住不起那种地方，开什么玩笑?我还没有重要到能像格雷格那样拥有一份工作。”
事实上，在这个社会中，享受就业福利的人不到总人口的0.1%。因此，任何有稳定工作的人都被视为有声望和重要性的人。格雷格之所以能让这么多笨蛋报名参加他的“凝视之星崇拜”，唯一的原因是因为他是一个有收入的受雇公民。其他人别无选择，只能将就国家提供的任何东西。在Joe的例子中，就是这个小公寓，每月的津贴，和一个3000?的全浸入式pod。为了保持这些看似微不足道的好处，他所要做的就是至少每二十四小时向永恒的神后的画像挥手一次。
“你怎么在这样的环境下生存?”玛吉问。
“哦，我刚插到那边的那个吊舱里。”
* bEEp *
那台机器突然发出尖锐的声音，表示不赞成。
“对不起，全浸入式豆荚三千，商标。”
* beep *
这一次，它以一种听起来更加肯定的声音做出了回应。
“当你不叫他们的全名时，他们会很生气，”乔低声说。
这种情绪《观察家》玛拉特拉克完全能理解，尽管这并不是她脑子里最紧迫的问题。
“那么，这个……全浸入式pod 3000，商标?”
* beep *
“它关心你?”
“是的。食物，饮料，睡眠，衣服，健康，个人卫生，它包办了一切。与此同时，我可以把自己接入虚拟现实，享受看节目、玩游戏和其他各种各样的事情。我的意思是，我几乎可以在那里度过我的一生，如果不是因为完全没有真正的人际接触而产生的那种压倒性的孤独。
“有意思。我想体验一下这种虚拟现实。”
“哦，当然。我听说它比几十年前先进了好几英里。全浸入式pod 3000，商标，”他停下来听哔哔声，“甚至还有，嗯，多端口支持。”
“那意味着什么?”
“这意味着我们都可以，呃，插入同一台机器。有人告诉我，它有点紧，但是——啊，胡说，”他紧张的热情立刻消失了。“你们没有pnp芯片吧?”
“你指的是手术固定在你脊柱上的装置吗?”
“是的。”
“我没有把这种机器装进我的船里，没有。”
“嗯，这有点尴尬，”乔搔了搔脖子。“没有它就没法真正进入VR。”
“那么，你说的那些肥皂盒呢?”这些都有吗?”
“恐怕不是。它们是数字的，不是实体的。必须插上电源才能看到它们。”
“这是不可接受的。我想和这台机器谈判。”
* bEEp *
“我不认为这是个好主意。你知道这事吗?因为我确实不知道。”
* bEEEEp !＊
“不是特别喜欢，但我在来的路上研究了很多你们的技术。”
麦琪抬起手，她旋转的目光盯着这个不顾他人的小玩意儿，从她的手上抽出了缕缕阴影。
“我相信我能行。”
* b-beep ?＊
如果真有一种焦虑的哔哔声，那肯定就是这种声音了