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三天前就开始了，对吧？”
“差不多。”瑞德头也不回，专心在围栏上画圣徽。
“您凭什么认定我们——不，是帕拉图。”温特斯穷追不舍：“您凭什么认定帕拉图要败？”
老头叹了口气，把毛刷扔在地上。
他转过身来，看着温特斯的眼睛：“小子，你说错了。虽然我对军事一窍不通，但对于你们打仗的本事，我从未有过怀疑。对于帕拉图的胜利，我也同样从未怀疑。”
“那您为什么要提前准备干粮、马车？”
“因为白狮亚辛已经赢了。帕拉图会打赢这场战争中的每一次战斗，直至输掉这场战争。”
“我……不明白……”
瑞德修士又叹了口气，走向附近的石凳，并示意温特斯跟上。
两人坐在石凳上，老修士咳嗽了一声，解释道：“战役的胜利，难以弥补战略的失败。当帕拉图人顿兵坚城下那一刻，白狮亚辛就已经赢了。我问你，你难道以为赫德人心甘情愿让帕拉图人一刀一刀把他们割死吗？”
温特斯本想反驳：步步蚕食的战略在历史上有很多先例。
但是他又意识到：这并不能说明被蚕食的一方没有反抗的欲望。更何况帕拉图已经不能算蚕食，而是在大口从赫德诸部身上撕肉。
“兔死狐悲，物伤其类。辅车相依，唇亡齿寒。”瑞德修士又问温特斯：“赫德人看到邻近的部落一个接一个遭遇灭顶之灾，他们会不害怕？他们会不怨恨？他们会不担忧自己的命运？”
瑞德指着大荒原，说：“年轻力壮的雄狮，草原上的一切都是它的猎物。可是它一旦露出颓相，不仅会被雌狮驱逐，就连草原上的鬣狗也敢招惹它。原因无他，势也。”
“势？什么意思……”温特斯懵懵懂懂。
“你小子，把我这点兴致全给搅了。”老头重重叹了口气：“用你能听懂的话说。过去，赫德诸部走上坡路，帕拉图走下坡路，赫德人把帕拉图人打得鼻青脸肿。三十年之前，内德·史密斯一战改变走势，帕拉图开始走上坡路，赫德诸部开始走下坡路，帕拉图人又打得赫德诸部抱头鼠窜。”
老头又咳嗽两声：“走上坡路的时候，一切矛盾、一切失误、一切问题都能被胜利掩盖，一旦走下坡路，它们会统统爆发。这也是为何赫德人只败一仗，就被接连捶打三十年的原因。不是帕拉图的国力陡增，而是赫德诸部积累的裂隙被一次战败引爆。”
“可是……是我们把赤河部打的大败呀？”
“我再问一个问题。”瑞德修士目光灼灼：“如果神会流血，神还是神吗？”
如果神会流血，神还是神吗？
温特斯咀嚼着这句话。
不等温特斯回答，老修士继续说道：“帕拉图就是狮子，赫德诸部就是鬣狗。狮王打不过一百条鬣狗，却能追着一百条鬣狗撕咬，就是因为狮王有[势]。
三十年来，赫德诸部就在等一个时机，等一个帕拉图人显露颓势的时机。
如果帕拉图能摧枯拉朽般灭掉赤河部，那赤河部的[盟友]就会作鸟兽散，谁也不会来救。
可帕拉图前线顿兵坚城下，后方被攻入本土。白狮亚辛已经把帕拉图从战无不胜的神，变成了会流血的人。
鬣狗们已经闻到血腥味，白狮亚辛的[盟友]会争先恐后参加这场盛宴。它们已经不再自认为是猎物，而是把你们当成猎物。
你们能击败一个部落、两个部落，但当所有赫德部落都赶来分享狮肉的时候，你们就会粉身碎骨。如果你们的将军不傻，打赢这仗就该立刻撤兵。”
温特斯缕清思绪，反问：“您的意思是说，白狮亚辛处心积虑就是要证明帕拉图并非不可战胜。虽然我们击败赤河部，却要被所有赫德部落围攻。”
“从结果上来说，是这个意思。”
“可赫德诸部不是一盘散沙吗？”温特斯不能接受：“怎么会有部落帮白狮呢？”
“那我就不知道啦！”瑞德修士拍了拍温特斯的肩膀：“小子，要是想知道赤河部是如何与其他部落勾兑，那你得去亲自去问亚辛本人。”
温特斯有些说不出的滋味：“那您是觉得帕拉图人必败无疑？”
“不！恰恰相反！”瑞德重重地说：“我认为帕拉图必将取得最终的胜利。”
“为什么？”温特斯不解。
瑞德感慨地说：“依我观之，帕拉图还是在上升期。其民勇敢刚健，其君也不是昏庸无能之辈。又有其他四国做后盾，一次失败不会伤筋动骨。
帕拉图的气力要远强于赫德诸部，失败反而能让帕拉图人吸取教训，下一次出拳时，会更狠、更准、更有力。
这十几年来我走遍诸共和国，不是帕拉图一国在上升期，而是整个联盟都在蒸蒸日上。内德·史密斯给你们留下三十年的太平，这个联盟的未来不可限量。”
“小子，你的年纪正好。”瑞德看着温特斯，满是皱纹的脸上露出一丝笑意：“说不定你会完整地经历一个盛世。”
这次轮到温特斯唉声叹气：“盛世？先不打内战再说吧。”
老头反问：“内战又如何？内战也是统一资源的一种方式。”
联省和维内塔的恩怨千丝万缕，温特斯和老神棍说不清楚。
他突然想到什么，挑起眉毛问老神棍：“你既然觉得这一战必败，为什么不提醒我，或是提醒杰士卡中校、提醒塞克勒将军？”
瑞德斜了温特斯一眼，问：“我说[鸡胸脯]，你能懂吗？”
“什么意思？”温特斯一片茫然。
“那有一位名叫[丰饶土地]的智者，你听说过吗？”
温特斯连连摇头，他绞尽脑汁也没想起哪位智者名叫[丰饶土地]。
“[三个国家的罗曼传奇]这本书，你听说过吗？”
这个更离谱，温特斯听都没听说过。
“那我无论如何都没法和你解释。”瑞德哈哈大笑，笑得直咳嗽：“你就当我是一个招摇撞骗的老神棍，跟你讲一堆疯话。这些话拿到将军面前，将军也不会信我。就这么简单。”
……
于此同时，军团总部，阿尔帕德沉着脸，糟糕的消息一个接一个送到他的桌前。
追击赤河部残兵的十二个骠骑兵中队在西北方向遭遇近万敌人。
敌人谨小慎微，没有主动攻击帕拉图骠骑兵，只是不断收拢赤河部残兵，人数愈发壮大。
十二个骠骑兵中队只有一千五百余骑兵，见没有可乘之机，便留下少许哨探后回营。
带回的情报称，带着今晚敌人的蛮酋脸膛赤红，身材高大。根据外貌特征判断，可能是特尔敦部大酋长，烤火者。
烤火者的到来还不算最让阿尔帕德糟心的事情，毕竟特尔敦部之前已经参战，只是他们的注意力放在杰士卡部桥头堡上。
最让阿尔帕德少将糟心的情报，莫过于帕拉图在赫德诸部的线人和耳目连夜送来的情报。
海东部、苏兹部正在集结兵力，要求依附于他们的小部落[尽出长子]。
因为路上耽搁时间，帕尔帕德判断当他接到线报时，海东部和苏兹部很可能已经出兵。
赫德三大部，要到齐了。