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在罂粟护送泄气的伊芙琳回房间思考她的选择后，宁香寒跟着哈娜和埃莉诺拉回到王妃的办公室。宁香寒忍不住想知道这位心烦意乱的贵族妇女会做出什么选择。被踢出皇宫会给任何贵族的声誉留下污点，但如果另一种选择是冒着她的家人失去贵族地位的风险--似乎不是一个困难的选择。
话说回来，要剥夺整个贵族家庭的头衔、地位和财富，需要比王妃目前拥有的权力更大。
哈娜的轻笑声吸引了宁香寒的注意力，她对这位年长的随从脸上得意洋洋的满意表情感到惊讶。
好吧，就回报而言--看到伊芙琳被降级和公开训斥，确实有助于弥补现在必须清理的混乱局面。
当她为埃莉诺拉打开办公室的门时，哈娜仍然微笑着。王室公主笑着坐到办公桌后面的椅子上，考虑到他们所面临的困境，她看起来太镇定和放松了。
"哈娜，你看起来就像一只终于吃了老鼠的猫，"埃莉诺拉一边指出，一边从她的马衣袖子上刮下一点泥巴。
"如果你按计划把她赶走，我就会彻底享受收获。"哈娜突然皱着眉头回应说，她坐到了面对埃莉诺拉办公桌的一张空椅子上。
"等等--"宁香寒在第二把椅子后面停了下来，她急切地看着她们之间。"你计划了这个？"
在埃莉诺拉和哈娜交换得意的眼神时，一阵敲门声随之响起。
哦，哇，好吧，宁香寒惊讶地摇了摇头。
"进来，"埃莉诺拉一边挺直脊背一边命令道。
厨师罗比带着疑惑的表情走进来，手里还拿着库存名册和菜单。"殿下？"他深深地、疑惑地鞠了一躬，问候道。
"一切都好吗？" 埃莉诺拉带着腼腆的微笑问道。
"啊，是的--所有必要的原料都在那里--但是--"罗比从埃莉诺拉看向哈娜，他无奈地叹了口气，把文件放到了身边。"我明白了。是的，一切都很正常，殿下。我会告诉工作人员按原计划进行。"
"只要在明天早上之前保密就可以了，"埃莉诺拉在厨师转身走向办公室门时提醒道。"现在还没有理由让伊芙琳小姐放松。"
"如您所愿，公主殿下。" 罗比再次鞠躬，然后离开了。
"你们--你们两个都陷害了她，"宁香寒惊愕地低声说，她沉入哈娜身边的椅子上。"你什么时候知道的？"
"在我被禁闭在床上的时候，那个傲慢的女孩想贿赂厨房的一个工作人员，"哈娜娇哼着回答。
"这里的工作人员对拉斐尔的贵族不怎么尊重，"埃莉诺拉一边松开马夹的纽扣，一边随口解释。"最不喜欢一个把他们当作无知骗子的贵族妇女。只要我能为他们提供安全保障，他们的忠诚度就在我这里。"
换句话说，只要你仍然是王妃，成为女王？宁香寒一边疲惫地揉着太阳穴，一边轻轻地笑了起来。话说回来，我也持有同样的忠诚度。一旦埃莉诺拉在这里失去了权力，我只能被迫放弃她，以拯救哈娜，避免跟随毛拉进入刽子手的行列。
"我还是不知道你为什么允许她留下来，"哈娜埋怨道，越发显得不满意。"谁能说伊芙琳下次不会再做这样的事，或者直接背叛你？"
埃莉诺拉叹了口气，从座位上站起来，绕过桌子，深情地吻了一下哈娜的额头。"我给了她一个选择，就是这样。如果她留下来--我们会在必要的时候过那座桥。但我不能完全烧掉与亨德里克子爵的桥梁，无论如何还不行。我需要保留我拥有的一点支持，以确保我的未来。"
"所以，如果她离开，那是她的选择--而且从某种程度上说，她如果离开，就等于承认自己有错，"宁香寒若有所思地大声推理。"但如果伊芙琳小姐选择留下--"
"在第二次违抗我之前，她会三思而行，"埃莉诺拉自信地插话。"或者哈娜。" 她向仍然撅着嘴的服务员倾斜，并吻了她。
我不知道埃莉诺拉身上有这种狡猾和远见，宁香寒沮丧地承认，她把目光从这对亲热的身上移开。他们亲密接吻的声音在这间小办公室里有点太响了。
宁香寒尴尬地清了清嗓子，从座位上站起来。"好吧，我应该开始为宴会寻找几个合适的艺人。
"啊，是的，"埃莉诺拉终于从哈娜通红的脸上拉开了距离。"没有多少时间去找太奢侈的东西，但没有娱乐的宴会是一场灾难。" 她直起身子，移到哈娜的椅子后面，玩弄着服务员的金色卷发。"回想起来，我应该一开始就把这个任务分配给你，因为你更熟悉维特雷纳的习俗。"
好吧，我很幸运，我已经有梅莱亚夫人的舞者在待命了。不过--
"能不能允许我离开皇宫，殿下？" 宁香寒满怀希望地请求。"有几个当地的表演者以前和伯爵夫人合作过，我想亲自联系一下。"
"我不能给你发通行证，"埃莉诺拉恼羞成怒地提醒她。"但是--如果我向首相说明情况，他可能会被说服，为我安排一张正式的宫廷通行证--最终。" 她继续俏皮地拽着哈娜的头发，直到这个金发碧眼的服务员拍打着她的手，站起来靠在王妃的桌子上。
"鉴于你已经是王室成员，你应该能获得一个，"宁香寒若有所思地说道。"而且鉴于目前的情况和这次宴会的重要性，首相可能会同意这个请求。
埃莉诺拉嗤之以鼻，双手叉腰。"好吧，如果尼古拉斯听到通行证是给你的，他会当场否决，他不希望你因为某些奇怪的原因离开皇宫，毛拉小姐。"
在她的眉毛拱起和王妃的讽刺语气中，有一些东西表明埃莉诺拉知道为什么尼古拉斯不想让宁香寒出宫。
宁香寒张嘴想问为什么，但后来想想还是算了，保持沉默。
"我马上派人去找首相，"埃莉诺拉不屑地挥了挥手说，"但你的宫外之行可能要等到明天。"
"那就等天一亮吧，"宁香寒满怀希望地回应道，迅速行了个礼，离开了这两只爱情鸟，远离窥探的目光，庆祝他们的小胜利。
?????
首相对他们的困境出奇地同情。不过，他只能借给他们一张通行证，但也提供了一封批准信，代表王室雇用艺人并允许他们进入。晚饭后不久，他就用信使把通行证和信送了过去，并承诺尽快与王储讨论一个更持久的解决方案。
按照埃莉诺拉的指示，宁香寒等到第二天早上才离开皇宫--乔丹再次拖着她。
"我们今天尽量不要遇到女巫猎人，"乔丹在宁香寒身后爬上宫殿的马车时，带着一丝紧张的幽默感建议道。
"我们要去霍桑家族的庄园，"宁香寒在落座时提醒他说。"不知何故，我怀疑女巫猎人敢于闯入伯爵的庄园。"
"即使在伯爵不在边境的时候？" 乔丹皱着眉头疑惑地逼问道。
宁香寒对他不必要的担心摇了摇头，当马车驶离时，她把注意力转向了窗外。
首相的通行证让他们通过了要塞大门，他们的身份、离开宫殿的目的和预计返回的日期都被骑士们记下了，就像他们离开玫瑰宫时那样。
谁进入和离开的记录在将来会证明是很麻烦的，'宁香寒想道。庆幸的是，我有自己的方法离开和返回宫殿。
与皇宫一样，首都街道上的骑士人数也增加了一倍。他们中约有三分之二的人穿着士兵的军服。
"他们从边境召回了几个营的兵力，以备入侵，"当宁香寒质疑士兵人数的增加时，乔丹解释道。"当然，这些士兵已被指示说他们是为了这些谈判之后的和平庆典而回来的，不是为了防御。"
"只要指挥官能让他们保持一致，确保他们不挑衅维特雷纳的士兵，"宁香寒担心地喃喃自语。
"我认为这里没有人想挑起与皇帝的战争，"乔丹以令人放心的笑容回答。
宁香寒瞥了一眼窗外，心中突然充满了不安。我在拉斐尔和维特雷纳之间制造裂痕的可能性要远远大于几个醉酒的士兵。她叹了口气，自出发以来第三次查看了吊坠表，街上增多的行人减缓了他们的步伐。
"我们为什么要去霍桑庄园？" 乔丹用好奇的目光逼问道，注意到她焦虑的行为。
宁香寒对他的语气皱了皱眉。"荀秋烟小姐要求我去找她，我想去看看我们在阿弗里救的那对母子，"她解释说。"另外，应该能找到康斯坦丝伯爵夫人保存的她过去使用过的当地艺人的介绍信。他们应该适合王妃的宴会。"
乔丹挑了挑眉毛，显得不以为然。
"有什么其他的理由不让我来参观吗？" 宁香寒用她自己挑起的眉毛提出质疑。
"我想不是--看在伯爵不在家的份上。"乔丹一边喃喃自语，一边向后靠，双手交叉。
什么？宁香寒脸红了，把头扭向马车的窗户。该死的。我差点忘了那些恼人的传言。她心不在焉地伸手去拿冬日玫瑰--然后想起那条项链还藏在她书架的隐蔽抽屉里。
希望伯爵先生一切安好。尽管珀西很强大，但他在拉斐尔仍然只是一个新兴政治力量。不过，众所周知，海米对纯血统的女巫抱有很大的尊重。我想即使是大使也会考虑霍桑家族的影响力，才会小心不得罪他们。我只是不知道这种影响是否足以说服海米将他的大部分军队留在边境。
她皱着眉头，越来越不耐烦地研究着临近的乡村。
我花了八年时间为这次访问和接下来的一切做准备，但我对巫师的等级制度和他们的教团一无所知。假设他们在目前的政府内部没有影响力是不合理的，但他们是谁以及如何发挥这种影响力的？宁香寒在挺直脊梁的同时，坚定地把嘴唇压在一起。在珀西不在的时候，荀秋烟是我最好的信息来源，但首先，我需要弄清楚荀秋烟答应与我见面的那个晚上发生了什么。
?????
显然，荀秋烟也同样急于向宁香寒咨询这次失败的会面。侯爵夫人遣散了乔丹，只是勉强点头致意，她把宁香寒拉到珀西的办公室。
"你昨天晚上在哪里？我派了一只乌鸦去你的房间，而你却不见了！"荀秋烟一边关上办公室的门，一边焦急地低声说。
"看来太后在玫瑰宫内有一两个间谍。他们中一定有人偷听了我们的谈话，"宁香寒回答时多少有些欣慰。"她留下了一张纸条，写的是你的名字，并让我在禁地花园附近和她见面。"
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