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p; 老夫人顺着花园的小路向利奥上尉点了点头，宁香寒感到她的胃紧缩了。太后的招募方法与康斯坦丝的招募方法何其相似，真是令人毛骨悚然--虽然最初是宁香寒接近霍桑伯爵夫人的。
"我很惭愧，能让太后代表我考虑这样一个问题，我更愿意在可预见的未来保持未婚。"
维娅的眼睛眯了起来，她批判性地评估了宁香寒。"我怀疑你反对的并不是婚姻，而是你不愿失去的自由。"
宁香寒眨了眨眼，对老夫人敏锐的直觉感到措手不及。
"我想提醒你，孩子。如果埃莉诺拉真的选择了你，我相信她会的，你的地位会给你很多这样的机会。"
宁香寒吞了口唾沫，她的手紧紧地握住了她的衣服的褶皱。
"只要你还是那个家族的孩子，你的父母就可以合法地代表你同意任何适合他们的婚姻，"老夫人继续直言不讳地说道。"但是，如果你有一个强大的支持者--"她微笑着把灰褐色的卷发拂到宁香寒的耳后，"一个他们不敢逾越的人，那么你可以从众多的人中挑选，有一些未来幸福的样子。"
宁香寒清了清嗓子，把她的左手从老夫人的手中抽出来。"谢谢你的建议。"
"当然，"老夫人带着好奇的微笑喃喃道。"不过，对你来说，结婚是逃离你那个家庭最简单的方法。想到你会选择更困难的选项。" 她转过身去，把嘴唇盖在她虚弱的斑点手指后面，但在宁香寒瞥见她狡猾的笑容之前。"我现在更喜欢你了，毛拉小姐。"
"我谦卑接受你的赞美--但我已经非常努力地赢得了这次选拔，陛下。"
"啧啧，你可别这么快就拒绝我，孩子，"维娅笑着说。"而且我无意把你从埃莉诺拉身边赶走。不，我需要你在她身边--"她俯身向前，抚摸着宁香寒的脸颊，露出一个会心的微笑。"--作为我的眼睛和耳朵，毛拉小姐。"
一个人怎么会变得如此纵容和残忍？宁香寒一边想，一边在老夫人的目光下颤抖着。话说回来，低估一个比四个君主都要长寿的女人是一个巨大的错误。
"我可以--考虑一下吗？" 宁香寒犹豫地说道。
"嗯。"维娅向后靠了靠，默默地沉思着研究宁香寒。"我本来希望现在就能说服你，但我想你应该花时间仔细考虑你未来的主人。很好，我给你一个星期的时间，这听起来公平吗？"
"比公平还公平，陛下。"
我知道你在候选人中已经有了一个间谍，但看来你并不介意用两个间谍来对冲你的赌注。
"与此同时，没有必要与埃莉诺拉讨论这个问题，"维娅补充说，她把紫玫瑰举到她弯曲的嘴唇上，吸了一口气。"她已经知道你在这里和我在一起--或者很快就会知道。今天一早，我让一个女仆把我们小会的消息送去了。"
宁香寒咬着牙笑了起来。看来我已经低估了你，想到你会为一个混血儿准备到这种程度。
"我明白，"宁香寒紧笑着回答。"我应该回去了，陛下。"
"当然了！"维娅边回答边从长椅上站起来。"上尉！"
利奥小跑着过来，跪在她面前。"摄政王。"
"把毛拉小姐带回百合宫，作为她的护卫留在她身边，直到选拔赛结束，"维娅命令道。
打得好。即使我想警告埃莉诺拉，皇太后在候选人中设有间谍--有利奥上尉在那里观察我，我也不能告诉她。
"毛拉小姐，"利奥站起来，伸出手。
"稍等，"维娅插话说，她把纯洁的玫瑰从茎上折下来。她捏住宁香寒的下巴，把女孩转向她，同时把皇家玫瑰滑入宁香寒的黑发。"现在，你被装饰了，孩子。"
宁香寒用尽所有的控制力才没有把玫瑰从她的头发上扯下来--她忍住了，并喃喃地说了声谢谢。在利奥的协助下，她站起来向埃莉诺拉最致命的对手弯腰鞠躬。然后，上尉再一次举起她，这次他的手放得恰到好处，把她抱回了花园里。