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宁香寒爬上楼梯,重新加入竞争。
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正如承诺的那样,在午休之后,艾露伊丝小姐召集了候选人,并带她们下楼去探索舞厅。
宁香寒仰望着画有金色和银色百合花的午夜黑画布,它横跨巨大的天花板,捕捉到了叹为观止的天际。宁香寒越是研究这幅画,就越是觉到有些星星像是乌鸦的眼睛,它们的黑翅膀完美地融入了背景。看到这样古老的艺术和皇家历史,足以让所有在房间里迷茫地凝视着的候选人安静下来。
宴会厅的墙壁上有刻着金橡树叶的柱子。大理石狼雕像标志着沿东墙的几个开放式凹槽。仆人们正忙着清洗玻璃门和镜子,给水晶吊灯除尘,并擦拭大理石地板和分层平台,三个皇家宝座就放在由百合花、蕨类植物和婴儿呼吸花瓶装饰的梅紫色地毯上。
"他们正在准备迎接维特雷纳大使的到来,"艾露伊丝解释说。
"大使是埃莉诺拉王妃的叔叔,对吧?" 蒂芙尼好奇地问道。
"是的,没错。"
无论从哪里看,整个房间都有细节和历史。从墙上刻着狼和乌鸦追赶雄鹿和野猪的图像。还有王座后面的国王和王后的绘画。大理石地板上的裂缝被填上了黄金,以提醒人们在第七任国王统治期间发生的战争,当时王室几乎被第一任圣人领导的叛乱团灭了。
"考生们,你们可以下次再观光,"萨贝拉说,她出现在他们身后,拍拍手。"我们在晚餐前有两项测试要完成,没有一刻可以浪费。"
艾露伊丝向高级女官弯腰致意,然后辞离。
"第一个测试,"萨贝拉继续说,"将评估你们的姿态、优雅和平衡。每个人将与一个男伴配对,跳一首歌的时间。你的舞伴和我将同时评估你的舞蹈、优雅和娱乐能力。如果你是残缺的,不协调的,过于笨拙的,以及天理不容的--无聊的,你将被打上相应的分数。"
萨贝拉把她们领到舞厅的中央,把她们排成一排,她继续说道。"拉斐尔女王是国王陛下花园里的玫瑰。她的侍女们必须是装饰她的百合花。虽然女人的优雅应该从出生就开始教给你们,但选拔有助于确保普通的杂草在玷污殿下的声誉之前就拔掉。"
"但是,萨贝拉小姐,"当萨贝拉将她沿线移到原位时,梅瑞狄插话道。"如果选拔赛担心的是未来女王的形象和声誉--那为什么允许一个混血儿参赛?"
"一个什么?" 萨贝拉尖锐地问道。"混血儿?谁?"
其余六名候选人都把目光转向宁香寒,她忍住了缩手缩脚的冲动。
萨贝拉带着惊恐的目光迅速向她走去。"这-你-混血儿?"
宁香寒礼貌地笑了笑,弯腰行礼。"有人这么叫我,不过我更喜欢叫我毛拉小姐。"
"不要轻举妄动,姑娘!" 萨贝拉一边呵斥,一边拿出她的名单,扫视着这些名字。"但是,是的,看来你被录取了,这一定是个错误。你站到一边去,我稍后再处理你。"
"即使萨贝拉小姐觉得这是一个错误,我也收到了一封盖有皇家印章的录取信,"宁香寒平静地回答。"由摄政王后亲手放在那里的印章,我毫不怀疑。"
"那--" 萨贝拉的嘴唇闭上了,她的怒气已经消失了。"我们拭目以待,"她冷冷地补充道。"很好,你可以留下,但我将调查你的候选资格--假设你能坚持到今天结束。"
"她为什么不应该,萨贝拉小姐?"厍兴贤在三个熟悉身影的簇拥下出现。当一双不友好的紫罗兰色的眼睛转向她时,宁香寒的心在胸中痛苦地跳动。她迅速地把目光放到了地上。
"陛下!" 萨贝拉小姐弯腰行礼,厍兴贤和尼古拉斯走了过来,后面跟着两名骑士。宁香寒和其他候选人急忙在她身后行礼。"我--没有想到--"
"你让我为这些优秀的女士们找一些合适的舞伴,萨贝拉小姐。我已经做好了,"厍兴贤以他一贯的俏皮魅力插话道。
宁香寒小心翼翼地抬起头,吸引了厍兴贤的目光。他傻笑着,眨了眨眼,她赶紧把目光移开。
"有一个候选人有问题吗?" 尼古拉斯好奇地问道。"还请起立,萨贝拉小姐。" 厍兴贤清了清嗓子。"其他女士--没有候选人,也可以起立,"尼古拉斯礼貌地补充道。
宁香寒和其他候选人按照指示起立,但只有少数人敢于抬起她们的目光,与她们未来的国王对视。
"为什么我不确定,陛下,"萨贝拉小姐紧张地回答。"这个...... "她的手往宁香寒的方向一指。"看来她是个混血儿。"
宁香寒咬紧下巴,目光紧紧盯着地板。即使视野有限,她还是敏锐地注意到站在尼古拉斯左边的那个骑士。她不用看也能感觉到,那双紫色的眼睛充满敌意地盯着她。
她紧握的双手在她的衣服上颤抖着,她的心疯狂地扑向胸口。
够了,我说过我不再躲藏了。让我看看你的杀手是什么做的,毛拉。
宁香寒抬起了下巴。她不顾胸口突然的紧绷,用自己的目光迎向博蒙特上尉的冷酷目光。