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宁香寒在太阳之前醒来,写完了三封信。两封写给布赖森,另一封写给艾薇。当他们看着厍兴贤的马车停在霍桑庄园门口时,她把它们交给了伯爵夫人的手中。
"抬起头来,"康斯坦丝边说边拂过宁香寒的脸颊,脸上露出淡淡的自豪。"你是我的门生,无论你的背景如何。永远不要让他们看到你的恐惧。"
"是,伯爵夫人。"
她的导师僵硬地点点头,当仆人们把宁香寒的行李系在马车后面时,挥手让她离开。罗素护送她走下台阶,来到马车前,把她搀扶进去。
"祝您好运,毛拉小姐,"管家说,并在她身后关上了马车门。
"早上好,毛拉小姐,"厍兴贤在她对面的座位上尴尬地伸了个懒腰,打了个闷闷的哈欠,问候道。"为什么这些事总是这么早开始?" 他的目光打量着她的淡紫色衣服和造型的头发,他点头表示赞同。"你收拾得不错。离开你那可怕的家庭一个晚上,你就几乎容光焕发了。"
宁香寒向他提供了一个礼貌的微笑。"我应该再次感谢你昨天的及时帮助。"
一个狡猾的笑容滑过厍兴贤的脸,但他在向前倾倒时将她的感激之情挥到一边。"我还是不相信伯爵夫人会在一个混血儿身上冒这么大的风险。如果你没能入选,没人会眨眼,但拉斐尔的每个贵族都会批评她,因为她认为你有资格。"
"我知道,"宁香寒挑着眉头回答。"你的话是为了警告我还是劝阻?"
他笑了笑,耸了耸肩。"如果我告诉你我只是担心你的安全,你会怎么说?"
"你的目标是接替你父亲的位置成为首相,是吗?" 宁香寒一边问,一边坐回了自己的座位。
厍兴贤的笑容变硬了,但他点了点头。"追随父亲的脚步不是每个长子的责任吗?"
"那你父亲有多少次告诉你,你还没有准备好?"
厍兴贤抿了抿嘴唇,眯起了眼睛。然后他笑了,伸开双腿,把脚撑在她身边的座位上。"有道理,毛拉小姐,我们到了那里就叫醒我。"
他闭上了眼睛,虽然她怀疑地看着他,但他确实看起来在睡觉。当升起的太阳穿过他的双腿,温暖了马车时,他的五官放松了。
一座又一座的豪宅在远处飘来飘去。车夫带着他们沿着为贵族保留的道路行驶,以避开首都的繁忙街道。一阵微弱的鼾声从厍兴贤那里传来,宁香寒掩嘴轻笑,她把全部注意力转移到稳步接近的宫墙。
马车在沿路的三个检查站停了下来,马车和车夫都带着首相的印章,所以他们允许在不打扰乘客的情况下通过,从而在不到20分钟的时间里到了宫殿的大门。
在车夫出示印章后,一队骑士向马车行礼。巨大的大门在他们面前摇晃着升起,马车从下面通过。
拉斐尔的中心,或称皇城,正如一些人所称,被围在这些城堡的墙内,作为皇家的最后一道防线。墙顶的护栏宽大坚固,足以抵御大炮的后坐力,其中有20门大炮武装了堡垒的墙。马车车轮呼啸而过的隧道,有五到六节车厢长,两端都有铁栅栏门,能够困住任何入侵的军队。
进出王城受到严密监控。只有那些拥有皇室印章或通行证的人才能获得进出许可,而这些许可只能从皇宫管家、骑士长、首相或皇室那里获得。
太阳回到了隧道的尽头,在挥手让马车通过的骑士身上闪烁。耸立在视野中的部属上议院的刺眼白墙,以及它之外的三座皇家宫殿。
回声在宁香寒的记忆中激荡着。她身上的鬼魂似曾相识,在她死前不到一年的时间里,她曾凝视着这些相同的建筑。但那个毛拉是通过西侧的门走进来的,是为仆人和平民准备的。她没有靠山,没有训练,没有马车,甚至没有一件像样的衣服和鞋子可以穿。
毛拉站在起泡的脚上,以敬畏和尊重的态度注视着这个代表拉斐尔专制政府的建筑,而宁香寒却看到了它的真实面目。一座诡辩的纪念碑,旨在使民众陷入盲目顺从的沉默中。
当宁香寒的手指紧紧抓住窗台时,一个冷酷的微笑在她的嘴唇上盘旋。马车停在外交部门前,停了下来。
"我看我们已经到了,"厍兴贤喃喃道。
宁香寒紧张起来,不知道他已经醒了,或者他一直在装睡。她带着礼貌的微笑面对他,端庄地问:"你睡得怎么样?"
"足够了,"厍兴贤一边回答,一边整理和调整他的外套。"薰衣草在你身上很好看,"他眨着眼睛补充道。
宁香寒眯起眼睛,迅速移开视线,假装被这个气势恢宏的新世界吸引了注意力。"这里似乎没有其他人,"她观察到,注意到他们周围的安静。
"很好,这意味着我们来早了。"厍兴贤一边回答,一边伸手去开门。"我要出去伸伸腿,如果你愿意和我一起。"
当他从她身边擦过,跳下来时,宁香寒向后靠了靠。
"选择从这里开始吗?"她问。
"是的,至少最初是这样。"厍兴贤回答说,他滚动着脖子,转过身来面对她。"你要来吗?我们可以在等时溜进去看看。"
他的目光和语气中有些东西让宁香寒想起,他在毛拉过去的生活中作为一个好色流氓的名声。尽管如此,浪费这样一个机会去探索毛拉从未被允许进入的少数建筑物,那太蠢了。"很好。" 她接受了他的手,出了马车。
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