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后起将领中目前能升到的最高军衔了，现在帝国也不过二三十个偏将军，其中一大半都已四五十岁了，有几个甚至早已致仕。在偏将军这一级中，我的年纪是最轻的。我道：“见笑了。”
吴万龄道：“楚将军智勇双全，英武过人，末将早知您定能指日高升的，果然不假。”
我心头有些不悦。我对吴万龄已算是脱略形迹了，他说得虽然客气，却显得生份了许多，而且满嘴的马屁话，便是他的顶头上司毕炜，也不至于这样。难道，他在毕炜麾下，也受了毕炜的影响，对我有了戒心么？我心中虽然不快，却仍是笑道：“吴兄，走，去我新家去喝一杯吧。”
薛文亦叫道：“什么？你成家了？”他眼中也不知是什么神色，我心知他是想岔了，道：“是帝君所赐的一套宅子，在城西猫儿胡同里，不大。对了，薛兄，张龙友现在在哪儿？他怎么神出鬼没的？”
薛文亦道：“他现在忙得要死，虽然是工部首席侍郎，但我也快个把月没见他了。听说，他奉文侯密令，一直在城北工地中，一般人不能见他的。”
我叹道：“打破蛇人的帝都之围，龙友的功劳可谓第一。没有他的火药和神龙炮，我们哪里还能在这儿聊天。他现在在做什么东西了？”
薛文亦微微一笑，与吴万龄看了看，道：“你还不知道么？”
我诧道：“什么？我刚回来，哪儿知道。”
薛文亦道：“大概文侯大人还没跟你说过吧。吴兄，你跟楚兄说说。”
吴万龄道：“是。”他转身脸，对我道：“楚将军，其实此次我被文侯大人抽调回京，是奉毕将军之命，观摩铁甲车。”
“铁甲车？”我皱起了眉。薛文亦微笑道：“不错。这几个月，张龙友与金府、木府的人一直在商量此事，也就是前几天才初步成功。”
我道：“那到底是什么东西？”
薛文亦道：“也就是装有铁甲的车子啊，打仗用的。”
蛇人野战太强，我军在野战时根本不是蛇人的对手。但要击溃蛇人，野战却又是必须的，因此文侯才想出这样的主意吧。我道：“可是，车子装着铁甲，防御力固然强了，可还能动么？一辆车子装上铁甲，起码也得四五千斤吧。”
吴万龄摇了摇头道：“远远不止。虽然已经最大限度地减轻重量，但每辆车仍然有上万斤。”
上万斤！我记得以前运粮的大车，装满了足有七八千斤，这样的大车要运起来已经很困难了。现在一辆铁甲车居然空车就有上万斤，真不知要几匹马来拉。这么重的车，恐怕也只能防御，根本无法进攻的。我道：“那行驶时有多快？”
吴万龄想了想，道：“自然没有马快。不过，路面好的话，一个时辰大约可以走二十里。”
这个速度比骑军的速度自然要慢得多，但也相当于一般的行军速度和船速了。我大吃一惊，道：“一直能走这么快？”
薛文亦道：“我也只是看了一眼，听说铁甲车不是马拉的，里面装有机括，一个人便可驱动。只消两人换班，便一直可以走这么快。如果有必要，走得更快一点都可以。”
那的确是一件利器了。我心头象起了万丈波澜，说不出的激动。没想到，我走了几个月，居然又出现了这么厉害的武器。照这样下去，彻底击溃蛇人，的确不再是个梦了。我一把抓住薛文亦，道：“那铁甲车在哪儿？能带我去看么？”
薛文亦被我抓得“啊唷”一声，我连忙放开他，道：“薛兄，对不住了。能带我去看看么？”
薛文亦抚了抚手臂，道：“楚兄，你力气也真大，我手臂都快被你抓断了。铁甲车现在可看不到，那是最机密的，知道这东西的人，整个帝国还没多少人呢。”
我有点失望，还没等说出来，薛文亦却是“扑嗤”一笑，道：“你急什么，方才我和吴兄商议，觉得铁甲车若能成军，统制之职，你便是不二人选。”
大概文侯所说的要派我大用，就是让我统率铁甲车队吧。我的心思已都放在这铁甲车上了，恨不得马上便能看到，我道：“那铁甲车的威力如何？”
吴万龄道：“我见过一次，寻常刀枪毕不能入。铁甲车中可以呆五个人，行驶之时，可说无坚不摧。”
吴万龄说话很实在，连他也这么说，我更是好奇了。有了远攻的神龙炮，又有了近战的铁甲车，帝国军只怕会成为有史以来最为强大的一支军队了。我还待再问什么，薛文亦已道：“楚兄，你不是要请客么？走吧。”
我笑了笑，道：“走吧。”
在帝都，我的朋友也不太多，除了前锋营的钱文义和曹闻道，另外比较谈得来的也就是邵风观和李尧天了。把薛文亦和吴万龄带到我那个新家，又出门去找邵风观。到了风军团的营地，里面却空无一人，驻守的士兵说邵风观又被抽到前线去了。现在天气渐寒，蛇人的攻势又开始减弱，但仍然不可小视，邵风观的风军团人数虽少，在前线却有大用。李尧天倒是还在，那艘长达四十丈的大船的龙骨已经建成，但整艘船建好，大约还得一到两个月，毕竟这船太大了。我到了李尧天的驻地，却正好碰到朴士免。朴士免一见我，便恭恭敬敬行了一礼。和他同去了一次五羊城，我也知道他性子拘谨，也不和他多客气了，道：“朴将军，你们李将军在么？”
朴士免道：“李将军正在船厂视察，我带您去吧。”
鼎湖边的船厂也是禁地，有重兵把守，可一进里面，便听得热闹非凡。李尧天正背着手在看一队工匠忙碌着，朴士免上前通报了一声，李尧天转过头，笑着迎上来道：“楚将军，今天上朝受了什么封赏了？”
我道：“李兄，你少取笑了。走，去我新家喝几杯吧。”
李尧天看了看那些正在忙忙碌碌的工匠，道：“好吧，我再去关照一声。”他心情看来不坏，又向我拱拱手道：“楚将军，多谢你夺回先严的宝甲，我还没谢过你呢。”
我道：“这要谢什么，我倒该谢谢你，非不是朴士免的大力，我们只怕会死在海贼手里。”
李尧天只是微微一笑，朴士免却极是惶惑，道：“楚将军千万不要这样说，末将只是略尽绵薄，全靠楚将军力战。”
看他的意思，似乎还要说上一通，李尧天看来也受不了他那种过份的礼数，道：“朴兄，楚将军不是外人，这儿你看着吧，我去楚将军那儿走走。”
我本想让朴士免一块儿去，只是想到他那种性子，和李尧天在一块儿已经很让他拘谨了，再加上薛文亦和吴万龄两个生面孔，只怕他要食不甘味，便也不再多说，只是对朴士免道：“朴将军，那这儿有劳你了。”
朴士免又行了一礼，道：“多谢楚将军。”也不知这谢从何来。
等李尧天牵出马匹，我与他并马而行，李尧天忽然轻声道：“楚将军，听士免说，你们与海贼交手，是因为撞上他们在伏击倭人的船？”
我点了点头，道：“是啊。”海贼伏击倭人，是因为五羊城有与倭人联手之意，海贼因为与五羊城结仇太深，生怕被倭人出卖，因此暗中破坏双方合议。不料后来情况急转直下，五羊城并没有和倭人联手，倒是海贼自己，反而被五羊城收编了。我简略地说了一遍，李尧天听得很仔细，最后才长吁一口气，道：“好险。我也想过五羊城有没有可能与倭人联手，没想到居然真会有此事。”
如果五羊城真的和倭人联手，那帝国就处在四面树敌之境，形势更加艰难了。句罗岛是帝国藩属，又与倭岛是世仇，帝国一灭，句罗岛势必也是唇亡齿寒，岌岌可危。
我道：“还好，何城主最后还是选择了与帝国联手。”
李尧天看了看四周，小声道：“楚兄，你觉不觉得，此中还有内情？”
我一怔，道：“有什么？”
“从五羊城的立场来看，与倭人联手实是更为有利，为何他们舍易求难？”
这主要是最受何从景倚重的海老的意思。不过有些事文侯也关照我，不要多说，我道：“倭人与我终非一族，何况这些人狼子野心，惯于背信弃义，何城主权衡再三，觉得还是与帝国联手为上。”
李尧天沉思了一下，道：“也许如此吧。我只希望，这件事不是有人在背后指使才好。”
我奇道：“什么？你觉得还有人会指使？”
李尧天道：“也没证据，我只是觉得，此事有点太顺利了，五羊城仅仅要求一王一侯为质便同意联手，这要求未免小了点，只怕会另有图谋。”
五羊城当然不会满足只当一个藩属，一旦蛇人被消灭，五羊城肯定就会成为下一个敌人，这早在文侯预料这中，李尧天虽然不知道其中内情，但也猜到了。恐怕不仅是他，邓沧澜和毕炜、邵风观他们多半也知道，而何从景同样也知道我们猜得到他的心意，因此同意丁亨利所献的让我留在五羊城之议。我们双方实在可称得上是尔虞我诈，心照不宣而已。
未来实在是崎岖坎坷，远远不是一条平坦的大道。
和李尧天一块儿到我的住处，在院中一下马，李尧天叹道：“楚兄，这儿可真不错，闹中取静。”
薛文亦在里面听得我们的声音，大声道：“楚休红，开饭了不曾？你这主人溜出去半天，我们肚子可饿扁了。”
我笑道：“李将军，请进吧。”
一进厅堂，里面已经收拾得干净利落。这房子我也是第一天来，仍然透着新鲜，正中放着一张方桌，吴万龄与薛文亦两人正对坐着喝茶。见我和李尧天进来，吴万龄一下站起，行了个军礼，道：“李将军，末将火军团中军都尉吴万龄有礼。”
吴万龄也在邓沧澜麾下呆过，和李尧天想必认识。李尧天还了一礼，道：“吴将军好。这位是”我道：“这位是工部木府员外薛文亦薛大人。薛大人有‘妙手’的匪号，不过他这妙手可不是说他会偷东西。”
薛文亦笑了起来，道：“楚休红，你这人现在也油嘴滑舌的。李将军，在下已是废人，不能起立，还望李将军见谅。”
李尧天却动容道：“您就是造出飞行机的薛大人啊？久仰久仰！”
我道：“闲话少说了，来，喝酒吧，我去让他们上菜。”
这趟回来，何从景给我们的程仪不少，我坐吃山空也可以过上一阵子了，今天急着要请客，也办不了太多的菜，还记得那回与李尧天去吃的烤肉别有风味，干脆去酒楼借了全套家伙来，再把上好的牛羊猪鸡各色肉和蔬菜弄了一大堆，打了一坛子好酒。虽然所费不菲，可想想我也能象模象样地请一回客，也不觉有些得意。
刚把烤肉的石板拿出来，吴万龄愕道：“楚将军，这是食具么？”李尧天却道：“石板烤肉啊。”我道：“是啊，这是李将军家乡的风味，大家试试。”
这石板烤肉大有野趣，吴万龄与薛文亦两人吃得不亦乐乎，赞不绝口。在座的四个人倒有三个是武人，薛文亦现在虽然不再是军人，但以他的块头和个子，胃口一样不小，一大堆肉和菜被吃个精光，一坛子酒也喝得见底了，我和李尧天还算清醒，薛文亦却已是满嘴胡话。
又坐了一会，薛文亦已是迷迷糊糊地半醒不醒，吴万龄站起来道：“楚将军，薛大人看来不成了，我先送他回去吧。”
我站起来道：“我也送送他吧，反正这几天我都有假。”李尧天也站了起来道：“我也得回去了，楚将军，多谢你的款待，改日我来做东，大家一块儿再喝个痛快。”
与李尧天告辞后，我和吴万龄扶着薛文亦出门，叫了辆马车，让薛文亦坐上车，吴万龄和我并马走在薛文亦边上。薛文亦醉得甚是厉害，我们得防着他摔下马来，而我更想再打听一下铁甲车的事。可是吴万龄也只是看过一次，说不出什么道理来。他说过两天铁甲车就会正式运行，到时我一定会被召去看的。
将薛文亦送了回家，我和吴万龄也分了手。骑着马独自回去，天色将暗，已是黄昏。这时天空中又飘起了细雪，纷纷扬扬，路两边的人家陆续上了灯，昏黄朦胧的灯光映得这条街道如同梦境，时而有一两个人匆匆走过。二太子叛乱之后，禁军也遭到清洗，一大批跟随二太子的军官或贬或斩，维持治安的执金吾也少了将近一半，那个开酒店的吕征洋也被削职为民，流放外地，执金吾的军力现在仍然没能恢复。不过，少了金吾卫，帝都的治安却不见得糟到哪里去，以前的执金吾只怕扰民更多于安民吧。少了执金吾，这条街道一到黄昏，倒显得冷冷清清，不象以前总能撞见成群结队，大呼小叫的执金吾士兵。
看着薄薄积了一层雪的街道，我心头忽然有一阵烦乱，身上也觉得冷，便跳下马来，牵着飞羽慢慢走着。想起五羊城里丁亨利要留我下来那件事，我拒绝了他，当时说得慷慨激昂，但现在想想，却实在不知道我做得对不对。共和军所宣称的“以人为尚，以民为本”是句空话，到了何从景手上，更加不切实了，但至少还有这句话。可是，在帝国，人也分为三六九等，有些人天生高贵，有些人天生卑贱，便是我，若不是当初文侯建议开放军校入学之禁，只怕我现在也是个在码头卖苦力的穷汉子，哪里会做到偏将军之职。
想到自己的军衔，我也不由得苦笑。一般来说，到了偏将军，也已到头了，现在帝国的副将军全是十三伯中的人物，一共也没几个，不出意外的话，恐怕我到死也只能是个偏将军。想想邓沧澜和毕炜，身为文侯亲信爱将，跟随文侯也已十多年了，现在也不过与我并列，我也没多少遗憾吧。
可是，人活着到底为了什么？为了高官厚禄么？我也想过高官厚禄，也梦想过有朝一日我能做到陆经渔这样的伯爵，甚至能够封侯。可是身为帝国军人梦想的陆经渔，现在却落寞地生活在五羊城里，象一个庸人一样，娶了个妻子，说不定还会生个儿子出来，他还会想起当初的豪情么？如果有朝一日他回到帝都，知道自己的名字被刻在忠国碑上，被当作战死的英雄受人祭祀，不知会怎么想。
想到这儿，我忽然一凛。陆经渔在五羊城，文侯应该知道的吧？可是文侯还是把陆经渔当成了战死的英雄，这也是为了鼓舞士气吧。路恭行说过，文侯有不臣之心，陆经渔在五羊城和我说的一席话，说明他对文侯同样颇为忌惮，他明白说不回帝都是因为畏惧文侯。难道文侯真的是那样的人么？在整个帝国，到底有几个人看出了文侯真正的实力？
我已是知道了文侯真正的力量，邓沧澜和毕炜虽然文侯的亲信，只怕他们对文侯看得还没我透。在帝君和太子眼中，文侯是个会说说笑笑，插科打诨的弄臣，在已经被杀的邢历眼中，文侯也是个手段狠毒的对手，可是他们知道文侯是厉害到那个让何从景言听计从的海老都要忌惮的人物么？
雪还在下，我牵着马在街道上独自走着。走了一程，身上也渐不觉冷，我重又上马，向自己的住处走去。猫儿胡同位于城西，不算繁华，到了胡同口，更觉得冷清。我下了马，牵着飞羽向住处走去。
刚到门口，忽然见前面一扇门开了，正是我住的地方。我的宅子很小，也没有司阍，难道是那两个下人来给我开门了？我还没尝过这等滋味，真有些不习惯。正胡思乱想着，一个人走了出来，低声道：“楚将军么？”
这声音很熟，可我一时却想不起来，上前一步，待看清那人的脸，我吃了一惊，道：“南宫大人！”
那正是谏议大夫南宫闻礼。他听得我的声音，又要跪下来行大礼，我一把扶住他道：“请起请起。”他的谏议大夫比我的偏将军只低一级，而文武不同，其实并不用行这等大礼，他只怕仍然恪守向郡主的承诺吧。
南宫闻礼道：“楚将军，卑职今日在朝中见您回来，碍于礼仪，未能参见，还请楚将军恕罪。”
我不由哭笑不得，他只怕把对郡主那一套全搬到我身上来了。只是一想到郡主，我的心头又有些疼痛。郡主不死的话，很多事我也不会象现在那样茫然，郡主一定能给我一个答复的。
我拉着他进去，一进门，拍了拍身上的雪。一个下人过来，我把马缰递给他道：“大哥，去给马上点料好生喂喂，你们休息去吧。”
进了屋，坐下后，我对南宫闻礼道：“南宫大人，今天怎么有空来我这儿？”
南宫闻礼微微皱了皱眉，道：“楚将军，卑职今日上疏建议恢复吏部，将军想必也见到了？”
我道：“是啊，被帝君驳回了。”
南宫闻礼道：“此事原是郡主在生之日便已定下的。唉，若是郡主在世，她定能打通各路关系，我一上疏，定会有人附和，如此事半功倍。可今日朝上，楚将军你也见到了，我上疏后没一个出来的。”
的确，南宫闻礼这个谏议大夫说大不大，说小不小，有力量的朝臣不会理睬他，比他还小的朝臣又不敢附和他这一档的官员，其实按通常来说，谏议大夫也只有随声附和的份，今日上疏，怪不得他势单力孤。我想了想，道：“可惜我连上朝的资格还没有呢。”
南宫闻礼忽道：“楚将军，当初郡主有不少事是先与文侯大人沟通后方才命我上疏的，有了文侯大人声援，诸事无往不利。将军您与文侯也甚是熟识，为何不将此事禀报文侯大人，让他斟酌斟酌？”
我想了想，道：“好吧，明日我便求见文侯大人，向他禀明此事。”只是我实在说不上恢复吏部到底有何用处，还没说出来，南宫闻礼已喜形于色，抢上前来跪倒在地，道：“多谢楚将军。”
我扶起他道：“只是，我恐怕说不出什么恢复吏部的好处啊。”
南宫闻礼从怀中摸出一个卷轴，道：“将军放心，卑职已写好此疏，请将军递交文侯大人便可，文侯大人定会明白。”
换句话说，我明不明白也没关系吧。我暗自苦笑，南宫闻礼对我甚是恭敬，只是在他心中恐怕将我当成一个只会好勇斗狠的莽夫了，若不是有郡主这一层关系，他只怕连正眼也不肯向我看一眼。我接了过来，道“好，请南宫大人放心，我会办好此事的。”
南宫闻礼道：“那卑职不打扰将军休息，就此告辞。”
他来得突然，走得倒也快，将风衣往头上一披，便走了出去。看着他的背影，我心中唯有苦笑。这个南宫闻礼，内心实是桀傲不驯之辈，要被他看得起恐怕不容易。我在他眼里，只怕也只能派点这等用途吧。