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后曾多次左右朝政，甚至可以随时撤换皇帝，作为皇帝的刘彻实际上也是傀儡一个。幸运的是，由于窦太后始终忠于属于刘家，尽管依附着她的窦家势力很强大，但汉朝并没有“姓窦”的趋向。
后期汉武帝刘彻在位时曾依赖卫青、霍去病等“亲家”先后多次出击匈奴，在“卫霍”家族权高位重的时候，他们丝毫没有威胁到刘家天下，幸运的是，在汉武帝的帝位几乎后继无人的时候，霍光也非常有责任地担起了他的托孤使命，如果他任人不当的话，汉朝在那时候很容易就易姓。
从汉武帝到汉宣帝，“卫霍”家族可谓不折不扣地撑起了半个汉朝。汉宣帝的即位其实也是“卫霍”权力下的结果，出现这样一位很有作为的中兴皇帝，西汉中期的“霍氏专权”起到了非常关键、积极的作用。
或许正史因为这几次情况不但没有朝着不利的方向发展，甚至就算有些端倪也在爆发之前就被消弭了，甚至同样还起到了积极的作用。在这种前提下，后继的汉帝自然觉得外戚是非常可信的存在，对他们信任有加，不加提防，那么接下来的结果也是不言而喻的。
汉元帝时期，由于皇帝刘奭盲目信任外戚史高，同时又极其依赖宦官集团，结果导致了“外戚、儒臣、宦官”三种势力的斗争。这期间，汉朝的外戚虽没达到“专权”程度，但汉元帝却因自己过分依赖外戚及宦官导致了威权旁落，朝政逐渐失去控制，许多匡扶汉室的儒臣被杀的杀贬的贬，西汉从此走向了没落。很不幸地，汉元帝时候出了个“王皇后”王政君，当时的她虽然还没参与“专权”，但她却是后来导致西汉灭亡的“专权炸弹”。
接下来的典故自然不用多说‘王氏专权’带来的自然就是王莽篡汉的事情了。这一次，终究因为外戚专权造成了巨大的动荡。
从吕后开始，到窦太后、霍光，汉朝政权虽一度掌握在异姓外戚手上，但汉朝始终还是姓刘的；正因为有着这样的外戚专权先河，因而汉朝皇帝一直不怎么限制外戚们的权力。如果说有卫家、霍家这样的外戚是幸运的，那么到了王氏外戚时，汉朝的这种好运就到头了。
不过，王莽的“代汉”似乎仅为了给刘家子孙一个教训，汉朝的气数还盛得很，这不，刘秀接管天下后，这江山还是属于刘邦子孙的，这个教训也只能说是不轻不重的。
但是毕竟有了外戚专权的教训后，东汉中期以前一直对这方面权力有着相当程度的限制，汉朝又因此往后延绵了许多年。
那么这里就要说最后一个集团了——宦官！
因为有了外戚专权的教训，汉帝也开始限制外戚的权利了。但是，相对于外戚来说，士人并不是十分值得依仗的势力，毕竟不是‘自己人’，那么这样一个值得信任‘身边人’扶植出来岂不正好？
所以在东汉中后期后，虽说多由幼主临朝，政权多落人皇太后为首的外戚之中。但是到了皇帝成年后，不甘于外戚专权局面，在皇帝与外戚的斗争中，皇帝因幼长深宫，势单力孤，所能依靠的大致也就是朝夕相处的宦官，于是便只能依靠身边的宦官发动政变，这样，宦官在皇帝支持下形成政治集团而操纵政权。
而宦官一旦帮助皇帝取得大权，又会居功自傲，进而专权擅政。
再加上由于宦官没有社会基础，没有政治才干，因而导致政治更加腐败。比较正直的文人官吏和外戚集团起而反对宦官，宦官在皇帝支持下进行反击和镇压，因而导致了党锢之祸，使东汉统治日趋腐败，政局更加混乱。
可以说，其本身的社会基础、社会地位决定了他们的对天下带来的利弊多少。
士人毕竟大多数都是读书人，终究是比较靠谱的家伙，道德修养稍微靠谱一点的话，很少会出现问题。事实上，忠臣良将出身士大夫的比例还是很高的。
至于外戚，这个就要看个人自己的道德修养、学识素质之类的情况了。
像是‘卫霍’两家就是这个道理。而相对来说，有些和皇帝根本没有‘门当户对’，骤然获取巨大的权利，根本没办法驾驭，那无疑就相当于小儿驾驶着全力狂奔的马车，最终的结果必然是坠入悬崖。
到了宦官那就更不用多说了，虽然不是说完全没有靠谱的，但那毕竟只是少数，毕竟一般人家没事跑去做宦官作甚？要去做宦官肯定是有特殊的原因的。所以在这个情况下，宦官是最不靠谱的家伙。
尤其是在帮助皇帝夺权之后，居功自傲，进而专权擅政。虽然说起来，大多数情况下宦官还是属于依附于皇帝这棵大树的藤蔓而已，并不可能如外戚一般完全夺取政权。但是他们若是欺下媚上，乃至是谄媚蛊惑皇帝，带来的灾难却是更加剧烈的。
要知道，哪怕是外戚专权乃至是真的上位了改朝换代，无论是吕后或者是武则天等等，或许他们大幅屠戮刘姓、李姓后人，但是在执政方面却依旧能够任用贤才，大力发展。
而若是由宦官把皇帝带坏了，那结果才真的是民不聊生，天下大乱呢。
别的不说，就以当今天下而言，眼下这个局面可以说就是十常侍拉着灵帝一起‘堕落’造成的。
十常侍自己横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。人民不堪剥削、压迫，纷纷起来反抗。当时一些比较清醒的官吏，已看出宦官集团的黑暗腐败，导致大规模农民起义的形势。
郎中张钧在给皇帝的奏章中明白指出，黄巾起义是外戚宦官专权逼出来的，他说:“张角所以能兴兵作乱，万人所以乐附之者，其源皆由十常侍多放父兄、子弟、婚宗、宾客典据州郡，辜确财利，侵略百姓，百姓之怨无所告诉，故谋议不轨，聚为\'盗贼\'。“
张钧上书当然不会开口喷灵帝，实际上来说灵帝的作为，属于已经被十常侍带跑偏了，想要回归征途恐怕很难。(未完待续。)