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没头没尾，宋研竹还想问个清楚，陶碧儿拿着根碧绿的新竹笛子走出来，见了宋研竹愣了一愣，道：“怎么这么快就回来了……”
说完捂着嘴，发现自个儿说漏了，有些懊恼的咬咬唇，问陶壶：“我大哥呢？”
陶壶脸上扬上笑，道：“少爷有些累，回屋休息去了……”
“大哥近来怎么总爱整日整日都闷在屋子里……”陶碧儿碎碎念，瞧着宋研竹有些奇怪：莫非方才她看错了不成，怎么两人说话不到半个时辰他就走了？不可能啊，方才她还听见陶墨言的笛声呢！
陶壶恭恭敬敬地行礼退下，宋研竹心中总觉得不大对劲，随陶碧儿进了屋，问道：“陶大少爷是不是近来身子不大舒坦，我瞧他面色似是不大好？”
陶碧儿托腮道：“不晓得诶。大哥每月总会来这住上几日，爹娘也很是放心他……你这么一说我倒是想起来，他前几日住在家中总是早出晚归，每每回来面色便不大好。爹娘当时还问了几句，后来他就说要来这小住几日……怎么，他哪儿不对么？”
“许是受了些风寒吧？”宋研竹低下头掩饰眼里的疑惑。陶碧儿叹道：“我大哥一向是个有主意的人，爹娘都拿他没什么法子。还在他做事有分寸，再过两月便是乡试了，他会好生照顾好自己的。”
“那就好……”宋研竹轻声附和。
那半日，她总觉得有些心神不宁，从清泉山庄离开，也再未见陶墨言的影子，为此，陶碧儿还颇有微词。
等上了马车，宋研竹握着陶墨言给她的白瓷瓶，白瓷瓶上三两只梅花，既古朴又雅致。她望着那瓷瓶出神。不知怎么，心里隐约生出一丝担心。将近宋府后门的时候，她的眼皮子又跳起来，等马车一停，她忙不迭便往院门走，院子里静静悄悄地，同她走时并无二致。
她松了一口气，轻声唤道：“初夏，我回来了！”
一推门，立时吓了一大跳，只见宋老太太坐在屋子当中，冷冷地看着她，一旁跪着宋盛明、金氏、宋承庆，再望眼过去，初夏却不知踪影。
宋研竹只觉心中咯噔一跳，宋盛明厉声问道：“你上哪儿去，还不给我跪下！”
“祖母……”宋研竹轻声唤道，宋老太太却是似笑非笑地朝身边看了一眼，周围的几个粗壮婆子忽而齐齐围上来，便要将平宝儿拖下去。
宋研竹伸手抱住平宝儿，宋老太太扬声道：“你犯了错，受连累的自然是你的丫鬟。你若不护着他们，他们顶多受十鞭子皮肉之苦，你若要护，我即刻便打卖了她们，让你寻也寻不回来！”
宋研竹手一松，跪下道：“不知研儿做错了什么，祖母竟要这样罚我！”
宋老太太一扫桌面的茶盏，茶杯落地，溅开一地的水。众人只觉心中一跳，就听宋老太太骂道：“你们这些大逆不道的东西，我一心都为着你们着想，你们就是这样待我的么！”
金氏抬头道：“娘，那会嫂子冤枉研儿，我们便已经说清楚了，九王爷，我们不屑高攀！”
“什么叫不屑高攀！？”宋老太太怒其不幸哀其不争，手都要指到金氏的鼻子上了，“你们怎么不掂量掂量自己是什么东西！九王爷怎么了，让你们这般嫌弃！老二家的，我今儿就对你说明白了！若是九王爷能瞧上研儿，那是她天大的福气，也是替我宋家光宗耀祖！你若是一味阻挠她，便是欺师灭祖！往后你死了都不能对祖宗交代！”
“光耀门楣的事儿让孙儿去做就是了，何苦为难研儿！”宋承庆忍不住应道：“若九王爷是个良人也就罢了，母亲分明已经告诉祖母，九王爷素行不端，普通女子嫁给她，最后也只能落个凄惨的境地，祖母何苦让研儿冒这份风险！”
“你妹妹的婚事何时轮着你插嘴！”宋老太太眼睛一横，宋盛明接话道：“娘，我和研儿娘已经商量好了，这个九王爷，决不能嫁！”
宋老太太眼睛一圆，骂道：“你反了天是不是！你只当我是为了自个儿么？我这可都是为了你们，为了咱们宋家！”
她越说越激动，“从前咱们家是个什么情形，你爹走出去，谁也不敢瞧不起咱！可你看如今，随便来个人官家夫人，咱们都得毕恭毕敬！你晓得旁人怎么说咱们的么，说咱们家是江河日下，一代不如一代！你们这些做后辈的，不想着为祖宗争光，却总想着为祖宗抹黑！”
宋老太太顿了一顿，忽而话锋一转，对着宋承庆道：“承哥儿，你以为开个小饭馆能有多大出息？老二，我问问你，你就想当一辈子举人么？你就不想着挣个一官半职！还有合哥儿，你们怎么不想想，要为他盘算个将来？还有你……”
宋老太太指着宋研竹，痛心疾首道：“你的身上流着宋家人的血！你吃家里的用家里的，宋府养你这么大，你为何就不能想想要为宋家争一口气？为振兴家势，光耀门庭尽尽心力？你姐姐已经是没指望了，如今全家人的指望都在你身上……九王爷样貌英俊、更是王孙贵胄，他哪点配不上你？我又不是推你入火坑，我只是想让你嫁地更好，衣食无忧，你怎么就不明白！”
她一声声如泣如诉，宋研竹的心却一点点沉下去，她望着宋老太太，忽而有些失笑，轻声问道：“您的意思是，若我不嫁，咱们家就会垮了？你盘算这个，盘算那个，可曾想过我？还是您自个儿想要过把皇亲国戚的瘾？”
“你……”宋老太太气得手发抖，宋研竹凝了面色，一句句道：“若我父兄只能靠着将我卖入皇家，才能过上好日子，那我将一辈子都瞧不起他们！”
“放肆！”宋老太太气急，提手狠狠甩一个巴。
“啪！”
宋研竹捂着脸抬头，只见宋老太太怒目圆睁瞪着她，声音气得发抖——
“你是瞧不起他们还是瞧不起我？”
“娘！”
“祖母！”
金氏三人见状忙要冲上来，宋老太太甩开他们，朗声道：“我告诉你，从今儿开始你就好好呆在家中等着九王爷上门瞧你！你胆敢乱走一步，我就打断你身边丫鬟的腿！若你还敢动歪心思人，我便把他们全数打死！”
她踱了两步，恶狠狠道：“九王爷上门来，你是见也得见，不见也得见！活见人，死见尸！”
“娘！”宋盛明上前要拦，她直接掀开她的手，扬声道：“你若再敢帮着他们母子三人骗我，我即刻拿根白绫了结了自个儿，好好找你爹说理去！”
说完，她径直出了门去。
金氏身子一软，攀着宋盛明道：“老爷，这可如何是好？”
“娘的脾气你也是晓得的，若再出什么幺蛾子，只怕她真要闹出什么事儿来！”宋盛明苦着脸道，“好在九王爷只是来看看罢了，咱们只能想着他未必能看中研儿。”
“若是看中了呢？”金氏轻声问。
“研儿……”宋承庆轻轻推了一把宋研竹，宋研竹忽而爬起来，往外头走去。宋承庆不放心跟在后头，只见她一路快步走着，直走到后罩房，推开房门，初夏和平宝儿齐齐抬头，脸上没有一丝血色，身子下盖着毯子，隐约溅着血迹。
宋研竹冲上去，眼泪吧嗒一声落下来。初夏忙道：“小姐别哭，我们不碍事的……”
花妈妈抹着泪道：“怎么不碍事！大夫人手下那几个杀千刀的……”
袁氏这是存心报复，见宋老太太收拾宋研竹，她忙不迭便将活儿揽了过去，好好使了一回当家夫人的威风。是以这十鞭子下去，竟是皮开肉绽，比旁人受了几十鞭子都狠。
“都是我害了你们！”宋研竹道。初夏摇摇头道：“是奴婢不够机灵。”
明明一切都风平浪静的，她守着院门儿，她也不明白为什么突然宋老太太就冲了进来，冷声问她小姐上哪儿去了，她咬口不说，宋老太太却知道的一清二楚，问她小姐是不是近日里都在装病……
而后事情便变得一团糟，大夫人在一旁斩钉截铁二小姐在装病，并且还瞧见是大少爷的马车将二小姐接走的，言之凿凿，竟连时辰都说得分毫无差。末了凉悠悠说了一句，二小姐这是不知珍惜，老太太这些日子为她操碎了心，每日里送来多少补药，她一点也不放在心上，合着拿府里上下人当猴耍。
几句话撩拨地老太太彻底怒了……
“这几日我总瞧见大夫人身边的丫鬟鬼头鬼脑地在附近张望……今儿一早，表小姐还说要见小姐，被我婉言劝走，许她就守在门口……”花妈妈后悔道，“若我多个心眼，也不至于这样！”
“若她想抓你小辫子，千方百计也能抓到……防不胜防。”宋研竹轻声道。赵思怜前几日在老太太那吃了大亏，估计是失了老太太的信任，所以才盯上了她。
这下算是立了大功了，总算能让老太太高看一眼，还能让袁氏扬眉吐气一回。
赵思怜，果然好样的！
宋承庆叹了口气道：“老太太是铁了心都要让家里出一个王妃了。听说今日崔老太太又派了人来，或许明日九王爷就到咱家，妹妹可想好了对策？”
“对策……”宋研竹心一动，下意识摸着袖笼里的白色瓷瓶。
原是想一日拖一日拖过去，九王爷若真要来看她，装一装病也就过去了。老太太那句“活要见人死要见尸”却彻底断了她的想法。
“大哥，让我静静……”宋研竹忽而有些乏力，宋承庆拍拍她的肩膀，默默地走开。
从黄昏到日落，从日落又坐到深夜，宋研竹独自望着那瓷瓶发呆。金氏几次三番派人来看她，她只说不想见。半夜里花妈妈来看了她一趟，见她好生睡着，这才放下心来，等她走后，宋研竹的眼睛蹭一下又亮了，眼睛在黑夜里幽幽暗暗，无限惆怅。
窗子外忽而扣扣扣三声作响，宋研竹起初以为自己听错了，待仔细听，才发现外头有人轻声唤道：“二妹妹，二妹妹……”