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p; 王巧珍梳头的动作一停，惊讶道：“方胜？咱们家里，只有他一个大夫啊。”
姜玉姝大感意外，忙道：“也只有方大夫熟悉三弟的病！老夫人，还是让他留在长平吧，平时若有个头疼脑热的，便无需外出求医。您放心，赫钦肯定有药铺和医馆的。”
“这——唉，罢了。那就添上周延两口子，留下方胜。”王氏心力交瘁，烦恼说：“阿哲那个病，真叫人头疼！从前以侯府之富贵尚且无法治愈，如今落难，更麻烦了。”
王巧珍漫不关心地说：“愁也没用，养着呗，至于能活多久？全看他的造化。”
姜玉姝听得直皱眉，正欲开口，却听婆婆喃喃问：“我们即将启程去长平了，小蝶和益鹏却仍不见人影。到底出什么事了？”
“姑妈哎，您怎么变糊涂了？”王巧珍“啪”地一撂梳子，纳闷问：“事到如今，您还指望着廖小蝶呀？依我看，她和姓龚的都不是什么好东西！如果真心相助，即使帮不成，也该给个回音，免得咱们干焦急，白白苦等。”
王氏立刻板起脸，不悦地告诫：“今时不同往日，巧珍，你这口无遮拦的毛病，必须改了！”
“屋里又没外人，怕什么？”王巧珍气不忿，鄙夷道：“难道您忘了？廖小蝶心眼儿忒多，她曾搅得侯府乱了两次，先觊觎世子，后勾引二弟，寡廉鲜耻，嘴倒甜——”
王氏心浮气躁，挥手打断道：“行了行了！陈年旧事，提它做什么！”
姜玉姝无暇听陈芝麻烂谷子，清了清嗓子，打岔说：“其实，我倒觉得郭家应该远离府城。”
“此话怎讲？”王氏反复揉太阳穴。
王巧珍幽幽叹息，惆怅道：“在西苍，府城是最繁华安稳的。”
“嫂子此言差矣。”姜玉姝直言不讳，提醒道：“这几天，郭家寄去长平的信犹如石沉大海，拿了好处打探消息的几个人也一去无回，明摆着的，有人暗中动了手脚，害得我们孤立无援。”
“可恶！究竟是哪个卑鄙小人干的？”王巧珍咬牙切齿。
王氏猜测道：“会不会是万知府？他在西苍只手遮天，既有理由、也有能力整治郭家。”
“哼，明明是北犰敌兵杀了他儿子一家，冤有头债有主，他再悲伤也不该无止境地迁怒郭家吧？”王巧珍气愤填膺。
姜玉姝擦擦汗，干脆利落道：“无论是谁，总之，确实有人跟郭家过不去！俗话说‘明枪易躲，暗箭难防’，流犯惹不起权贵，只能避开，咱们去长平投靠穆世伯。”
话音刚落，仆妇恭敬禀报：“老夫人，廖姑娘来了。”
“啊？”王氏眼睛一亮，惊喜道：“快叫她进来！”
王巧珍却勃然变色，怒道：“她还敢来？”
郭家有了着落，姜玉姝不再焦急，气定神闲地喝解暑茶。
廖小蝶是被两个丫鬟搀进来的，虚弱得直不起腰，步履迟缓，人未到跟前，沙哑嗓子便歉疚说：“小蝶来迟了，让老夫人久等，简直该死。”
王氏眯着眼睛细看，诧异问：“怎么？你这是……病了？快坐。”
廖小蝶落座，捂着小腹摇了摇头。她的丫鬟会意，代为告知：“老夫人，今早我们夫人拿着文书赶往此处时，半道上中暑昏迷了，回家请医。结果，大夫一号脉，诊出三个多月的身孕，而且有些动胎气，煎了安胎药服下才好转。所以才匆匆来迟。”
“哦，原来如此！”瞬间，王氏的一个心结便解开了，她对长平怀着期待与惶恐，无暇深思，感慨道：“你成亲至今，终于有了身子，不可操劳。唉，我们马上要去长平县了，今日一别，不知何日再聚，各自保重吧。等孩子生下来，记得寄个喜信，让我们也高兴高兴。”
廖小蝶一呆，猛地直起腰，错愕张着嘴，唇开开合合，少顷才失声问：“长平县？老夫人，您说郭家要去长平？”
“没错。”王氏举起巴掌大的菱花镜，左照右照，扶了扶发髻。毕竟当了大半辈子的侯夫人，纵无法周身绫罗、珠围翠绕，也会竭力保持衣衫和发髻洁净整齐。
姜玉姝好奇打量对方腹部，温和道：“表姐动了胎气，却还赶来探望，真是难能可贵。”
“哟，三个多月的身子，此前你居然一无所察？入夏已久，暑气逼人，你早不昏、晚不昏，偏巧今天中暑昏迷？”王巧珍懒洋洋，踱步凑近弯腰，把人逼得缩进圈椅里。
廖小蝶了解对方个性，早有准备，有气无力地解释说：“天太热，今早我没胃口，只吃了半块糕。当时坐在马车里，我又热又饿，眼前忽然一黑，便人事不省了。”
王巧珍啧啧称奇，睁大眼睛惊叹：“天呐，既中暑又动胎气的女人，竟有体力奔波赶到这嘈杂脏污的牢院？简直太叫人佩服了！”语毕，她歪着头，使劲拍掌，笑吟吟地说：
“哎，表妹，你果然不是一般人！”
姜玉姝绷着脸皮，一口解暑茶含在嘴里，吞不下，又不能吐，咬紧牙关，艰难忍笑。
贱蹄子！
你已经不是高贵的世子夫人了，仍是这般尖酸刻薄、阴阳怪气，惹人憎恶……
廖小蝶气得胸口发堵，却只能憋着，柔顺道：“表嫂又说笑了。唉，不亲自接老夫人离开牢院，我怎能安心？老夫人，长平偏僻混乱，您千万不能去，还请留在府城。益鹏正在办文书，天黑之前，您便可到达城郊田庄，安安稳稳。”
姜玉姝一听，忙咽下解暑茶，正色告知：“多谢表姐和表姐夫相助，但我们因久等佳音无果，已商议决定去长平，稍后便启程。辜负了二位的好意，实在抱歉。”
“你们为何突然想去长平了？那么老远，怎么去呀？”廖小蝶装懵扮傻。
姜玉姝目不转睛，微笑答：“幸得贵人相助。”
“啧，府城虽好，可惜多小人，我们不敢待。”王巧珍撇撇嘴。
王氏一声长叹，精疲力倦道：“我老了，疾病缠身，家中大事只能交给儿子，让弘磊去办。那孩子生性固执，轻易不肯改变主意的，我没精力劝，任由他做主罢，去长平。”
“可是——”廖小蝶嗓音沙哑。
王氏却扭头吩咐：“行李都收拾好了吗？快点儿，别耽误时辰。”
“是！”
我苦心积虑，逼得你们狼狈不堪，原打算：千钧一发之际，从天而降，解救郭家于水火之中，获取仇人信任与感激，以便谋划下一步复仇。不料，截住那封信之后，你们仍能去长平？
刹那间，廖小蝶阵脚大乱，几番欲言又止。
下一瞬，王巧珍突然发问：“小蝶，上次你拿去的二千两，够使吗？”
廖小蝶以尖指甲戳掌心，迫使自己冷静，忿忿道：“别提了。这几天，我满城地搜寻，接连给知府夫人送去首饰、玉雕和老参，她笑脸相迎、一一收下，实际却不通融，叫人好不恼火。”
“是么？”王巧珍意有所指，嗤道：“收了好处却不办事，贪婪无耻，迟早会遭报应的。”
廖小蝶浑身一僵，硬着头皮颔首附和。
姜玉姝看够了热闹，起身道：“几位聊着，我回房看一看。”
这时，郭弘磊昂首阔步迈进门槛，朗声道：“文书俱已办妥，潘大人他们要启程了，咱们快跟上！”
申时四刻，炎阳西沉。
几万斤粮种被一长溜马车装载着，潘睿乘小马车，潘奎及其手下则骑马。
其中，郭家的伤病患及老弱和车夫们各坐一边，遮阳吹风，倒也舒适。
姜玉姝抱着包袱，朝廖小蝶夫妻挥手道别：“二位，来日有机会再见。”
“告辞！”郭弘磊向龚益鹏一抱拳，跃上马车。
姜玉姝好笑地问：“原来你居然会赶车？”
郭弘磊伤势未愈，单手握着缰绳，神采奕奕答：“会骑马便会赶车，这有何难？”
潘奎打头，马鞭凌空“噼啪”一甩，高声喝令：“启程！”
旋即，马蹄声嘚嘚，满载粮种的马车吱嘎吱嘎，溅起尘土飞扬，往北前行。
龚益鹏汗流浃背，沮丧愧疚，大声道：“老夫人，保重！”
王氏靠着包袱，眺望破旧的牢院大门，百感交集，暗暗庆幸次子的果敢，由衷松了口气，欣然答：“你们回家去吧，改日再见。”
不多久，浩浩荡荡的一行人出了西苍城门，匆匆北上。
边塞辽阔，风光壮丽。
姜玉姝吹着夏风，优哉游哉，忽然心血来潮，转身摸索颗颗分明的土豆，畅快极了，神采飞扬，眉开眼笑。
郭弘磊余光一扫，无奈问——