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今日是送捷报的日子，商枝一直很留意，她听到敲锣打鼓地声音立即跑去薛慎之家中，拉着他一同到村口等。
官吏越来越近，商枝心紧跟着提起来，就仿若她参加高考的日子，等待出分数线，即将要揭晓的时候，心都要跳出来。
太紧张！
贺平章没眼力见的凑上来说话，商枝没心情搭理他，只等着报喜之后再说。
薛慎之面色平淡，袖中攥紧地拳头，泄露出他的紧张。
两人俱是不理会贺平章，齐齐望着官吏。
官吏一步一步走过来，一旁看热闹地百姓都噤声。
官吏手里拿着一卷黄色喜报，他站在贺平章面前，缓缓地展开。
贺平章既激动又紧张，手都汗湿了，屏息静气地等着宣读。
“捷报：贵府少爷薛名慎之乙酉科儋州乡试中式解元。”
一旁强压住狂喜的邓氏和贺良广，脸上的笑容一僵，惊得眼珠子几乎掉出来。
“薛……薛慎之？”
“不是平章？”
没有人回答他们两人。
“谁是薛解元？”官吏问。
商枝猛地回过神来，把薛慎之往前一推，激动地说道：“官老爷，他是！他是薛解元！”
薛慎之有些发懵，回不过神来。
他最后的状态不佳，原以为只会中举而已，能得个五魁首便也喜人，却未料到竟中了解元！
“学生薛慎之。”薛慎之快步上前，窮身行礼。
官吏乐呵呵地笑道：“薛解元，恭喜恭喜，清河县百年来未曾出过一个解元！县令很赏识你，明日记得参加鹿鸣宴！”
他把捷报递给薛慎之，突然一只手横劈过来，夺过捷报。
贺平章脸色紧绷，展开捷报，就见脸色先是涨红了，接着变得煞白，最后铁青！
“怎么可能？不……不可能……”
贺平章握着捷报的手在颤抖，足足过了好大一会，后背脖子都僵直了，他才看向官吏，“是不是搞错了？我的呢？我的捷报怎会没有？他只是一个童生，如何能参加乡试？”而且还是解元！
贺平章越想越生气，一步迈到官吏面前，诘问道：“杏花村只有我一个人参加乡试，捷报是我的，你们收受他的银子，把我的名字替换下来，是不是！”
官吏顿时怒了，“你叫什么名字？”
“贺平章！元晋十二年生员，你仔细想一想，捷报是不是我的？”
邓氏也反应过来，她冲上前来，“大人，这是大事，你们不能马虎，是不是有遗漏？”
贺良广盼了十几年，杏花村等来捷报，可名字不是他次子的，报出薛慎之几个字的时候，他心就凉了。闻言，他醒过神，薛慎之是哪门子的举人？他连乡试的资格都没有！
他健步上前，往官吏手中塞一把铜钱，“大人，你找一找，是不是出差错了！”
官吏看着他们认定他搞错了，也怀疑是不是真的搞错了。
他从袖中掏出一份名单，不止是清河镇的，而是整个儋州府中举名单，足足有八十名。从头扫到尾，并没有贺平章三个字。
他挑了挑眉，铜板推回去，轻蔑道：“这榜单是巡抚大人亲自批示，岂会出差错？莫说是解元，就是榜尾都没你的份！”
没中？
贺平章颓然地坐在地上。
官吏拿回捷报，双手递给薛慎之。
薛慎之神色严肃地接过。
商枝一探手，从袖中摸出二两银子赏钱给官吏，“辛苦大人，进屋喝杯茶。”
官吏收下赏钱，婉拒道：“不了，薛解元是第一个来送，我还得去其他地方报喜。”
商枝将官吏送走。
乡邻围着薛慎之道喜，“恭喜慎之中举，来年考个进士！”
“多谢各位叔婶吉言。”薛慎之满面春风，笑意浅淡。
商枝也很高兴，她把准备好的一篮子喜饼分给乡邻们，沾沾喜气。
“等薛慎之鹿鸣宴后，再请乡邻们吃席面！”商枝笑盈盈地说道：“大家可以上家里吃茶水点心。”
乡邻们自然是求之不得，薛慎之如今不是病秧子，煞星，而是举人老爷！
举人老爷能免五百亩赋税，他们能和薛慎之打好关系，是当务之急的事情。
众人拥簇着薛慎之回家。
薛慎之那边一阵阵欢声笑语，热热闹闹，反衬得贺家份外凄凉。
邓氏阴着脸，咋都想不通，一个病秧子，短命鬼，咋就考上举人，还是第一名！
她越想心里越不舒服，贺平章花了家里多少银钱？咋就比不过薛慎之？连一个举人都没考上！
她想埋怨几句，可见贺平章丢了魂儿似的，到底是心疼，话头一转道：“平章啊，这一回考不过，下一回再考。你还年轻，才二十岁不到，你看七老八十的人都在考呢！”
贺平章只觉得有一道惊雷从耳边滚过。
你还年轻，才二十岁不到，你看七老八十的人还在考呢。
这句话十分耳熟，可不就是他在贡院门口取笑薛慎之的话？
如今，他娘悉数将这句话原封不动还给他！
贺平章目光狰狞，薛慎之连乡试资格都没有，他凭什么参加乡试，考到一个解元？
忽然，贺平章想起商枝，她治好县令夫人，才叫县令给薛慎之安排一个名额？
想到此，贺平章阴笑几声，望着热闹非凡的薛家，手指紧紧收握成拳头。
让你先得意！
几人回到家中，胡氏和贺平文坐在堂屋里等消息。
听见院里响动，胡氏连忙冲出来，看着他们脸上毫无喜色，心里‘咯噔’一下，难道是落榜了？
“嘭”地一声，贺平章重重甩上门，关进里屋。
胡氏问，“爹，小叔子他……”
“哪都有你的份！饭做好了？还不滚去杀鸡！”邓氏一记眼刀飞过去，狠狠瞪胡氏一眼，这贱人哪壶不开提哪壶！
“落榜了，还有脸吃鸡？家里使大把银子供他去县学念书，全都念到狗肚子里去了！吃吃吃，净知道吃，早晚吃死他！”贺良广憋着一肚子火气，彻底的爆发，一脚踹倒条凳，“没用的废物！”
若不是薛慎之考中解元，贺良广并不会如此气愤。
为着贺平章这一个举人的头衔，他掏空心思去算计，终究还是落空！
难道这就是命？命里该得的，你去抢，也抢不回来吗？
薛慎之明明该死，最后死的却是薛大虎！
胡氏听到贺平章没有考中，心里竟升起隐秘地快感。忍不住说道：“薛慎之在镇上清河书院念书，才读半年，咋一次就考上？要我说，念书还得看天分，不是念书的料子，别说去县学，就是府学也考不上。”
这下捅了马蜂窝！
邓氏瞧见胡氏眼底没能藏住的喜色，恨不得掐死这贱人！又听她明朝暗讽的话，冲上去拧着胡氏的耳朵往下一扯，顺手反手两大耳巴子搧打她脸上，拽着她的头发按倒在地上，拳打脚踢。
“我打死你这嘴上把不住门，狗嘴里吐不出人话的贱货！你说谁不是念书的料子？有种你再说一遍！”新仇旧恨，邓氏下死手，打得胡氏鼻青脸肿，嘴里流出血沫，这才喘着气撒手，还不解气，又狠狠踹她肚子一脚，“下次再叫我听见你嘴里喷屎，一卷席子裹着你喂野狗！”
胡氏捂着肚子蜷缩在地上，耳朵里嗡嗡地响，听不见半点声音。她动了动手指，浑身痛得动弹不得，几乎去了半条命。她缓过一口气，看着凶神恶煞的邓氏，抽一口冷气，忍着痛爬到里屋，门一关，趴在地上委屈的失声痛哭。
邓氏对着胡氏的房门呸了一声，见贺良广脸色铁青，拉了拉衣裳，忍不住为贺平章申辩，“他秀才都考几次，举人考题难太多，一次不中算什么？”
贺良广余怒未消，闻言，怒目道：“你懂个屁！薛慎之中举，大伯那边与贺平章还有什么关系？”手里的旱烟杆敲得啪啪响，“老子为他手里沾人命，他偏不争一口气，连一个病秧子都争不过，只知伸手向家中要银钱！若知他如此没用，就该换他做农活，贺平文去科考！”
邓氏撇了撇嘴，“得他有命进京去！急什么？”
郎中可是断言，薛慎之活不过二十五岁。
离二十五，还有几年？
然后，她又埋怨贺良广，“之前你下保证，这短命鬼参加不了乡试，如今不但考了，还中解元，是你自个的失误，反过来怨怪平章，他几斤几两，你又不是心中没数！”说着，起身去院子里抓鸡，杀了炖汤给贺平章补一补。
贺良广吧嗒吧嗒抽着旱烟，烟雾缭绕，神色莫测。
——
薛慎之家中热热闹闹，道喜的人一波一波，等全部送走，薛慎之满面疲惫。
商枝脸都笑僵硬了，她揉了揉脸颊，把茶碗都收紧厨房洗干净。
“明天你去参加鹿鸣宴，我给你准备好一件新衣裳，你穿着去。”商枝在他赶考的时候就想到这么一回事，中秋节那一日，她准备去府城接他，问秦伯言借用马车，去成衣铺子给他挑了一件白色交领直裾。
薛慎之目光落在她摆放在案上的包袱，方才知道里面装着赠他的衣裳。
商枝拆开包袱，将折叠整齐的衣裳给他，“我不知你身高几尺，大致比划，掌柜给我推荐的尺寸，你试一试。”
薛慎之目光深深地看她一眼，接过衣裳去里屋更换。
好一会儿，薛慎之穿着白色直裾，披散着满头青丝，缓缓从里屋走出来。微光下，白袍似有光芒流动。他那双如冷月的眼睛里有粼粼波光在晃动，苍白的脸颊在商枝的注视下，泛着酒后熏染的嫣红，嘴角微微勾起一个浅淡地笑容。
“很合身。”
商枝愣住了，他模样清隽秀美，只不过一件普通的衣裳，衬着他如远山流水，清贵温雅，仿若世家之子，气度不凡。
“好看。”商枝眉眼一弯，流露出清丽的笑容。
她走上前，为他将腰间的腰带调整，满意地点头：“我原来想为你挑选一件月白色长衫，你肤色白皙，浅淡的蓝衬得你清淡舒雅，可我想看看你穿白袍，定是芝兰玉树，一身文人士气。”
薛慎之望着她脸上盈盈笑意，宽袖中的手指微微收紧，她待他越好，便越舍不下。
再等一等，待他身上的毒解之后，那时即便她无意，他亦要紧紧将她束在身边。
商枝觉得自己眼光真好，白色果然比月白更适合他。虽然赠送衣裳的举止太过亲密，但是这也是她的小心思，只希望一点一滴的渗透他，温水煮青蛙，等他明白过来，也逃不掉了！
薛慎之换下衣裳出来，与商枝一起去新房用晚饭。
栓子从后院里挑着泉水在前院浇灌花草，虽然瘦小，手脚很灵活。
最开始被管束的时候，栓子有很大的逆反心理，好在拿捏住他的七寸，跳不起来，被训着干活，磨练磨练他。之后即便商枝不再安排他干活，栓子也会自己找活干。
栓子把花浇完，见到商枝与薛慎之回来，丢下水桶，跑过来，黝黑的脸上露出大大的笑容，龇着一口大白牙，“我把活干完了，能吃糖葫芦吗？”
“在灶房，你去拿。”商枝买山楂、白糖，做糖葫芦给栓子。他吃一次之后，变着法缠着商枝做。
商枝知道他嘴馋，利用美食诱惑他，目前看来改变的还算行。
栓子欢喜地跑去厨房，看都不看薛慎之一眼。
商枝抿了抿唇，觉得这孩子依然还是熊。
“至少没有张口闭嘴都是脏话。”薛慎之望着长高许多的栓子，低声说道：“辛苦你了。”
“他在帮我做不少的事。”商枝觉得栓子有小聪明，知道无法反抗之后，会观颜察色，曲意逢迎，只为了让自己过得更好一些。
可这样也有一个弊端，强制镇压他去改变，而不是他从心底愿意去变。他如今是没有机会反抗，将一切的不满全都堆积在心底，一旦给他机会，必然会爆发。
商枝才会恩威并施，满足他的小要求，该严厉仍是严厉，让他潜移默化去变化。
“我如今在家中，将他接回去。”薛慎之心里涌起一股暖流，商枝将栓子养得很好，长高长壮实。
两人一起进屋，就看见栓子一手拿一串红彤彤地糖葫芦，坐在小板凳上，左边咬一口，右边舔一下，一脸满足。
“好吃？”薛慎之站在栓子面前。
栓子背过身去，不愿意见薛慎之。他觉得自己苦，爹没在，娘不疼，丢在薛慎之和商枝家被欺压，唯一觉得好的便是有零嘴吃。
他不觉得这是商枝的善意，一切都是他的劳动换回来。他忍辱负重，等小叔娶小婶回家，就能脱离苦海！
栓子心里记恨着薛慎之，一个字都不想搭理他。
薛慎之看了他半晌，坐在他的身侧。
栓子凶恶地瞪他一眼，起身跑开了。
薛慎之皱紧眉心。
商枝见到这一幕，叹息道：“若是他无法改变，将他送到军营，我给秦景凌去信，裘天成回信，他们有童子军，平均年龄在十二岁。他吃了苦，眼界宽广，自然会明白是非曲直。”
童子军是替补军，训练四年，十六岁便会上战场，其中凶险不得而知。若非不得已，薛慎之不想他这般小送去军营。
虽然是磨砺心性的地方，却有生命危险，他的本意是留下大哥一丝血脉，望他出人头地，送去军营……
“再看看。”薛慎之望着庭院里，与小土狗大眼瞪小眼的栓子，似乎正在向好的地方发展。
晚饭，栓子挨着商枝坐，与薛慎之在对立面。
薛慎之浑不在意，细嚼慢咽。
栓子埋头吃饭，没闲工夫搭理两人，桌子上好几道菜都是他爱吃的。
“嗝~”栓子打饱嗝，放下碗，他面前空了两个菜碗，都是他最爱的菜。不喜欢的在商枝面前，或在薛慎之的前面。这个发现，令他怔愣住。
栓子握紧拳头，看着垂眸认真吃饭的商枝，他哼一声，扭头进屋。
屋子里一个木架子，上面挂着新裁的袍子，是细绵做的衣裳，他爱出汗，穿着容易吸汗。他身上变得清爽，皮肤上不再长红疙瘩。
栓子靠在门板上，他盯着平整的衣裳，紧紧咬着唇。
商枝虽然可恨，许多时候对他不假辞色，可一些事情上，她做得比他娘还细致。
他娘从来不知道他爱吃什么菜，也不给他制新衣裳，他穿得都是老舅家表哥穿不下的衣裳，缝补一下，他又能穿几年，从未穿过新衣裳。
别以为这样就能够收买他！
栓子抬手狠狠擦一下眼睛，心里恨恨地想着，他才不会上当！
不知过去多久，栓子迷迷糊糊，快要睡过去，门板被敲响。
“栓子，东西收拾一下，你和二叔回去住。”
栓子猛地睁开眼睛，似乎没有听明白商枝的话，等想明白了，他冷哼一声，气呼呼地跳起来收拾衣裳。
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