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光往后看，并没有看见周蔓的身影，心里失望。
周夫人避开许氏的手，眼尖看着她指甲缝里的污垢，愈发不待见，她的女儿怎么可能嫁做农妇？
“这位夫人慎言！蔓蔓并未订亲，你休要坏她清誉！”周夫人目光凌厉，脸色严肃。
许氏笑容一僵，讪讪地说道：“这是迟早的事，说不准蔓蔓肚子里有我的小乖孙！亲家母，你看啥时候给他们办酒席？等肚子大了，传出去对蔓蔓名声可不好听！”
周夫人气得仰倒！
薛宁安赔着笑，“师母，我喝多了，做下错事对不住蔓蔓！我是男人，一定会承担责任，娶她过门，好好待她！”
许氏笑道：“谁说不是？能娶到蔓蔓是宁安几世修来的福气。事情已经发生，亲家母别气坏身子。亲家公是书院院长，就让他择个良辰吉日，把婚礼给热热闹闹办了，免得叫人看笑话。”
“啪”地一声，周夫人砸碎茶盏，指着许氏和薛宁安，气得浑身发抖，良久才挤出两个字：“出去！”
许氏嘴一斜，不高兴道：“亲家母咋就想不通？蔓蔓的身子已经给宁安，她不嫁给宁安还想嫁给谁？你们都是有学问的人，不会不知道一女不侍二夫？宁安认定蔓蔓这个媳妇，你们不乐意，咱们就请人评评理，蔓蔓该不该嫁！到时候闹得没脸，就别怪我们不厚道！”
周夫人听着许氏的威胁，气得一佛出窍二佛升天！
最无理的是村妇！
她不要脸，蔓蔓要脸，他们老周家要脸！
周夫人一咬牙，就见许氏扭头往外走，一边说道：“我去书院找周院长，他也不懂道理，就问他教的学生……”
“站住！”周夫人厉声喝住她！
许氏转身，脸色重新堆着笑，“亲家母，这样才对，有话咱们好好说！就先谈谈两个孩子的婚事。我先说清楚，家里穷，拿不出丰厚的聘礼。你们都是殷实人家，嫁妆总该不少。我们不要嫁妆，就当做聘礼，给蔓蔓傍身。”
周夫人一直沉默，听着许氏将所有事情都安排妥当，等人走了，她颓然坐倒，趴伏在案上，脸埋在双臂间。
周蔓赶过来，看不清周夫人的神情，但从她细细颤抖的肩膀读出她此刻的情绪。她脸色一白，泪水从眼睛里大滴滚落，紧紧抱住周夫人。
周夫人心里很难过，她无法想象许氏那种人将来会是周蔓的婆母！低嫁给无用的男人，本就委屈她，却又摊上这么一个恶毒的婆母，日子该有多难熬？
她纵然有千般万般不愿意将周蔓嫁过去，可许氏那种蛮不讲理的霸道泼妇，只怕会闹得人尽皆知。到时候不止是败坏周蔓的名声，就连周叔治也会受到牵连！
她无奈，她不忍，可却又不得不将周蔓给推出去。
周夫人心如刀割，她反身抱着周蔓，“蔓蔓，娘对不住你……”
“娘，我不甘心！不甘心啊！”周蔓凄然地说道。
事已至此，多说无益，周夫人握住她的手摩挲着安慰，“他娘是个不好想与的，你……与他成亲，住在镇上，爹娘养着你。让你爹给他谋一份差事，日子也不会难过。”
“娘！”周蔓心有不甘地打断她的话，眼底含着期望，“我能不能不嫁？我去做姑子！绞发去庵里做姑子去！”
“你做姑子，她闹起来，你爹该怎么办？”周夫人掉下泪水，“蔓蔓，别怨娘。”
周蔓难以置信地看着素来疼爱她的周夫人，为了不让爹蒙羞，亲手把她推进火坑。
她踉跄着后退，猛地捂着脸转身跑了。
——
栓子送到薛慎之屋子里。
薛慎之看着乖顺坐在凳子上的栓子，黑瘦如柴，都不到他的胸前，比起商枝都要矮一个头。
他每个月都给栓子足够的生活费，他不该长得如此，仿佛许久不曾吃过一顿饱饭。
他哪里知道，许氏虽然心疼栓子，但是在薛宁安面前，也是得靠边站。薛慎之给栓子的银钱，全都被许氏搜刮，添补薛宁安，一家子都是算计着吃喝。
薛慎之准备给栓子补一补，买半斤肉，切成块，学着商枝做的米粉蒸肉。
饭菜摆上桌，栓子闻到肉香味，看着满满一碗肉，狠狠吞咽一口口水。
他伸手去抓，‘啪’地一声，手背被薛慎之用戒尺打红，吃痛地捂着手背，红着眼眶瞪着薛慎之。
薛慎之放下戒尺，慢条斯理地拿起碗筷，“洗手，吃饭。”
栓子被惯出一身臭毛病，从来没有饭前洗过手，饿了直接用手在菜碗抓着吃。
薛慎之不打算惯着他，并且扳正他的坏毛病。
栓子闷声不吭把手从水里过一遍，在身上擦了擦，拿着筷子吃饭。
薛慎之看着他依旧脏污的手，紧紧皱眉。
吃完饭，薛慎之指着桌子，“桌子收拾干净，碗洗干净。”
栓子不动。
他是来吃香喝辣，可不是被奴役干活！
“不洗，晚上吃稀粥。”薛慎之丢下这句话，进里屋去温书。
栓子盯着桌子上还剩下一半的肉，他想犟着不收拾，可他知道薛慎之铁了心收拾他，一定会他吃肉，自己吃稀粥！
憋着满肚子火气，栓子把锅碗瓢盆摔的噼啪响。
薛慎之清雅地嗓音传来，“洗不干净，晚上饿肚子。”
栓子脸色扭曲，气得狠狠踹一脚灶台，脚趾剧痛，他捂着脚单脚跳起来。
心里把薛慎之骂得狗血淋头，却又不得不任劳任怨的洗碗。
尝过肉的美妙滋味，栓子不敢不洗干净，来来回回，洗三遍。
他拿着干净的碗，装着一半肉，竖着耳朵听屋子里的声音，半天没有动静，薛慎之大约不会出来，偷偷摸摸，放轻脚步，抱着半碗肉准备送给他娘和奶吃。
“嘭”地一声，栓子被撞的一个踉跄，险些摔倒在地上，他龇牙咧嘴，看着站在门口的薛慎之，脸色骤然一变。
“准备去哪里？”薛慎之目光清淡地望着他手里的碗。
栓子急忙往身后藏。
“肉是我买的，我只请你吃。你先请别人吃，需要过问我的意见。不问自取视为偷，小小年纪不学好，该打。”薛慎之拿出戒尺。
栓子手紧握着拳头，藏在身后，咬着唇，倔强地不肯给薛慎之打手板。
薛慎之脸色冷沉，不勉强他，只是缓缓开口道：“你不愿意受罚，搬回薛家住。住在这里，吃穿我的，必须得听我的。”
他说的漫不经心，却毫不掩饰眼中对栓子的严厉。
栓子觉得薛慎之本该养着他，自己凭啥受他的窝囊气？越想越愤怒，他猛地站起来，对着薛慎之大喊道：“你打啊！你最好打死我！你就不要养我了！你欺负我没有爹，才敢这样指使我！你欺负我没有人做主，没有人要，只能死皮赖脸住在你家里！不就是两块臭猪肉？谁稀罕！”
“嘭”地一声，他把碗掷在地上，肉滚一地。
薛慎之额头青筋跳动，他紧握着戒尺的手骨节发白，指着地上的肉道：“捡起来，洗干净！”
“爱捡你自个捡！”栓子歇斯底里地喊叫一声，嗖地冲出去。突然，他见鬼似的睁大眼睛，急急刹住脚。
小土狗蹲在院门口，舔着爪子。
卑鄙！
栓子目眦欲裂，恶狠狠地瞪着薛慎之。
“捡起来，洗干净！”薛慎之重复道。
栓子紧紧地握着拳头，牙齿咬得‘咯咯’作响，僵站在原地。
小土狗乌溜溜的眼珠子盯着栓子，似乎认出他是谁，很兴奋地朝他扑过来。
栓子浑身紧绷，眼见它要扑上来的那一刹那，再也绷不住，掉头往屋子里冲，“捡就捡，我不是怕你！”
栓子抓着流着油的肉往碗里扔，心里恨得牙痒痒，又不得不憋着。把肉洗干净，栓子闷气差不多消了。看着白花花的肉，心疼得要命，他偷偷往嘴里塞。
“拿去喂狗。”薛慎之的声音从后背响起，吓得栓子一哆嗦，险些没把碗给扔出去。
他红着眼睛，看着半碗肉，给喂狗，臭脾气又要冒上来，薛慎之已经转身进里屋。
“喂狗后，抄写三字经，错一个字，抄一百遍，什么时候抄完，什么时候睡觉。”
栓子孤零零拿着碗，再也忍不住，泪如泉涌。
忍受着屈辱，把肉放在门边，去抄三字经。
栓子不是念书的料子，写的字是狗爬字，哭闹一整天，安静下来，就犯困。
字就抄错了，抄错得重写一百遍。
栓子写到最后，几乎是边写边哭，吵着要回家，要娘，要奶。
薛慎之镇定自若，写完诗赋，捏着酸痛的手腕，这才发现栓子哭得满脸眼泪鼻涕，伏案入睡。
抽出他抄的三字经，字大如斗，墨汁晕染开来，模糊一片。
不禁摇了摇头，他并非念书的料子。
第二日，栓子醒过来，腰背酸痛，揉着眼睛，就看见薛慎之站在身侧，手指敲着书案道：“抄完再吃饭。”
栓子气炸了，张口要骂人，触及薛慎之冰冷的目光，生生咽进去，别闷着一肚子火气抄三字经。
日上三竿，他总算抄完，肚子饿得咕咕叫。
“我抄完了！”栓子拿着一叠他抄好的三字经。
薛慎之淡淡地嗯一声。
栓子扬手就把抄好的三字经扔进水缸里，冲薛慎之扬眉，充满挑衅。
薛慎之眉眼平静，嗓音温润，“抄好的在哪里，给我看看。”
仿佛有一道惊雷在他耳边滚过，栓子傻眼了！
——
日子有条不絮的过着，商枝把药苗全都买来，教村民们把药苗种好。
此刻已经是七月底。
许氏用下作手段，如愿与周家订下亲事，只是周家一直拖着，借口说等乡试过去再说。
许氏和薛宁安虽然心急，可又不敢乱来，毕竟周家同意亲事，若是闹得撕破脸，那就得不偿失了。
薛慎之临近要乡试，多数时间留在书院里，而栓子便顾不上来，便委托商枝帮他照顾。
对栓子来说，并没有好到哪里去。若说薛慎之身边是水深火热，商枝这里他直接步入隆冬严寒。
商枝忙着种药，栓子带在身边，小土狗自然也跟着商枝转悠，有这么个祖宗在，栓子不敢皮，只能老老实实帮着翻土。
他想逃回去，可是许氏为着薛宁安的亲事急得嘴上长燎泡，顾不上他，反而怨他没有用，被人治得死死的，一点好处没捞着，只把自个吃得白白胖胖，长高个儿。
栓子也想翻天，可他有克星！
商枝忙活一上午，累得坐下来歇一口气，揭开竹筒盖子喝水。
李大婶急匆匆地走过来，对商枝道：“商丫头，再过七八天就得乡试。贺里正家的秀才老爷回家，闹着要赶考的盘缠呢！”
商枝挑眉，“贺良广不是有积蓄？”
李大婶短促的笑几声，“全都填补到贺平文身上，每个月吃药得不少钱，哪有多余的银子？本来那头猪养着等贺平章赶考再出栏，卖个好价钱，然后给贺平章做赶考盘缠。结果那头猪被吴氏打死，她赔不出银钱，邓氏又不能对她咋样，银子打水漂了，两个人结下死仇！”
商枝笑了笑，邓氏能将贺平章送进县学，这赶考的盘缠怎会凑不齐？
这一回，她是真的想差了。
贺家算是山穷水尽。
贺平文躺在床上，浑浑噩噩，少一个壮劳力不说，还得花费药钱。
邓氏做起贺平文挑货郎的生意，抹不开脸，脾气又爆，被人多挑上几句，她便将人赶走不卖，到头来也挣不了几文钱。
眼见马上要乡试，贺良广和邓氏心急，她上娘家去借银子，因着她与贺大昌的事情传回娘家，哥嫂闭门不见，只让人拿几十个铜板打发。
这一日，贺平章归家。
邓氏把家里所有的积蓄拿出来，只有一两多银子。这一两银子，是那一头二百来斤的死猪卖掉的价钱，大打折扣。这还是因为胡氏堂哥收走，卖给其他屠夫，只值几百文钱。
贺平章拿着银子，脸色陡然一沉：“就这么点儿？”
邓氏苦着脸，“猪卖掉，只有这么点。”
贺平章自然不信，他立刻问，“银子呢？你们不是叫我安心念书，不用为银钱发愁？”
贺良广冷声呵斥，“这两个月，你从家里拿走多少银钱？”
贺平章语塞。
可这点银钱都不够他在花楼喝几壶酒，抬着下巴道：“你们不是指着我中举？这点银子，就连赶路的盘缠都不够，我怎得给你们考个举人老爷？没钱？家里不是有地？你们把地卖了，给我凑齐盘缠！”
胡氏一听，不干了，“地卖了，咋种粮食？全家为你科考喝西北风？”
“这里有你插嘴的份？再敢乱嚼舌根，我叫大哥休了你！”贺平章眼尾一挑，瞪着胡氏。
胡氏心有不甘，一口气咽不下去，堵在嗓子眼憋闷地慌。她正要开口申辩，贺良广冷冷瞥她一眼，胡氏只得住口。
“平章赶考是大事，不能叫他为银钱而分心考试。这样，匀出两亩地卖掉，等他中举子之后，再赎回来。”这一日，贺良广等太久，全指着贺平章翻身，只是卖地，他没有犹豫。
立即联系乡邻，问谁家要地。
贺良广拿出来的是一亩上等水田，一亩中等水田，价钱抬得高。若说放在平时，乡邻早就掏银子买了。能够买到水田，那是可遇不可求的事情。
坏就坏在商枝号召大伙去种药材，家里有积蓄，又信任商枝的，为表诚意，全都是掏银子出来买药苗，所剩不多，远远不够买良田的银子。
贺良广坐在门槛上抽闷烟。
邓氏坐在院子里小板凳上，地上是箩筐，还有砧板，以往她坐在这里剁猪食，现在怔怔地盯着发呆。
良久，邓氏问，“村里没人买？”这几乎是不可能的事！
价钱是比着往年来，并未高得太离谱！
“全都去种药材，身边没有余钱。”贺良广愁的仿佛老了十岁，眉心都添了几道深褶子。
胡氏喂贺平文吃完药出来，她被贺平文开导，稍稍相通一点，虽然心里还是不痛快，若是贺平章考上举子，她也能跟着沾光。听见贺良广和邓氏的对话，她忍不住说了一句。
“商枝有银钱，她是村里的头一份，她肯定买得起。”
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更有叔伯舅家虎视眈眈，想要拿走卖命钱！
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教弟妹，救大姐，养奶奶，富全家！
女扮男装顾九郎，翻手为金，覆手为银！