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许久后, 沈兰池出了歇脚的院子, 回到了父母身旁。
沈庭远还未回来，也不知人在哪, 余下的沈家人倒都在这片枫林里。檀香寺的僧人在林子里支了张酸杨木矮桌, 又放了砚台青墨并镇纸毛笔等物什。几个结伴同游的书生恰好漫步至此处, 见安国公府的两位大人在此，有心露上一手，便轮流上前题诗。沈大老爷正弯着腰，瞧那几个书生作诗, 肖氏则在旁叽叽喳喳地对沈大夫人说些什么。
沈大夫人眼尖, 一眼瞥到沈兰池脸上有什么不对劲, 疑道：“兰儿, 你这嘴巴上是怎么了？”
兰池用拇指蹭了一下嘴角, 道：“吃东西时急了些，咬到了。”
“怎么这么不小心？”沈大夫人拿帕子来按她的嘴角。
沈大夫人一说话, 肖氏的喋喋不休就被打断了。肖氏面有不快, 抱怨道：“嫂子，玉珠的话可还没说完呢。方才说到哪儿了？这庭康的官若是做大了呀, 那便可与庭远互相扶持。都是一家子人，又有什么不好的？”
说来说去，还是沈庭康检校太中大夫的那事儿。
二房瞧中这个肥差好久了，可沈大老爷始终不肯去办这事。如今二房出了个太子妃, 肖氏扬眉吐气, 觉得二房高了大房一头, 便理直气壮地与大房重提起了这件事来。
沈二老爷虽也是个大官，可这官位也是沈大老爷捞来的，在官场的地位又哪能和沈大老爷相提并论？只要沈大老爷吩咐一句下去，这太中大夫的空缺还不是长了翅膀似的飞入沈家囊中？
“弟妹，这事儿你得与我家老爷商量呀。”沈大夫人叠着手帕，头也不抬，“我一介妇人，能帮的了什么？”
“大哥最重爱嫂子，只要嫂子肯说话，那便没什么不好办的。日后桐映做了太子妃，若是嫂子有什么要帮忙的，知会一声，玉珠也会照做。”肖氏浑然未察沈大夫人的不耐，兀自滔滔不绝，竟又说出了更夸张的话来，“对了，我娘家那几个亲戚呀，也想混个小官儿当当。这事一点都不麻烦，大哥弹个手指便成了……”
沈大夫人的面色一沉。
这肖氏真是一点自知之明都没有，竟还提出了这样过分的事儿来！
肖家未发达前，老家是淮西那边的。肖家如今混得好，成了京中一等一的新贵，对老家的亲戚来者不拒，将那些上门打秋风的穷亲戚伺候的稳稳当当。如今那些淮西的穷亲戚胃口被撑大了，竟瞄上了嫁入安国公府当二房主母的肖玉珠了，还指望着搭上安国公府这棵大树，好乘一乘凉。
沈大夫人看不上肖氏这种做派，可面上却分毫不显，只是道：“这事，你也得与老爷说呀。我一介妇人，实在是说不上话。”
肖氏喉里的话噎住了。
她倒是找过沈大老爷了，不过沈大老爷比沈大夫人还要油盐不进。无论是什么事，沈大老爷只说一句话：“若是直接求太子殿下，倒还来的快些。”
好一句“直接求太子殿下”！说得简单，做起来又哪豁的出去脸皮？
这婚事才刚刚赐下来，二房便对太子殿下指手画脚，要这要那，太子会如何看他们？以后桐映嫁过去了，岂能抬得起头？桐映在侧妃后进门，本就是丢了大脸，可不能再失了太子的宠爱。
肖氏白浪费了一番唾沫，什么事都没说成，只能愤愤离去。因为不高兴，傍晚她带着二房人回去时，还不肯与大房并道，像是要避晦气一般，抢前一步走了。
沈大夫人倒乐得清净，招呼了下人收拾马车，回安国公府去了。
肖氏一走，她反倒心情好了起来，一边招呼兰池上马车，一边笑眯眯道：“今年枫叶比去年更好看，可惜你祖父还不肯出门来。也不知碧水湖里的鱼上没上你祖父的钩？”
沈兰池有些累，上了车便半寐半醒、昏昏沉沉。
那马车行了半道，车身忽然一震，惊得车厢里的人都踉跄一阵，兰池也匆匆惊醒了。好一会儿，车夫才探入身来，为难道：“夫人，有个妇人拦了咱们的路，说是要替女儿讨回公道。”
沈大夫人皱眉，撩起车帘，向外望去，但见一个青布裙袄的妇人正泼皮赖脸地躺在地上，全然不顾满地污泥，正声嘶力竭地嚎啕大哭着，口中喊着什么“我苦命的春喜”、“阿娘对不住你”云云，一头枯发乱蓬蓬的。
“这是怎么了？”兰池奇道。
“别管，绕了路便是。”沈大夫人对车夫叮嘱一句，放下车帘道，“一个月能碰上四五个讹钱的，不是被碾了脚，便是被压了手。谁知道他们什么时候躺到路上来的？”
车夫应了声是，重扯了缰绳。
兰池撩起车窗外的软帘，望见那妇人哭哭啼啼地追了过来，心下只觉得“春喜”这个名字有些耳熟。只可惜，她始终想不起来在何处听见过这个名字。
待兰池回了安国公府，拆了簪钗要就寝时，方才惊忆起她在何处听过这个名字。
这春喜乃是二房少爷沈庭竹身边的丫鬟，入安国公府时签的是活契，原本过个五年便能出府去了；可春喜却没能回去——她被沈庭竹鞭笞致伤，没等熬到冬天，人便去了。
肖氏自是将此事瞒的死死的，还偷偷摸摸地葬了春喜，自以为万无一失。谁料，此事最终还是被捅了出去，在京中掀起了轩然大波。
那时阮迎刚得了陛下提拔，正是新官上任三把火的时候，于是抢先拿了这件事开刀，将安国公府的二房里里外外查了一通，发现沈庭竹早先还打死了三个丫鬟。此事一出，向来硬气的老安国公沈瑞气得昏了过去，自此缠绵病榻，一蹶不起，而安国公府也被推上了风口浪尖。
想到前世的种种情状，沈兰池不由心惊肉跳。
那二房被满京城人痛骂是罪有应得，可大房的人却为此连累。她的娘亲乃是京城一等一的外命妇，却被人投以白眼；更别提兄长沈庭远，被那群本就关系不好的官场同僚日日讥笑，自此后过得愈为浑噩，犹如行尸走肉。
此世，她绝不愿看到大房再被二房无辜牵累。
春喜之死，就像是一把藏在枕下的刀，随时会给予沈家一记重击。能早一刻解决，便得早一刻解决。先前她被陆兆业的婚事拖着，分不出神去；现在既空出了手，那就得干些事了。
凭着前世的记忆，沈兰池隐约记得春喜一家住在城南那头的青石牙子边。事不宜迟，她立即派下人出门挨家挨户地寻找那春喜的亲娘。
只是，下人去了一个多时辰，回来时却一无所获。
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