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吉原交际的，传闻中，将军都会微服私访……不过，那里规矩也大，您这样的人物，头一回上门是不准过夜的——”
蕙娘道，“我们家规矩也大，去那里不过是见识一番。一双玉臂千人枕，太脏了，我是不会过夜的。你们想过夜，得安排好轮班值宿，我身边不好乏人护卫。”
众亲兵都露出心动之色，向导的喉结上下滚动了几下，终究颓然道，“罢了，就是公子许了，老爷不许，我们也不敢背了主子的意思！”
蕙娘笑道，“国公人那么和气，你们倒是怕他！”
“国公对下，是赏罚分明。”那向导极为崇敬定国公，立刻便为主子辩护，“虽然军规严明，但从不克扣军饷的，对我们底下人也是极为回护……”
蕙娘半合着眼睛，一边听一边继续撩那向导说话——这些海外打仗的故事，也没什么不能说的，众人一路说，一路便进了城。不过果然如他所言，和京城比，江户实在是有点没看头。除了一点异国风味以外，实在又小又穷，他们经过的街道，在江户来看已算是富商聚居区了，对蕙娘等大秦上层人物，则只能令他们嗤之以鼻。
大秦舰队靠岸，也许对幕府是一种屈辱，但对于江户的经济却是不错的刺激，除了修船厂有了生意以外，总有些有门路的人是能回避掉闭关锁国之策，到江户城里来或者是游逛，或者是办事的。蕙娘等人也跟他们一起，在江户最繁华地下町找了一间宿屋安顿了下来。
这些做海外生意的人，无一不是善观眉眼，蕙娘是从旗舰上下来的，身边又跟了这许多亲兵，身份多高是不必说的了。现在能在一个客栈里住，当然就是缘分。自然有人大着胆子上来兜搭，蕙娘并不直接和他说话，只让桂皮上去同他谈天，桂皮介绍他为公子，并说他是在船上住久了，气闷下来逛逛。又问他们下午去什么地方，得知是去做生意，便道可以同去，他们也想在街上逛逛云云。
从旗舰上下来的公子，身边跟的是将军的亲卫，谁也想不到这样的人会做生意，都当真是来散心的。便有人同桂皮笑说，“不是我们扫公子的兴，不过江户除了吉原以外，真是没什么有意思的地方，这儿有的，京城全有，且还更好。譬如说正阳门大街吧，那两边的铺子何等堂皇好看，咱们去的上野、浅草，真是没什么好看的，带您去是不要紧，只怕是败坏了公子的兴致。倒不如在屋里稍微歇息一会，晚上一道去吉原玩耍也罢了。”
桂皮见蕙娘不置可否，便笑着搪塞了过去，下午果然随这群商人去了此两处地方，果然是屋舍狭小、门面低矮，看不出什么得趣的地方，光说这些建筑和路边平民的穿戴打扮，日本的贫瘠真是一目了然。桂皮也是知道蕙娘上船的官方目的的，因便和蕙娘低声说道，“虽然不知道朝鲜那边情况如何，但只看江户，别说京城，同苏州、广州都没得比，就是南洋都有些城市比它繁华……盛源号未必能看得上眼呢。”
蕙娘点了点头，也是若有所思，她随口道，“财不外露也是有的，据说朝鲜汉城比这里还小，但是朝鲜的大商人其实也还是能撑起一间票号的……江户的大商人有钱没钱，不是这么看的。”
桂皮这下才明白蕙娘的意思，他道，“啊，您说晚上去那吉原，原来是为了……”
蕙娘扫了他一眼，不轻不重地道，“不然呢，我要上青楼，跑到海外来上？京里名馆难道还少了？”
桂皮摸着头嘿嘿地笑了，又低声嘀咕，“若就是这个，您不如在屋内休息，我随他们去就行了。恐怕那场面不堪，冲撞了您呢……”
蕙娘道，“如是你媳妇陪在我身边，倒也罢了，你这个人，看似机灵，可毕竟没处理过商业上的事，有些事你是看不懂的。”
若说从前，桂皮对她还是敬多于怕，那经过这连番风雨，他对蕙娘是真的心服口服了，见蕙娘执意如此，虽说明知此事若传扬出去，必定惹起轩然大波，也只好嘟囔几声，认了下来。
一整个下午，蕙娘都在下町的繁华地区游走，等晚饭时分回了宿屋，才又和这群商人会合，此时她的态度已经随意得多了，同那些人也搭了几句话。几人均都受宠若惊，大家互相介绍过了，才知他们是上岸来和幕府指定的几间商家交割货物的，换句话说，也是大秦指定的皇商出身。说起来各自的家族，蕙娘也是有所耳闻的。
当然，会被派出来跑腿的家族子弟，身份也不会太高。对蕙娘这样的存在，都有巴结之意。没有多久，几人已是说得热火朝天。往吉原过去的路上，都不用蕙娘提起，已有人说起了舰队配置的新火炮，众人都是满面春风，对定国公赞不绝口，道，“往后几年内，起码东北这片海域，能清静得多了。从前跑海，总是提心吊胆，现在么，起码可以不必担心海盗了。”
蕙娘奇道，“你们都认得出那些海盗船的旗帜吗？”
旋又自己明白过来，因笑道，“不错，若是远远地看到了他们的旗帜，也许还能提前变向。这肯定是必须要做的功课了。”
“可不如此？”那些人便屈指算了起来，“多摩藩的小松，泰西来的罗伯茨，这是新来的，很凶！还有朝鲜的朴家船，这一次风暴的确厉害，连他们的船都破损了，不得已只好开过来修，不然，平时也没那么容易追上他们的踪迹。不是国公爷亲自领着舰队，也不能手到擒来、一网打尽。”
蕙娘的心忽然猛地跳动了起来：权家私兵，常年都有人在海上历练，一个是劫掠船只，一个是也做一些贸易。他们当然不会傻得用本家名号出外走动，据她这些年来旁敲侧击所知，权家最常使用的化名，不是朴，就是李。在外都只说朝鲜语，绝不用汉语对话的……
“国公爷身边的幕僚，不过认出了四五家，诸位倒是更博学些。”她压下了心底的思绪，若无其事地笑说，“想必是吃过许多亏的了。”
“这个么，术业有专攻。”一人笑道，“国公爷出航，这些海盗焉敢前来骚扰？遇到了顺路扫荡，不过是公事。在我们，若非是依附舰队，则平时航行时都要日夜小心，不止是海盗旗帜，甚至连他们船只都要牢记在心，远远地看到了，绕路走呢。这一次三十多艘船，只有七八艘是我们没认出来的——从前没见过的，从成色来看，应该下海也没多久，也不知道哪家水匪的新船了。”
众人七嘴八舌地谈论了一番，都道，“确实，这七八艘是没见过，他们在最后，也看不到用什么旗语，不知是谁的损失这么大，七八艘新船，也是好多银子了。他们不敢直接过关，恐怕上头也是满载了货物，这下子沉下去的足足有几十万两——恐怕那都是少说的了。”
蕙娘很庆幸她不但带了一顶风帽，而且下午还乘隙打发桂皮采买了一点水粉，把肤色抹黄——她很自信自己面上没有露出一点端倪，甚至还刻意地显露出了几分好奇……定国公派来的向导，不但保护着她的安全，无疑也是他的眼线。
“不过，不论如何，如此一来，朝鲜水域也能跟着受益了。”她刻意地将话题往朝鲜引，“日后往朝鲜去的商船，只怕会越来越多。”
众人都笑道，“这可未必，朝鲜本来闭关锁国，现在这些走私船，都被锁回去了，短时间内谁敢再走这条线？只怕几年内都没人走了，穿琵琶骨，那可不是闹着玩的。”
蕙娘微微点了点头，同桂皮对视了一眼，她的肩膀可以眼见地放松了下来，随后便把话题岔开，说起了吉原里的事。
说到风月事，男人永远都是兴致勃勃的。此番连她的亲卫都加入讨论，这些商人自然也加意奉承国公身边的近人。他们又都是身家豪富之辈，未几便说定了，今晚众人一起，全包花魁饮宴，可以不必去寻那些低档游女。蕙娘又不免细问了几句，才知道吉原游女，几乎一辈子不能走出吉原这个小小的国度，而等级制度亦非常严格，这和国内的青楼比，却是迥然有异。最高级的太夫，几乎全是达官贵人的禁脔，绝不可能接待短期客人，所以众人谈论的花魁，虽然是第三等的游女，但也算是颇为高档了。真正再往下，还有十三四种档次的游女任君采撷。
毕竟是第一次走到国外，满街都是听不懂的外国话，虽然用的文字还是汉语，但这种异国风情，也能激起人的兴致，再加上走进的又是这么神秘的吉原区域，不论是蕙娘还是桂皮，都显得兴致勃勃。众人于是越发兴高采烈，先在吉原入口将武器卸下，下了牛车，方才鱼贯而入，走进了这个充满浮华之气的烟花之地。
任何一处花月之地，都是灯火通明、乐声、人声、笑声交杂，对于风月老手来说，这样的情景不算稀奇，但蕙娘却有大开眼界之感。这些来来往往的妖艳女子，虽然个子都矮，穿着也过分笨重，且妆容在她看来十分奇怪，但毕竟是具有一种奇特的吸引力，使得她也有些移不开眼神。
来吉原寻欢作乐的客人，都是在扬屋内饮酒，没有直接到青楼里去的。这些商人显然不是第一次过来，驾轻就熟地便把他们领到了一间颇具规模的扬屋之内——当然，这颇具规模也是相对来说，这种四面透风的建筑，在蕙娘看来只能勉强够得上寒酸的边儿。甚至就连游女们的首饰，一旦在灯光下细看，便也能轻易发觉，这其中真金白银，并不多见。
任何一个国度的平民里，当红妓女的装饰都是最豪奢的，可以说，青楼的豪奢，就代表了民间的富裕程度。特地来吉原走一趟，也是想闹清楚日本的商人，究竟有多少身家，如今来看，虽然日本白银产量大，但他们显然还没进入到大量应用金银打造首饰的地步。从这点来看，日本的贸易也许存在，但金银流通估计还不够活跃，至于铜钱生意，盛源号估计是没兴趣去做……
他们所选择的扬屋，的确是吉原中规模颇大的老牌茶馆，除却蕙娘等人包了的大屋以外，还有几间大屋，都是灯火通明，欢笑之声传得老远。当然，这屋里的热闹也不逊色于别人，而且因为众人喊着的都是汉话，倒是更为出挑。蕙娘靠在屋角，听着三味线的仙翁之声，欣赏了一会游女的歌舞，便觉得此事也不外乎如此，她拉开半边门，透过庭院望着另一头的热闹，随口问道，“那屋里是谁在游乐？”
这里的皇商多半都是会说日文的，问了几句，便道，“是多摩藩主大人。这位是这里的老顾客了，几乎天天都来这里光顾。”
他又自笑道，“这一位也是相当风流，虽说位高权重，但竟能无视禁令，公然出入吉原——也算是十分荒唐了。”
蕙娘若有所思地点了点头，“想必他也经常做出一掷千金的事吧？这种环境，很容易就能打上对台。”她指了指对面屋子，说道，“你看，这又喊人过来了。”
因为大秦商人人数较多的关系，这一间扬屋里挤满了花魁，倒是把那边比得不够热闹。蕙娘是有心人，已留意到那头正不断往屋里请人，很明显，是想要压过这屋的风头。
那皇商被蕙娘点醒，看了一眼，也不禁笑道，“真是个好赌气的人。”
他欲要也加几个人，却为蕙娘止住，道，“我们才在人家家门口撒过野，强龙不压地头蛇，这种面子没必要去争。”
她发了话，众人自然不敢违逆，还有人殷勤为她去问游女，游女立刻满是仰慕地说了些多摩藩主争雄斗富的故事。那皇商听了，不由哈哈大笑，告诉蕙娘道，“这位出手十分豪阔，曾有过请全吉原游女吃荞麦面的壮举！”
这话一出，众人都大笑起来，蕙娘也是忍俊不禁。又听那游女说了些轶事，已知日本物产贫乏，国内的贸易活动不多，虽然银贱，但来往的需求少，国土又小，票号存在的意义的确不大。就算要做走私商船的生意，经过定国公一番梳理，这几年走私商船怕也是元气大伤。盛源号十有八.九，应该是看不上日本这块市场的。其实，就是她也觉得，日本距离朝鲜毕竟是近了一点。
但除了日本以外，周边各国都还算有利可图，要和盛源号做这个交换，就必须摆平乔家。这件事，可得费些思量……
正事已完，蕙娘此时已经失去逗留兴致，见诸人都乐在其中，便照会了桂皮一声，正好起身告辞。可才喝了几杯淡似水的辞行清酒，人都没起身呢，隔邻屋内，忽然传出了一声怒吼，隔着庭院都能清晰听闻，紧接着，一道壮硕身影便拉门而出，大叫着直奔向了这边屋子……
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