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    那是初冬的夜里,雪薄薄地落了一层,盐晶一般,在夜色里散发着微弱的光,就如同此刻满身疲惫,累的已经说不出话的那十几个孩子一样,卑微得不值一提。

    这是新入宫的十几个小内侍,最大的不过十五六岁,最小的才七八岁,俱是刚刚净了身不久,刚能下地行走,便被安置在了大内中的这个角落里。一间背阴的屋子,十几个人挤在大通炕上,七八条薄被子横搭过去,孩子们的身量短,将将能够盖全。北风在门外呼啸,从窗缝门缝里钻进来,又往被窝里面侵去,孩子们只得彼此贴近,靠体温取暖。

    门外突然传来杂乱的脚步声,一个尖锐的声音在院子里响起来:“都别睡了,快起来快起来。”

    还没等孩子们有反应,门哐地一声被推得大开,冷风灌进来,瞬间将铁炉里原本就稀薄的火色给扑灭了。

    来的是个三十出头的年轻内侍,姓高,是专门派来管理这群新入宫的孩子们的。

    “快起来,窦公公来了,来挑人了。”

    孩子们于是不情愿地离开暖和的被窝哆哆嗦嗦地穿上外衣,列队来到庭院里,在铺了雪的地上跪下,等候着自己不可知的命运。

    新人进宫后并不直接分配职务,而是等各处品衔高的太监先来挑选,各处会根据所司事务不同,挑选些合适的人选。譬如匠工局便需要手脚灵活的,而文殊阁则要挑选耳聪目明,最好识字的孩子带回去培养。白天已经来过几拨人,各自选了根骨好的,机灵聪明的孩子去,剩下这些如果十天后还没有被选走,便只能去做些浆洗,掌灯,扫撒之类的杂役。因此听说此时竟还有机会被选走,孩子们虽然疲惫,却也都心中存着期盼,期望能被挑去个好去处,也不枉受了这么大的罪进来。

    然而高太监的心里却泛着诧异。这次来的这位窦公公据说是皇后身边来的,然而白天皇后的凤栖宫里已经来过人了,这位却不知道为何又走一趟。但无论如何,都是比他品衔高的,自己左右得罪不起,索性多一事不如少一事,既然拿了内务府的条子来挑人,便由他挑就是了。

    窦公公看上去五十来岁,却没有这个年纪的贵人们发福的迹象,身形极瘦极高,微微有些驼背,说话声音虽然也尖细,却不刺耳:“都跪着,如何看的清楚?起来吧。”

    高太监连忙招呼孩子们:“都站起来,站起来。”

    天色本就暗,跪着时看不大清楚,一旦站起来,其中高矮胖瘦就立即一览无余。

    高太监尽职尽责地解说着:“公公请看这个,这个孩子今年九岁,人机灵,会看眼色……”

    窦公公看了一眼,不置可否。

    高太监又拉过另外一个孩子:“这个孩子今年七岁,个子长得高,人却细皮嫩肉的,最小心体贴,伺候娘娘们断不会惹事儿。”

    窦公公飞快地瞟了他一眼,冷笑:“你伺候过娘娘们?”

    高太监听他语气不善,陪着小心:“奴婢,没有那个福分。”

    “那就少说话。”

    高太监心中有气,却不好发作,于是答应了一声,两手拢在袖中,再不发一言,一任那窦公公从十几个孩子面前缓缓走过,将他们一个个地仔细打量过去。

    “你多大了?”窦公公停下来问。他面前的孩子比别人都高出一截,身上衣裤都不合身,手脚露出一大截来。

    “十四。”那孩子的声音比别人略粗些,显见净身前已经开始变声了。

    “十四了?”窦公公摇头叹息:“可惜了。”他从头到脚又仔细打量了那孩子一遍,“若是没有进宫,再过两年也可以娶妻生子咯。”

    孩子低下头去,看不清神色。两只手在身侧紧紧握成了拳头,身子微微发着颤,却什么都没有说。

    窦公公冷眼瞧着他,清楚那颤抖并不来自于寒冷。

    “十四岁……”他仰头望天,喃喃自语:“却是做这个差事的好年纪。”

    听他似乎有意选中这个孩子,高太监忍不住出声:“公公,这个孩子不一样,他……”

    窦公公又是斜斜一瞟,“问你了吗?”

    低头在雪地里发抖的孩子们忍不住憋着声闷笑。高太监平日里对他们颐指气使,想不到今夜却连连碰钉子,小孩子们城府浅,个个都觉得解气。

    高太监气得头顶生烟,想要说话却又生生憋住,心中暗自冷笑:也好,你不让我说,我便不说。他日若出了事儿,可别怪我没有提醒。

    窦公公没再看他,对他心中的小算计也毫不看在眼内,拉起那十四岁孩子的手翻来翻去仔细看了看,终于点了点头:“也好,就是你吧。”

    窦公公放开孩子的手,转身就朝外走,走了两步,见那孩子没跟上来,便回头招呼:“来,跟我走。”

    孩子有些迟疑地向高太监望去,高太监懒得惹事儿,两眼一翻望着天,假装看不见。那孩子咬了咬牙,拔脚跟着窦公公走了。

    此时雪已经有了两三寸之厚,两个人离去的脚步声落在雪上,吱吱作响,只剩下满院新入宫的小内侍们一边羡慕地望着门外,一边担忧自己的前程。

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