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身体内的病根又发作了。
好在也有可喜之事。
他们用看似顽劣的手段，一再戏弄皇后党羽，只是表象，真实目的是试水，试探出了每个官员家里的防卫情况。
——如果你手里有着大批死士，会弃之不用么？在如今这样的情形下，便是不想用，也要派上用场。
袭朗与蒋修染一再潜入几名官员的书房、藏宝、安放兵器之处，一再用独特的方式调|戏这些人，为的就是要这些人逐步加派人手，现出真正的实力。
死士是怎样的情形，没有人比他们更了解。
一旦遭遇，便能笃定。
这一来二去的，猫捉老鼠的游戏逐渐变了味道，他们逼得老鼠要成精，自己则也要随之变成嗜血的魔。
最终无从遁形的，是镇国将军府——睿王妃的娘家。
睿王在世时，与皇后内外联手敛财、发展人脉。
睿王稀里糊涂地丧命之后，皇后方寸大乱了一阵子，在那之后，才有了主心骨。
如今看来，都是镇国将军竭力扶持所致。
皇后指望不上儿媳妇，儿媳妇背后的娘家却成了她的左膀右臂。
越是多疑的人，越会谁都怀疑但不会轻易确定——袭朗与蒋修染都有这个通病，他们一直将镇国将军当做头号怀疑目标，但又一直不能下这断言。
因为一旦认定一个人，就要分出诸多精力、人手去针对并验证这认定，错了的话，便是给了别人时间和可乘之机。与其如此，便不如公平对待，维持原状，起码不偏不倚。
镇国将军府亦是功勋世家，并且是睿王的岳父、程曦的外祖父，他的确是最有理由暗中筹备多年，但是此人行事一向没个规律，给人的感觉并非城府深藏。
并且，袭朗、蒋修染或是弹劾或是与睿王背道而驰的时候，都没能找到镇国将军的罪证。
要让袭朗和蒋修染笃定这个人能暗中培养大批死士，需得一再推敲，并且一再出手相逼。
而到了近期，一再的试探、撩拨镇国将军的怒火，暗夜里在镇国将军府的交手越来越凶险，最后甚至到了他们要亲自出马的地步——如今那座府邸之中，是清一色的死士。并且，镇国将军已有了变被动为主动的意思——恨不得让他们葬身在自己府邸，帮皇后除掉这两个眼中钉。
“这老狐狸真是成精了，居然藏了这么多年。”蒋修染如是说，“要是睿王还在世，要是夺位成功，恐怕会成为傀儡，这天下要随了镇国将军的姓氏。”
袭朗默认。
两人去了静园，跟皇上说了说这件事，末了，蒋修染道：“明晚再去试探最后一次吧？死士藏匿之处，还是没能找到。”
皇上看了看他，起先的眸光似是在问：为何要到明晚，随即了然一笑。他先问袭朗：“你今夜要不要回家一趟？”
袭朗一笑，“不必，家事已安排妥当。”
皇上这才对蒋修染道：“你今夜歇息，明日好生应对诸事。”
蒋修染称是谢恩。
两个人在沙场上，都是最骁悍最难缠的人物，但又都是痴情种，他们有着一辈子的牵挂。
皇上跟太子一样，都明白。他们有牵绊，有软肋，辨得出是非，从来没野心。坐在龙椅上的人只要不去碰触他们的软肋，便能得安稳。
只有这样的人，才能够成为帝王始终依赖信任的臣子。而臣子若是没软肋，没缺点，才是叫帝王最忌惮的。
两个人走出静园，蒋修染问袭朗：“你真不用回去了？”
袭朗颔首。他已不需安排，不需道别。阿芷会帮他照顾好家人，她会等他回家。他只需要给她一个好的结果，不能够再去乱她的心神，加深她的担忧。
距离会让思念更为绵长深重，也会让人愈发平静。
并且，他不敢回去，怕看到她的笑，更怕看到她的泪。
那是比近乡情怯重上百倍的难言情绪。
“我明早回来——如果没死在半路的话。”蒋修染道。一定会遇到死士突袭的，他现在跟袭朗一样，都快被死士和镇国将军恨死了。
袭朗牵了牵唇角，“你这么个祸害，怎么死得了？阎王爷都懒得收你。”
蒋修染轻轻的笑，“借你吉言吧。”
袭朗摆摆手，“赶紧滚吧。”
蒋修染也不客气，快步走了。
袭朗一手撑着伞，步履缓慢地走在宫廷，看着斜雨潇潇之中愈显娇柔的春花。
今年，怕是没空陪阿芷踏春赏花了。
漫步游走期间，他感觉到了有人在暗中凝视着他。
他停下脚步，依着直觉望向视线来处。
有人身形一闪，避到了几棵花树后。
他就静静站在原地，一直望向那里，心里已大抵猜到是谁。
无言地僵持一阵子，四公主败下阵来，转过花树，款步上前走了几步，“袭大人。”
袭朗颔首，没似以往一般讲究礼数，只是凝视着她。
四公主抿了唇，怯怯地对上他视线。他此刻的眸子一如往昔般的漆黑明亮，眸光让她想到了大雪之后的月光，清寒、冷冽。
有着拒人于千里之外的漠然。
顷刻间便明白，因着她情不自禁的出了错，日后与他连泛泛之交的关系都不能维系。
只恨他袭朗太专情，除了枕边妻，别的女子的倾慕爱慕之于他，都是负累。别人兴许会愿意享受被人无言深爱的情形，他不能，他会认为那是亵渎他的发妻。对他夫人不公平。
所以，他是她常常叹息得之是命、不得亦是命的一个男子。
随即，她在他眼中看到了困惑。
了解的，他不明白自己为何会对他动心。
这男人也是奇了，始终不知道，他之于女子是怎样的一个存在，始终不会懂得，一个女子对他倾心是多容易的事。
与她年龄相仿的女孩子，哪一个不是听着他诸多传闻长大成人的？哪一个在见到他之后，能够无动于衷？
那样的情意，就如劲草的种子落入肥沃的泥土，会以骇人的姿态疯长。不可磨灭。
而她也一直明白，这是她可望不可及的男子，一直拼尽全力，小心翼翼地隐藏着心迹，甚至十分冷静理智地给自己找了归宿求他成全。却不想，到最终，还是被他察觉了。
功亏一篑。
袭朗垂了垂眼睑，问道：“殿下选择陈家为归宿，当真？”
四公主怅惘一笑，“当真。”
袭朗颔首，“好。别做傻事。”
“……我知道，一直都知道。”
他连与她客套的闲情都没了，“宫里乱，少四下走动。”
意思不外乎是说，少见他。四公主强迫自己点头。日后，连遥遥相望都不能够了。也好，她能死心，他能清静。
袭朗转身。
“袭少锋，”四公主哑声道，“你……保重。”
“多谢。”袭朗漫应一声，语气没有任何情绪，步履如常地走出她视线。
回到住处，袭朗在一棵桃花树下驻足多时。
想到了往年带阿芷在别院外赏桃花的情形，想到了她那时的笑。一如此时被雨水浸润的花瓣，柔美清艳，目光灵动婉转。
只有与他单独相对时，她才会让真实情绪浮现在眼中、脸上，十足十的满足、欢悦的小女子意态。
人前，她就只是个有着澄澈无辜的一双大眼睛的袭夫人，与他千丝万缕的情意，都牢牢收在心里。
从来也不记得，她曾为了他在人前失态。
也不知道她怎么修炼出的这等功力。
可也知道，那样不显山不露水的情意，才最是深重绵长，不会叫任何人觉出一丝暧昧，沉缓坚定，不容人质疑。
那也许是她自己以前都没察觉到的。
她总是抱怨他不爱说情意绵绵的话。其实，更吝啬的是她吧？什么都要他先开头，她才给回应。
就是那么个不讲理的小东西，好在他一直都知道，她对他的依赖、在意，甚至超出她自己预料，也就不会在意谁先说什么。
他抬手摘下一朵桃花，又扯下一片花瓣。
花瓣在他拇指、食指间辗转。
触感似是她的肌肤，细滑；似是她的笑，柔软；似是她哭过的脸颊，微凉。
去别院返回宫里的那天清晨，她很认真地告诉他：
“我会等你回来，你不要担心，不准出事。”
“你若是出了事，甚至……我没办法恨你，只能遗忘，只能让你孤孤单单的留在地狱不得超脱，不会再陪你。你不要来生重逢，我也不要。因为，那时岁月已老——我已不能再爱你，没力气，更没勇气。”
阿芷……
他默念着她的名字，抬眼对上桃花娇柔的颜色，脑海中浮现的是她绝美的笑靥。
什么事都不会有，他会好端端地回去。
时光会证明，她给予的深爱、信任，都值得。
**
蒋修染在去往城西别院途中，阿东寻了过来，眉飞色舞地告诉他元娘这几日做了哪些要紧的事：“护国公府中有些人不安生，我跟夫人说了。夫人就说，他们既然站队的意见不统一，那就给他们找个清静的地方商议去吧。随后商量过袭夫人，把一家人送到护国寺里袭家老太爷的住处了。”
蒋修染失笑。那倒是个好地方，袭家老太爷也能在这种时候出一口当初被蒋家打压的恶气了。
阿东继续道：“您不是要专人保护宁家的人么？夫人也与那边的老爷、太太打过招呼了，说不管何事，都听您和袭大人的就好，不要节外生枝。夫人的二妹在外地过得不如意，眼下有喜了，坚持回到京城安胎，夫人让我另辟了一个别院，命专人照看着呢。”
宁二娘……蒋修染想到那女子就蹙了蹙眉。过得不如意？那不是活该么？只是到底自己和宁家的名头还会被那女子利用，可也没关系，能容着妾室造反的主母，应该不多，等宁二娘产子之后，那边的主母想收拾她就容易了。
路上一如所料，遇到了死士伏击。
他带的人手充裕，另外又有夏易辰留给香芷旋的手下现身协助，很快就解决了。
夏易辰手里的人，这一段可没少帮他和袭朗。香氏大事小情都兼顾，不肯给夫君一点负担，甚而还能出力帮衬。袭朗之所以对家里那么放心，这也是原由之一。
元娘呢？
她关心他，在意他，但是还没到亲密无碍的地步。
元娘很务实，太清醒，客观来讲，不是很容易受感情左右的人。
是开头太糟糕，让她对姻缘完全没有憧憬——换了他也会认为，除了他和秦明宇，她并无别的归属。
成婚之前，他与她只是算得很熟悉的人，但并非郎情妾意。
成婚之后，他给予什么，她就回报什么。一日一日，是有了情分，但是并非男欢女爱，起码比他以为的男欢女爱还差了点儿什么。
他耍坏，她会羞涩；他温情脉脉，她会温柔体贴；他冷静自持的时候，她就比他还冷静理智。
这样的情形，让他心安，也让他失落。
如果眼下这局面诡异的逆转，他没了活路，元娘可以在香氏的照顾下好端端活下去，也会逐步将他遗忘的吧？
多年牵挂、爱慕，这情形自然是不能让他满足的，而在如今，为她着想的话，很多时候又觉得是最好。
趋近袭府别院的时候，他一揽手里缰绳，停了下来。
有点儿犯嘀咕：傻呵呵地赶回来，有必要么？回来又做什么呢？交代后事还是给她承诺？前者太丧气，后者给不了。
只说回来看看她？矫情死了。只告诉他爱她？那就是把她当傻瓜了。
她有什么不明白的？
元娘那颗心……不是那么容易焐热的。
他望一望漫天夜雨，感受着一身的冰冷湿气，闭了闭眼，叹息一声。