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，心里反而难过起来。告退之后私下里和白鹤念叨：“到底不是亲娘亲闺女，怎么和睦都是隔着一层的，疏远了不成，但亲昵了也不行……要是先夫人还在，姑娘在家想做什么都不用忖量‘分寸’。”
白鹤说：“您老人家平日还总说，太太和姑娘相处得非常不错，比有些人家强多了，简直就是继母继女相处的典范。”
“她们当然相处不错。太太不错，姑娘也懂事，只是……”杜嬷嬷幽幽叹了一口气，“有时候我看着姑娘这样懂事，事事照顾周全，反而宁可她是个刁蛮任性的。只可惜啊，被人宠惯了的才有资格刁蛮，像姑娘这样从小没了亲娘的，早就没了刁蛮的资格。”
程氏房里，灵芝也在私下议论。
“好容易她整顿家宅的风刮过去了，太太才把底下人稍稍收拢一点，她却又要来‘帮手’。太太虽然年轻，可自从当闺女时就在家里帮着理事，算起来也是理家的熟手了，总让人巴巴跑来‘帮手’算是什么意思呢。太太就是太温柔了，让人当成了软弱。”
程氏道：“说你多少次了，别总满腹怨气。不说宽解我，你倒时时撺掇起我来，幸而我是个想得开的，不然还没被别人怎样，先要被你念叨死了。”
灵芝负气一笑：“您看您，倒把我说成挑唆主子的刁奴了。太太，真不是我心胸狭窄，只是有时候看着很替您委屈。当家这些琐碎事便也罢了，谁让您是主母，又真真有个先夫人在前头越不过去，总之您当初嫁进来，许多事早就预料到了，咱们也没什么好抱怨的，何况老太太明理，老爷对您也好。只是，太太……”
“只是什么？”
“只是那个……那个洪氏在红芍轩戳着，算是怎么回事！”
程氏脸色一黯，想起初见洪九娘的时候，那谦卑女子转身关门时不卑不亢地一笑。不知怎地，那一笑深深印在她脑海里，挥之不去。她是知道洪九娘事情的前因后果的，细节不甚清晰，但大体知道缘故，所以理智上明白洪九娘暂居侯府的根由。可……
“灵芝，不要说了。”
“太太……”
“叫你住口。”
——
眼看寿宴日期将近，远途的一些宾客早早启程，已经赶到乐康城了。侯府里住进了一些旧交故友，宅子里一天到晚都欢声笑语的。朝堂上因为严查官绅侵占民田偷漏税赋的事，很是有些波澜，可这波澜并没影响到建平侯府，侯府里的生活表面一片欣欣向荣。
随着宾客们来到的，还有一位不速之客。
门房报进来的时候，大家都觉得有些意外。彼时刚过早饭的时辰，大家正陪在老夫人房里热闹说话，听见禀报老夫人笑容顿了顿，把通禀的婆子责备一句，“侯府是什么人都能进的么，不该来的就该挡在外头，却不管不顾禀报进来，怎么当差的？”
婆子跪地告饶。
几个住在侯府里的夫人见机就告退回房了。
留下一个亲近的故交，劝道：“一家子，有什么解不开的？人家登门来见，你一个当长辈的何必与之计较，大度些放进来算了，看她说什么再做处置不迟。”
老夫人哼了一声，放了来客进门。
等人进了屋子，老夫人劈头就说：“这是看在客人面子上允你进来的，先给客人道了谢，再与我说话。”
来客不是别人，正是北宅的主母贺氏。
病了许多日子，贺氏才好转没多久，一副病容进来，浓厚的脂粉也掩不住脸上病气。几个月不见而已，她头上竟然多了许多白发，黑发反而成了其中点缀了，原本发福的身体倒是并没瘦下去，但皮肉明显松弛了许多，看上去虚弱得很。
她是侍郎夫人，那客人却是个六品武将的太太，本就差了好几级官衔，何况本朝文贵武贱，同级的武官都要比文官低上一头。那太太哪敢受贺氏的谢，听了老夫人的话连忙推说不用，站起来就要回避。
不料贺氏却扶着丫鬟的手，晃晃悠悠朝之行了半礼，口里说：“多谢这位夫人相助求情，能得二婶子赏脸见我，我要谢您。”
那位太太赶紧侧身躲开，客气几句，到底回避了出去。
贺氏这一礼把屋里人都弄得非常惊讶，老夫人眼底都有了讶然之色，挥挥手，翠翘便让不相干的小丫鬟们全都退下了，屋里只留了一些心腹。
贺氏姿态再低，老夫人也没给她好脸色，座都没赐，只沉声问：“你来做什么？”