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,东南面向东海。崇明岛土壤肥沃,物产丰富,又是面朝大海,渔业发达,海上交通四通八达,是名副其实的鱼米之乡。然而,也不知是什么原因,历朝官府对崇明岛并不重视,总是把这个小岛视为化外之地。
久而久之,崇明岛上的居民也变得不服王化,明朝的时候,倭寇和海盗啸聚崇明岛,以此为基地,骚扰东南沿海。清朝时,崇明岛与内地的联系加强,但是,诺大的崇明岛,其行政级别,仅仅是一个小镇,官府对崇明岛的控制仍然十分有限。崇明岛依旧是体制外江湖好汉的聚集之地,三教九流汇聚于此,各大帮会都在崇明岛上设有码头。
在青帮的七十二码头、一百二十八帮办中,原本没有崇明岛。青帮的势力范围主要是以运河为轴心的区域。然而,在十九世纪末期,青帮断了粮运,依靠运河难以生存,不少帮众开始另谋生路,势力范围也开始向海上扩张。
十年前,青帮黄室庵庵主曾国彰来到崇明岛,设码头开香堂,扩充势力,这个曾国彰颇有些手腕,短短十年时间,就把崇明岛的三教九流,或收服或驱逐或结盟,现在,这个最后到达崇明岛的青帮大佬,后来居上,成了崇明岛巨枭,结束了崇明岛上帮会林立的局面,形成了青帮一帮独大的局面。曾国彰号称崇明大元帅,官府也拿他没办法,只得睁只眼闭只眼。
曾国彰独霸崇明岛,但对于其他帮会,却依旧保持友好往来,洪门、三合会、哥老会的来到崇明岛,曾国彰一概以礼相待,只有一条,崇明岛上生意,曾大帅说了算。这曾国彰倒也公平,有钱大家赚,也不为难别的帮会。如果有帮会人员在江浙一带惹了官府,跑到崇明岛上,曾国彰也是来者不拒,一概收留。久而久之,崇明岛成了江湖豪杰的汇聚之地,曾国彰的势力越来越大,成了江湖中令人敬仰的一面大旗。
小黑沙是崇明岛青帮的码头,这里本来是一个小渔村,曾国彰来到崇明岛后,落脚小黑沙。青帮有一个好处,虽然做些不法勾当,但绝不骚扰乡邻,相反,还捐资帮助乡邻铺路修桥、建庙筑城,所以,曾国彰到来后,小黑沙日渐繁荣,成了一个人口达到三万的大集镇,镇里的百姓倒也安居乐业。很多当地百姓子弟加入了青帮,这些人白天是良民,到了晚上,拿起枪就成了曾大帅的喽罗。
事实上,曾国彰的青帮,已经是一个半军事组织,手下一千多人,有三百多条枪,二十多艘大小舰船,这崇明岛完全成了一个独立王国,小黑沙就是这个王国的都城,镇子周围修建有敌楼城墙,随时可以抵御官军的进攻。
船靠近码头,码头上,立即就有身穿黑衣的帮众前来接应,拴好缆绳,搭上栈桥。周宪章和郭二杆从栈桥上走上了码头。
周宪章抬头一看,只见码头上一座高大巍峨的青石城楼,城楼上有荷枪实弹的帮众巡逻,城楼下一座拱形石门,面朝大海,周围一道城墙,修的十分齐整,城墙后面,隐隐可见屋宇的檐角。
周宪章暗暗点头,这个曾国彰颇有些军事素养,这个城楼,就是一座防御工事,形制险要,易守难攻。
几十个帮众正沿着栈桥往码头上搬运货物。那些货物都是用麻袋装着,按照曾国彰的说法,应该是洋纱。
不过,周宪章发现,搬运麻袋的帮众走过栈桥的时候,栈桥被压得向下弯曲。
洋纱没有这么沉的份量!
郭二杆低声说道:“麻袋里是军火!”
周宪章点点头,他也看出来了,有些麻袋上有破绽,露出了里面的油纸。
油纸是防止弹药受潮的。
不过,就算是走私军火,曾国彰也犯不着专门往台风里钻!
曾国彰此行,一定是刻意避开遭遇所有的海上舰船,只有台风中,才不会遇到清军的舰船。
这艘船上,一定有曾国彰认为值得拿命去换的东西。
周宪章停下了脚步,回头往船上望去,船上的人都在甲板上,忙着搬运麻袋,却没有看见曾国彰和张啸林的影子。
不一会儿,麻袋搬运完毕,所有的人都离开了船,抬着麻袋进了城门。船上空空如也。
“看见那个女人了没有?”周宪章低声问道。
“没有。”郭二杆说道:“那女人应该是和曾国彰在一起,提前下船了。”
很明显,在曾国彰眼里,那个女人比东学教的堂主更为重要。而且,曾国彰不希望外人看见她。
莫非,她就是曾国彰心目中值得用生命去交换的东西?