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毅满洲镶黄旗人，笔帖式出身，后逐渐升为郎中、按察使、布政使。光绪十一年（1885年），出任山西巡抚，在黄河河套屯田并设官治理。十四年（1888年），调任江苏巡抚，中日甲午战争爆发，刚毅积极主战，受到慈禧的赏识，遂进入军机处，任军机大臣兼礼部侍郎。
袁世凯在官场中左右逢源，又有刚毅在朝中撑腰，做起事来顺风顺水。很快就在小站拉起了一支三千人的队伍，全部聘用德国人做教官，按照德国陆军规程训练新军。
袁世凯的新军规模不大，和章军一样，也采用了德国陆军师的建制。不过，袁世凯比周宪章更有政治头脑，他知道，在大清国，突然采用洋玩意，会引起百官满清亲贵的猜忌，所以，他换了一个名称，部队不叫“师”，而是叫“镇”。
镇其实就是师，不过，“镇”这个名称，是一个老词，容易被朝廷上的王公大臣们所接受。果然，袁世凯的“镇”，没有引起大家的反对，袁世凯顺利地开始了新军训练。只用了不到四个月的时间，便是有声有色，颇有成效。
乙未年新年过后，山东战场吃紧，日军攻势凛厉，清军在山东处处被动。山东巡抚李秉横不断向朝廷求援，而清廷迫于日军在辽东的攻势，无法抽掉部队，无奈之下，想起了袁世凯的新军。
朝廷任命袁世凯为钦差大臣，率新军驰援山东。
袁世凯的新军，训练时间不并不长，仅仅不到半年时间，仅仅是初具规模，部队的作战能力还远远达不到德国教官的要求，但是，这支军队的士气和意志力远远超过大清国的军队。袁世凯相信，这支部队拉上前线，就算打不过日军，也不会一败涂地。
况且，袁世凯需要一个证明自己和新军的机会！
所以，袁世凯接到朝命后，二话没说，带着他的三千多人的新军，急速进军山东。
原本，袁世凯并不打算让新军直接与日军对垒，他知道，这支部队的作战能力已经远远超出了湘淮军，但是，距离他心目中的现代化军队，还有不小的差距。这样的军队上了战场，固然能够与日军一战，但必然也将遭受重大损失，弄不好，会损耗殆尽。袁世凯早已把新军当成了他的私家军队，他知道，在大清国，一个没有军队的军官，什么都不是！好不容易拉出一支自家的军队，袁世凯岂能轻易送出去。
但是，山东前线清军兵败如山倒，从成山角一路溃败下来，威海卫危在旦夕，袁世凯无奈，只得带着新军上了摩天岭。这里战事最为激烈、最为危险，是与日军作战的前沿阵地。
他的这一举动，让慈禧太后也是大为赞赏。朝廷中的官员们更是一片赞叹。
不过，袁世凯还是留了一手，在刚刚发起的江家口反击战中，袁世凯没有让他的新军担任主攻，而是把绥字营派了上去。新军驻守在摩天岭上，当起了督战队。
绥字营进攻失利，这本来就在袁世凯的意料之中。
败退回来的绥字营官兵们列队站在炮台下，鸦雀无声。
只有那面帅字旗，在呼啸的北风中飘摇。
王士珍吓出一声冷汗，孙殿英普通一声跪倒在地，叫道：“妈呀，要杀人了！”
一个衣甲鲜明的军官冲了过来，挥手给了孙殿英一个耳光：“住嘴！赶紧列队！”
王士珍心头有气，刚刚还和日本人死拼，好不容易活着回来了，还要挨自家人的耳光，却见那军官是袁世凯的亲兵卫队，只得忍气吞声。赶紧招呼部下，在炮台下列队。
不远处的空地上，一排刽子手手持鬼头大刀，他们的身前，跪着一排被剥去号服的官兵，跪在最前面的，竟然是绥字营的营官。
袁世凯脸色阴冷，冷冷说道：“临阵脱逃者，杀无赦！”，说着，从身前的签筒中抽出一根红签，恨恨地扔了出去。
刽子手举起鬼头大刀，血光四射，一排人头落地。
官兵们都是一阵哆嗦，可没有一人敢发出声音。
袁世凯看了看冒着热气的人头，站了起来，走到炮台下列队的清军兵丁面前，身后，一队如狼似虎的亲兵紧紧跟在他的身后。
队伍里，兵丁们开始发抖。
袁世凯走到一个哨官面前，抬手一指，那哨官腿肚子一软，瘫倒在地。
身后的亲兵一拥而上，把这个哨官拖到了刽子手面前，刽子手手起刀落，那哨官首身分家。
袁世凯一路走了下来，所过之处，他指着谁，谁就被拖走砍头。
不一会功夫，就有二十多个官兵被砍了头。