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曹福白了脸半天没说话，猜到他心中的想法，也不好说什么。
曹福呆了一会，勉强说道：“今日之事，总是我们连累了公子小姐。在下先替我家老爷向公子赔罪！”说着便是深深一揖。
乐家山连忙还了一礼：“路行久了难免会碰上一两个宵小。曹大人何罪之有！我看方才那位公子身手不错，老伯不如与他商量一个对策！”
“也只有如此了！”
曹福为众人引见：“这位是京城药铺‘同仁堂’乐家的公子。那位是他的妹妹乐小姐。”“这位佟小姐，是浙江水军都指挥使佟世海的女儿。靖夷是她的一位兄长。”
那两个蒙古人也自报名字，年长的是日朗，年轻的唤做策零，果然是兄弟俩。曹福等人知道这必不是他们的真名，但见二人气度不凡，猜测可能是某位蒙古王公的世子，也不敢多问他们的身份。
乐家沙暗暗称奇，没想到另一位少女的身份更是高贵。原来，这名叫佟楚言的少女，虽然他父亲只是三品武将，但她姓佟，属于满洲大族佟佳氏。当今的康熙皇帝的生母和第三位皇后都是出生于这个家族。
不多时，曹秀兰醒来。因为担心前路再遇匪徒，乐家山决定与曹福等人一块儿上路，也好有个照应。日朗和策零也是要往北走的，也和他们一起走。
佟楚言，曹冰玉和乐芸芷本来年相仿，又都是女孩儿，立刻熟了起来，干脆叫乐芸芷坐到她们的马车上来，留下惊魂未定的曹秀兰在另一辆车上歇息。三个少女你一言我一语，又笑又闹好不开心。
那个名叫策零的少年骑马走在车旁，笑嘻嘻地听她们说话。他本来比几个女孩大不了多少，草原上长大，不知什么男女之防，见惯了男女跑马对歌诉衷肠的场景，略略地知道一些讨女孩子欢心的诀窍。但他出生高贵，生性骄傲，从来不把女子放在眼里。只是，这两个女孩子清新自然，毫不做作，有些顽皮任性却更显得活泼可爱，加上容貌秀美，吴侬软语，甚是动听，竟叫他忍不住要讨她们的欢喜，当下毫不犹豫施展手段，仔细描绘故乡的美景，只哄得三个少女娇笑不断，不住向他打听蒙古的风情习俗。
“我最喜欢的一句诗就是：天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。总想着有机会要去看看，不知是怎样一番壮丽广阔。今天听你这么说，原来这草原不但风光无限，就连人也是极有趣的！”佟楚言幽幽地说，脸上一片向往。
曹冰玉拍手笑道：“等我们进了宫，有机会就向皇上讨个情，请他塞外巡幸的时候带上你我，就可以亲眼看看策零说得是不是真的。”一边斜眼看着零策。
当日，康熙南巡，曾经在她家住过，也曾经见过她，和蔼地问她念了什么书，最喜欢做什么。在曹冰玉的心中，皇上虽然威严，可是也就是个伯父一样的存在，就是那些个阿哥也是个个温和可亲。
一提起她明年要参加选秀，她母亲总是黯然，催着曹寅想法子让她免选。可她心中却是雀跃的，想着总算可以离家，进京看看，也要看看皇宫里有什么好玩的。
再等到遇上楚言，两人趣味相投如膝如胶，更是恨不得早早离了父母的管束才能自由自在，百般求了父母，和楚言一路上京。这几天，她两个就像是出了笼子的鸟儿，四处贪看新鲜。
曹冰玉在家时也算父母手心的宝贝，却也未必样样如她的意，直到见了洛珠嬷嬷对待楚言，才知道什么叫做百依百顺，言听计从。还有个靖夷在旁，眉头也不皱，默默为她收拾烂摊子。
一路上，曹福有时约束她，任她又撒娇又央求，也不松口。楚言只往那儿一站，叹了口气：“等我们进了宫，作了奴婢，处处受拘束，再不会有人疼爱我们了！”曹福身子一僵，洛珠嬷嬷已经快垂下泪来。楚言对她做了个鬼脸，两个人躲到一边暗笑。
今天一早，也不知洛珠嬷嬷对曹福说了什么，就让她们上岸，痛痛快快地玩上一天。曹福不知怎么就转了性，说想骑马，就给找来了两匹小马，预料到她二人骑术甚差，远远地叫了辆车跟着，路上她们听说有集市，皱了皱眉也让她们去了。
她爹妈总说她不懂事，不通世故，进了宫必要吃亏，其实，她也是明白的，早打好主意，入了宫也不要和楚言分开，最好能一起分到皇上那里，就没有人敢欺负她们了，皇上去哪里，她们都跟着去看个热闹。
“好啊！”楚言笑道：“到时候就叫策零做东，好好请我们吃喝玩乐！”
策零原想说皇帝就是去塞外也不是去我家，一扭头看见哥哥正盯着他，忙把嘴边的话吞下去，笑嘻嘻地说：“你们既然喜欢草原，嫁到我们家来吧！”
曹佟二女羞红了脸，连声呸他，转过头自己说话，再不肯理他。
佟楚言的父亲出身军旅，生母早逝，抚养她长大的洛珠嬷嬷自己是蒙古人，只要她健康快乐就好，哪管什么三从四德。每次继母想要管教她，嬷嬷总要百般袒护，甚至与继母吵闹。她父亲视洛珠如亲姐，公务繁忙，一回家还要断家务案，少不得埋怨继母，久而久之，只要不闹出大乱子，都由着她们去。
前一阵子，楚言弄出了一件大事，她父亲才惊觉女儿已经到了选秀的年纪，野性难驯不服管教，要是进了宫惹出什么大祸，不但自身性命难保，就是家族也要受到牵连。与她继母合计，决定提前送她进京，让她在自己族叔佟国维那里住上一阵子。一方面，佟国维的母亲，佟家的老太君尚且健在，让楚言到她膝下承欢，也让老太君和众女眷帮忙管束她的性子；另一方面请佟国荣帮忙办免选，再看看找门合适的亲事。
佟家今日能够在朝中有无二的势力，除了先辈功勋显著，当今皇帝另眼相看，就是佟家人才辈出，同气连声，互相提携。现在的族长，“佟半朝”的核心人物佟国维为人老练，对子侄后辈一向多加照拂。他身为康熙皇帝的舅舅和岳父，本身位高权重，朝中各方势力无不争相与其交好。只要老太君和佟国荣愿意照顾楚言，楚言的事情自然能够妥帖稳当。
佟世海百般计算，也想不到楚言会在江宁遇上曹冰玉，有了个作伴的，从此更是不受拘束，一意孤行，直到差点送掉性命。得知楚言和曹寅之女同路上京，还自我安慰说楚言总算交了个知书识礼的闺中好友，日夜相伴受些熏陶，大概在不会胡作乱为了。
曹寅对两个丫头的性情多些了解，心中有些不安，转念想到就算她们路上有些什么事，只要到了京城，傍着佟家这棵大树，又有老太君在，应该不会出什么乱子。
曹冰玉年老之时，每次想起这一日的经历，便会感叹：一切都是从那一日开始的！
这时，曹冰玉还是个孩子，一个在父母羽翼下长大，不知世事险恶，而又自以为通晓世故胸怀妙计的孩子。她和楚言嘀嘀咕咕地说起济南怎么是泉城啦，皇上又怎么揭泰山啦，就是不肯搭理一边陪着笑脸的策零，谁让他言语冒犯了她们呢。
他们新交的朋友乐芸芷，坐在她们身边入神地听着这一切。
她从小依着母亲长大，她母亲对她管教极严，经常开口闭口指责她这里那里不好，不像个大家闺秀，总是要求她行止得当，不可以给她丢脸。母亲去世，让她很惶恐，幸好，哥哥对她很好，想方设法逗她高兴，即将见面的父亲和嫡母好像也没那么可怕了。从小母亲教她读书，自负也是个小小的才女，见到曹秀兰的旁征博引，已经觉得自己的见识狭隘，没想到又遇到曹冰玉和佟楚言，简直是另一个世界的人。看见她们对于将要进宫做秀女，不但毫不悲切，而且兴致勃勃，乐芸芷突然觉得自己的命运也并不可悲了。感染了她们的胆气和大方，她活泼的天性开始舒展。
听见她们在筹划着要去登泰山，乐芸芷黯然地瞟了一眼自己的小脚，赌气道：“我去不了！”
曹冰玉和佟楚言都是一愣，顺着她的目光看到她被缠得小小的双脚：“这是什么？”她们往来的女眷多是旗人，还真没怎么见过这种事物。
看见乐芸芷自卑地将双脚缩进裙里，佟楚言拍了拍她的手背：“别担心，我有主意！让他们找顶软轿，抬你上去。实在不行，我让靖夷哥哥抱你上去。会当凌绝顶，一览众山小。到山脚下，怎么能不上去！”
乐芸芷见她真心为自己谋划，心中感激，又听她说让那个叫做靖夷的男子抱她上山，不由得红了脸，低头不语。
曹冰玉哈哈一笑：“人家自己有哥哥，用不着求你的靖夷哥哥！”
佟楚言拍拍脑袋：“我怎么又忘了，规矩！让你哥哥抱你上山，可不算违礼了吧！你要是没有定亲，嫁给靖夷哥哥也很不错啊！他武功又好，脾气又好，我要是不用进宫，一定和他行走江湖去！”
“我也要去！这么有趣的事怎么少的了我！”曹冰玉一把拉住楚言。
佟楚言叹了口气：“你我这不是要进宫吗？”
曹冰玉转了转眼珠子：“不如我们先进宫，玩够了再出来和靖夷哥哥行走江湖？”
“好啊！就是不知道要是进去了，什么时候可以出来。”
“怕什么。有我爹，还有你们佟家老太君呢！我们进了宫只要讨得皇上的欢心，自然是要风得风要雨得雨。”曹冰玉想到的事皇上和蔼可亲的笑容。
“我听人家说，伴君如伴虎。”乐芸芷小声说：“你们还是不要进宫好了。”
“听说皇宫里很好玩，西苑，畅春园，不进宫怎么看得见？”说来说去，曹冰玉是想去逛皇家园林的。
佟楚言其实并不象父亲以为的那么糊涂，进了宫肯定不能象以前那么自由，可是按父亲继母的意思，不进宫就要找个人家把她嫁了。她可不想嫁给一个不认识的人，做个受气的小媳妇，倒不如进宫去，至少吃好穿好，还可以长点见识，如果在宫里当真不好过，再求求长辈们想法子把她弄出来好了。
她摆摆手：“快别提扫兴的事情！咱们筹划筹划路上怎么玩，不管别人说什么，我是一定登泰山的！”
曹冰玉自然也是一门心思要去的。就连乐芸芷，听说她的小脚带来的问题得到了解决，虽然不像曹佟两个大声嚷嚷，脸上也是写满了想去想去。
策零听她们说得有趣，舍不得这么就和她们分开手，也去和他哥哥商量。
日朗这次本来就是入关游历，爽快地答应了。
到了渡口，佟楚言的保姆洛珠早早带人等着，见到楚言心满意足地平安回来，没有惹什么祸，心中欢喜，别的什么也顾不上计较。
洛珠的父亲来自蒙古草原，身份低微，早年做了佟国瑶的马夫，因为忠心耿耿，救主有功，受到器重。她母亲早逝，佟国瑶的夫人收养了她。洛珠老实本分，人又勤快，深得佟家上下的欢心。即至她出嫁夫死，佟老夫人又将她母子接回，让她的两个儿子与佟氏子弟一起念书，她主动要求做了楚言的保姆。
她虽然不曾真在草原上生活过，蒙古人的热情爽朗来者是客的天性却深植在她的血液里。猜测日朗和策零二人身份高贵，自是小心接待，对乐氏兄妹和曹秀兰也是嘘寒问暖。
佟楚言要做什么，一向有办法得到洛珠的同意。楚言能去，曹福自然拦不住冰玉。她们登泰山的愿望，得到了首肯。
乐家山见芸芷好容易摆脱了丧母的愁苦，交到两个新朋友，心中欢喜，也不阻拦。
曹秀兰的家族前些年和曹寅他们并了宗，曹秀兰算是本家的小姐，此番累她受惊，曹福本来有意护送她回家，顺便向她父母致歉，这样一来正好顺路。
曹秀兰的祖父曹宁是个颇有傲骨的读书人，认为曹寅一家投靠清庭，坏了汉人的风骨，本来是不同意并宗的，但他一个酸腐老朽，在家族中没有地位，说话也没有人听。曹秀兰受其影响，这次又受了曹寅的连累险些丢了性命，对曹冰玉成见极深。
她曾听人说过，佟家乃是汉人，在明朝屡受国恩，却甘心投靠满清做了走狗，来打汉人的江山，也看不起楚言。别人敬她二人身份高贵，她却心存鄙视。又见她们一路上和那个蒙古少年有说有笑，毫无闺中女子应有的羞涩持重，心中很是不以为然，话中带刺。
却有一人在旁看的摇头。乐家山在江宁的亲友家遇见也是来探亲的曹秀兰。他的结发妻子两年前去世，亲友见他二人年貌相当，有心辍合，央求他顺路送曹秀兰回家。他本来见她言谈举止落落大方，心存好感，欣然答应。一路上，曹秀兰耐心陪伴照顾芸芷，他几乎决定回京禀报过父母，就要去泰安提亲。这一下见到曹秀兰肤浅狭隘的一面，不由大失所望。
他乐家只是医家商人，在商言商，没有什么汉夷大防的观念，更不想扯进反清复明的烂摊子中去。曹秀兰这样的女子自然让他望而生畏。
曹秀兰若是知道自己竟然这样错失了一段好姻缘，不知会如何作想。(未完待续。)