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昌之后你怎么办啊？丝路中段小国众多，各国关系错综复杂，便是马贼也比别处猖獗。而且过葱岭也难，弄不好法师就得从有暴龙守护的凌山雪道上通过！况且，没有叶护可汗的公验，就算过去了也麻烦得紧。别的不说，在不信佛教的地方，光化缘这一条就难上了天！”
“这个大师也不必担心，”玄奘道，“高昌王与统叶护可汗之间有姻亲关系，那位高昌大使也说了，他们能够帮玄奘弄到公验。”
无尘长老轻嗤了一声道：“法师你就听他们吹吧！东突厥和隋炀帝还是姻亲呢，不照样把炀帝困在雁门，差一点乱箭射死！至于西突厥，西域哪个国家没跟他们联过姻？对那些刀口舔血的突厥人来说，血亲尚且不当回事，姻亲又算得了什么！”
听了这话，玄奘沉默了，看来这所谓的结亲并不是那么靠谱啊。
长老又道：“法师若是取道高昌，距离可汗浮屠比直接走北路至少远了五千里！况且高昌国地势低洼，从那里去往可汗浮图，一路上俱是高山峡谷，乍起乍落，艰难异常，几乎无法行走。”
他说得一点儿没错，高昌位于吐鲁番盆地东部，是西域最大的绿洲，也是海拔最低的内陆地区，位于海平面之下一百多米，仅次于死海。
所以吐鲁番在维吾尔语里的意思就是“低地”，人们也称它为“火洲”。这也反应了它地理气候的两个特点：一是低，二是热。
而在它西部的天山山脉则高大如屏，平均海拔五六千米，巨大的相对高差令人望而生畏！
玄奘虽不懂这些，却也相信无尘长老的话。
沉默片刻才开口道：“大师说得固然不错，可是玄奘已经答应他们了。再说，玄奘也不想因为此事而让伊吾国王为难。”
无尘长老轻轻叹了口气，说道：“或许，这就是命吧。”
一行二十余人，乘着骆驼马匹，走进茫茫戈壁。
一个时辰后进入南碛沙漠，植被渐稀，人烟渐没，热情而又富饶的伊吾国在玄奘的身后悄然消失。
越往前走，天气越热。尤其到了正午时分，烈日就如同铁匠火炉上烧红了的金属块，蒸腾在海市蜃楼般虚幻的瘴气中，就连空气也仿佛被点着了，皮肤被烤得一阵阵刺痛。
地面上乱石磷峋，时时可见白骨以及盘旋于其上的秃鹫。
此情此景，令玄奘不禁有些恍惚，依稀又回到了那片被魔王诅咒的莫贺延碛。
好在这一次玄奘不再是孤身一人，而这里也毕竟不是生命绝迹的地方，沙石下常常可见到蝎子、老鼠之类的生灵，晚上还有狼群出没。
当然，同莫贺延碛相比，更大的不同还在于：每天傍晚，他们都可看到几顶帐篷，或者几间用大石块和粗木搭建而成的粗糙的房屋，中间围绕着一口水井。
在丝路商道上，只要有水井处就有人家，但多年的风沙侵袭，很多地方已经不适合人居住，于是村落被废弃，围绕水井的，是一座座断壁残垣。
那些帐篷和营寨就搭在断壁残垣之间，这都是高昌王为迎接大唐法师而命人在这一路上临时设置的驿站。他们人还没到，驻守的高昌军士们就已经烧好了热水，煮好了食物等待着，玄奘等人一到，就被请去洗漱进餐，稍事歇息便再度前行。
南碛沙漠位于塔克拉马干大沙漠的东端，经过著名的罗布泊，这里与其说是沙漠，不如说是一片巨大的盐碱滩。
一路走去都是白花花的，不仅阳光刺目，而且脚下的路高差极大，时上时下，是一段极其艰难的旅程，人马都走得筋疲力尽。
走着走着，玄奘偶尔抬了下头，不禁呆住了！
在马队的正前方，茫茫戈壁之上，漫漫流沙之侧，竟然鬼斧神工般的，出现了一座城池！
玄奘心中不禁发出一声惊呼——自打离开凉州，他还从未见过一座这么大的城市。伊吾的王城跟它比起来，实在是小得可怜。
“那里便是高昌国的王城吗？”玄奘指着那座城池，问欢信。
“不，法师，”欢信严峻地说道，“那里是魔鬼的王城！”
玄奘皱起了眉头：“海市蜃楼？”
“不！是魔鬼城！”
走近一些，玄奘看得更清楚了，这里的确不是什么海市蜃楼，而是一片高峻的“城堡”，犹如滔天巨浪般从荒凉的戈壁滩上涌起，裹挟着诡异恐惧的气氛，直朝他们压迫过来！
而在距它不远的地方，很多硕大的石“蘑菇”，零星地散落在城外。其中最大的那株“蘑菇”下，支着十余顶帐篷，旁边还有一些高大的“竹笋”，拴了二十几匹马。
显然，这又是一个临时设置的驿站。
“法师今晚就在这里安歇，”驿站里的长官从那顶最大的帐篷内迎了出来，恭恭敬敬地说道，“只是千万不能进到后面那座城去，那里是魔鬼的领地，进去可就出不来了。”
“多谢大人提醒。”玄奘合掌道。
安顿下来后，玄奘牵马绕着那座诡异的石城走了一段，看着帐篷周围的石“蘑菇”，石“竹笋”，心中惊叹不已。
这里简直就是神灵的菜园！跟这些巨大的石头比起来，那十余顶帐篷活像是纸叠的小玩艺儿。而在他的脚下，红色的沙砾上散落着很多形同玛瑙、风棱石等各种奇石，似是魔鬼遗落的财宝。
玄奘走到一块石“蘑菇”下暂时停住了脚步，屏息远眺——
在夕阳的照耀下事，整座魔鬼城呈现出富丽庄严的金红色，壮丽无比。远远望去，“长烟落日孤城闭”，高大的城墙，了望塔、垛口兀自威严，似乎在那背后正有无数勇猛的武士守卫；然而，走近时才发现，那不过是些高高低低，形态各异的巨大红色石块罢了。
又走了几步，赤离突然不安地叫了起来，玄奘这才发觉，他已经走到“城门口”了。
站在城门口往里望，玄奘不禁屏住了呼吸！这里的石头是“全裸”的，把逼人的红色完全呈现给天地。他现在就如同置身一座熊熊燃烧的“火之城”！
“真是夺天地之造化！”许久，他才情不自禁地赞叹了一句。
赤离踢踏着两条长腿，慢慢往后退，显得非常不安。
玄奘拍了拍老马的头，笑道：“你这老马，亏你这一把年纪，又多次走过沙漠，怎么胆子还这么小？莫非，你怕这里面的魔鬼？”
赤离不满地叫了一声，那意思很明显——有谁不怕魔鬼？
“好吧好吧，”玄奘迁就地一笑，“咱们这就回去。”
一人一马沐浴着金色的夕阳，走在这块神灵的“菜园”内。
“其实魔鬼也没什么可怕的，他们比你可怜多了，”路上，玄奘感慨地对赤离说，“你想想看，他们没有吃的，没有喝的，长年生活在这么一座像着了火似的城市里，可不就跟下了火狱一样么？是不是很可怜？……”