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    石胆遇难并非第一次，可这回所遭的毒手下得忒重。早年老国王曾严拒政敌释出兵权的要挟，破除了一批不肖之徒逼宫的阴谋，也免去了国政衰亡、生民涂炭之灾。可那次政权危机之初，少年石胆就被蒙面人强掳入山作为人质，所幸老国王以权术智取政敌，讨回了石胆。四十天的囚禁经历注定了石胆允文允武、自力更生的养成教育，也深深强化他日后永不打算定下来安家立业，以免拖累亲人的叛逆心性。

    石胆中的吹箭是百衲人的专长。蝇头小箭箭身轻薄细短、箭头犀利，以锡铁磨成，涂满了蝎毒、蕉蚁沫和蟾蜍藤液揉合而成的百衲剧毒，以镍子一次一支嵌入吹管中，每管只藏一发毒箭。吹管并非拿木杆充数，而是雀西天雪花石」仔细磨成，笔直的吹管内壁光滑无瑕，毫不折损吹箭速度，速度越快、越能深入皮层，狠狠螫咬敌人。而中空的口径一以贯之，从头到尾与细小毒箭一般窄，以确保毒箭吹出不偏不倚，正中目标。石胆本是武林高手，不致如此轻易遭人暗算，可父丧之悲哀与征战之疲惫交相冲击，和七晴谈心的当儿失去了警觉，才让小人有机可乘。

    这百衲剧毒名闻遐迩，却少有人知道来源何在。传说中好勇斗狠、擅长金工的百衲族已灭亡好几世代，照理说，这么精巧的磨石制铁和采毒技艺也早就失传。这毒箭主人究竟是谁？置石胆于死地又所为何来？

    话说石胆中箭之际速被仇敌拖离现场，穿越树林，来到荒无人烟的一座灰岩坡边缘，灰岩坡下的采石场前方是一片碎石砾遍布的洁白沙滩，环抱一个重重细浪轻轻推移的大湖。路途上，石胆血流趋缓，脉搏无力，呼吸滞碍、气息几乎全无，同时四肢僵冷，指尖泛紫。仇敌见状，认定任务已了，就把他往灰岩坡下一抛，当作尸首给扔了。石胆坠落险坡，一路滚到白沙滩上，因处于生命征象极度微弱的状态，体力消耗量降至最低，反得一息尚存，保住性命。只是这性命仍岌岌可危，与死亡仅一线之隔。

    泛紫的采石场上偶有工人一字排开，跪在三丈高的半圆环状灰岩坡底端，裹着头巾抵御曝晒，挥汗如雨做苦工。他们人手一支黑黑的尖铁锥，铁锥表面粗糙，没有把柄，直接握在手里，有时需要高高举起，狠狠凿下，有时需要藉另一只手，拿厚重的石块往铁锥顶上槌。敲击间，震碎的岩末弹飞，打中眼睛疼痛难当，手跟铁锥摩擦久了，反复破皮生茧的过程则是血肉模糊的折磨。这几天采石场上空空如也，整天无人做工，正利吹箭者下手，也因此无人见证石胆给遗弃在此的事发经过。

    右脸贴平在地、俯卧着不省人事的石胆长了满腮短须，边幅不修，可落魄的样貌不仅无损于那俊逸的面容，更反衬他生来高贵脱俗的气质。赤着脚的石胆上衣已给剥光，仅剩一条宽松粗麻长裤，一头长发几乎被汗水浸透，湿答答地十分凌乱，背上沾了些白沙，几只蚂蚁正沿他腰胁往上爬。

    在此趴了半天光景，石胆好不容易微微苏醒，只觉整个人沈甸甸的，无力翻身。他左掌贴地，勉强拄起左肩看环境，胸口沾满了沙，久未饮水的双唇干燥泛白。双眼无神、眩乱失焦的他放眼望去四下无人，净是荒山野水。他试图回想白蜡台岩区发生了什么事，亟欲厘清自个儿的处境，可整个人昏昏沉沉备极虚弱，未及思考即又不支倒地。

    昏厥了数个时辰，身上又留存剧毒，气血凝滞的石胆行动难以自主，什么都还顾不了，眼下只想喝水。水有的是，就恨这几步路难于登天，况且这无垠的湖水盐份含量极高，也喝不得。他想起九十几岁的老父，灵已安息多日，丧礼尚未举行，深感愧疚。想起年初黄巾军进犯之际母嬷避居「通天岭」上，默默等待儿子尽早定国安家，如今母嬷却命运未卜，让人心焦。想起七晴慷慨爱了他却遭逢无妄之灾，受他牵连，独自一人留在白蜡台岩区，不知是生是死。想起爱马宝龙不知去向；想起复兴大业百废待举，亟需他来主持；也想起明月老人受托为他父王安灵，石胆自个儿却身不由己缺席了。千头万绪在脑海里跑了一遍，国事家事，事事都跟他息息相关，他竟未设防，让敌人得逞！如今命在旦夕却束手无策，感到无比愤慨。

    石胆趴在白沙滩上，昏昏沉沉又过了半天，前后加起来一整天，剧毒渗透的肝胆脾肾都已溃腐衰竭，疼痛难当。石胆时而半睡半醒，时而陷入昏迷，镇日曝晒滴水未进，超人的体魄不堪耗损，生命已走到尽头。弥留中，依稀感觉天使来接，全身无力的他不知不觉抛开自个儿，顺从了。然而这还不是他该走的时候，事情很快有了转机。