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天降大雪。
白金汉公爵披着猩红的斗篷站在梅茨尔城堡的大门外, 目送国王的马车远去。风吹动他的白发, 他的脊背笔直如剑。
国王的马车碾压过路上的白雪，车队的蔷薇王旗猩红如血，烈烈如火。
白金汉公爵的儿子，约翰将军肃立在他的背后, 这位年轻将军脸上带着疑惑与不赞同, 他忍不住质问自己的父亲：“您为什么不劝阻陛下？他去科思索亚太危险了！换成其他人不行吗？”
白金汉公爵看了一眼自己的儿子。
“因为他是国王。”
他回答。
就像那一次国王前往月河要塞谈判一样，这一次他依旧亲眼看着国王前往危险的处境。国王的职权中最重要的莫过于守卫他的国家, 国王就是这个国家的盾，这个国家的剑。
这是国王的责任，旁人无法替代。
他曾经这样一次次目送过自己的兄长带领士兵出征，现在变成了他的侄子。
约翰将军愣了愣，白金汉公爵对他一向严厉, 但这一句话语气却是低沉的，包含了太多的东西。
老公爵抬起头, 冰蓝的瞳孔中印出雪花飞旋的轨迹：“以前王兄加冕的时候，我将铠甲长手套扔到王宫宴会大厅的地上，宣誓挑战任何敢于不拥护国王的人。那时候王兄还很年轻，我也只比你现在大了一岁。”
约翰将军微微低头，聆听。
他知道父亲是威廉三世的“捍卫者”[1], 约翰将军不止一次通过别人口中拼凑起那场惊心动魄的典礼。
威廉三世的加冕是在动乱中举行的，典礼的宴会上参加邦国的贵族们心怀鬼胎，金碧辉煌下是汹涌的暗潮。
招待的宴会上，年轻的白金汉公爵作为国王的“捍卫者”, 在辉煌的烛火中骑着同样披上铁甲的战马，踏进了宴会的大厅。没有其他的骑士簇拥着他，他一人就是威廉三世的千军万马。
马蹄踏着冰冷的岩石上，有力如战鼓。
年轻的公爵脱下了自己的铁手套，将它丢到了地面上，宣誓挑战所有不拥护国王的人。
在惯例的加冕典礼上，这个环节只是一个政治表演，但是威廉三世加冕的时候却非同寻常，罗格朗重振，对三十六邦虎视眈眈，战火在杀机中酝酿着。于是以往的政治表演成为了一场凶险的恶战。
铁手套与岩石碰撞发出清脆的声响，各个邦国的勇士应声而出。
他们拔出了剑，借着这个正大光明的机会誓死要让罗格朗君王的威严蒙灰。
那是荣耀之战，是尊严之战，也是生死之战。
白金汉公爵一人迎战所有挑战的敌人。
约翰将军从所有人口中听到了自己的父亲年轻时候的骁勇，他面无惧色地与那些同样声名远扬的骑士进行了一场又一场的战斗，那一夜蔷薇王宫的所有烛火为他而燃，铠甲与长剑碰撞中年轻的公爵是帝国当之无愧的利剑。
安格尔邦国挑战的骑士被割开咽喉，从战马上栽倒的时候，白金汉公爵铠甲上已经全是鲜血。他一手勒马，一手提剑，最后一次将铁手套扔到了地上。
这一次，没有人敢去捡起那只染满鲜血的手套。
没有再敢挑战白金汉公爵。
——他成功捍卫了国王的荣耀。
所有贵族夫人小姐们为今日最耀眼的骑士鼓掌，所有骑士向他低下头颅，致以敬意。新君从王座上走下，高高地举起了镀金的酒杯，与自己的弟弟，自己的捍卫者干杯。
那是生与死的契约。
从威廉三世踏上王座延续到他死去。威廉三世活着的时候，白金汉公爵与他一起征战，也为他镇守领土。威廉三世死去之后，白金汉公爵十几年如一日地守卫着他的儿子，直到新的君王成长起来。
约翰将军是听着父亲的这些荣耀长大的。
但他很少听父亲自己说起这些。
“陛下让你为他组建新军。”白金汉公爵拨转马头，“知道当初我为什么不让你担任陛下的捍卫者吗？”
“不知道。”
“因为那时候你还不懂什么叫做国王。”白金汉公爵淡淡地说，“现在，你懂了吗？”
约翰将军下意识地看了一眼国王车队离去的方向，他握紧缰绳，长长地吐了一口气：“懂了。”
白金汉公爵轻轻拍了拍儿子的肩膀：“总有一日，你也会脱下手套，为陛下而战。”
“为了蔷薇的荣耀。”
约翰将军抬手握拳，叩击心脏，他低声宣誓。
…………
安格尔邦国。
作为从属于罗格朗的邦国，安格尔的王宫可远远比不上蔷薇王宫，说实话，它连罗格朗富裕伯爵的城堡都不如。但在贫瘠的安格尔，这已经是最好的建筑了。
高山遍布，原始森林绵延，沼泽如湖泊，日复一日年复一年，安格尔人就被困在这样险恶的环境里。
不过，今年安格尔人的冬天要比往常好过许多。
这必须归功于罗格朗的君王。
罗格朗王室做了表率作用与他们首先进行了商贸往来，商人们重新从各地涌来，安格尔边境上久违地出现了商业小镇。受寒流影响，他们这个冬季储备的粮食少得可怜，他们原本以为饥饿将成为这个冬天的大问题。
但是国王解决了它。
受东南港口封锁影响，无法对外出口的农产品由罗格朗王室出面为安格尔做担保，安格尔人同东南的庄园主达成了对双方来说都较为可以接受的协约，安格尔从东南获得了廉价的粮食，而庄园主得以不至于所有粮食都烂在仓库里，勉强挽回了一部分损失。
明明是最寒冷的一个冬天，安格尔人却过得比以往任何一次更加舒服。
安格尔王的表弟，艾德蒙将军匆匆地走进安格尔王的书房。
他当初被派往罗格朗首都梅茨尔城堡参加会议，后面作为与安格尔与罗格朗往来的重要成员负责双方往来的事宜。
安格尔邦国国王蒙特·勒韦林手中拿着一封暗黄的密信，正紧皱眉头。
艾德蒙将军问候完之后，他将信递给了艾德蒙。
“这！我反对……”艾德蒙将军看完信，猛地抬头，惊愕地看着表兄，“那些家伙从来就对安格尔没有什么好意，他们的话完全不可信。”
蒙特抬手打断了他：“我知道。”
“那您的意思是？”
蒙特将这封秘密送达安格尔的信从艾德蒙手中抽了回来，“我们在他身上做了两次赌，第一次我们赢了，第二次，我们也赢了。但是这一次太重要了，必须谨慎。所以……我想知道你怎么看普尔兰陛下。”
艾德蒙将军神色严肃起来：“一位真正的帝王。”
“你确定？他可被称为暴君，最近更是多有指责。”蒙特不动声色地问。
“是的。”艾德蒙将军斩钉截铁地回答，“世人将他误认为... -->>
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