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弧淖城不大,曾经只是座普通的江边小镇,像一颗不起眼的小钉子嵌在一日江畔,却把江这一边清晰地一分为二:沿江而上八百里皆为平原,顺流而下一千里都是戈壁,一千八百里内只有这一座孤城。
弧淖城的身份也因此一分为二:和平时期,这里是贸易枢纽,南来的烟酒糖布茶和北来的牛羊骆驼马都汇集于此,留下了遍地的铜臭味;战争年代,这里又成了兵家必争之地,智虚国和混沌国的士兵来了又走,留下了漫天的尸臭味。
天色将晚,愁云漠漠,惨雾蒙蒙,前往弧淖城的路上男女老少络绎不绝,他们迎面而来,大多徒步,肩挑背扛着胡乱打包的家当,衣衫褴褛、面黄肌瘦,少数人骑着比自己还孱弱的老马或骡子,脸上皆挂着疲惫而绝望的神情。推着板车唉声叹气的农夫、拄着树枝怀抱婴儿的妇人、一瘸一拐不停咳嗽的老汉、捂着额头血迹斑斑的少年……一一从沙本善和凌金身旁经过,没人看他们一下,仿佛彼此走在不同的世界。
凌金叫住一位老妇:“老人家,你们这是要去哪?”
老妇抬起泛着血丝肿胀如桃的双眼,用干涩的声音答道:“阴曹地府。”
沙本善忙问:“出什么事了?”
旁边一位老汉摆摆手:“少管闲事,逃命要紧。”
他们愈发要探个究竟,加快脚步赶到城下,只见城门外聚着黑压压一群百姓,几十名全副武装的官兵在中间炸开一个圈,皮鞭棍棒起起落落,咒骂声、打斗声、哭喊声绞作一团。官兵中有位骑着枣红大马的黑袍将军,脸颊和手背都长着浓密的汗毛,活像只类人猿。他满脸杀气,仿佛眼前都是不共戴天的仇人,连他胯下的畜生都觉得自己高人一等,踢翻数人。
城门里忽然闪出一名士兵装束的少年,十七八岁光景,面容俊朗,身形健硕,一下冲到马前,拽住缰绳,高声叫道:“将军,四处都在闹饥荒,敌人又近在咫尺,赶百姓出城无异于置他们于死地啊!”
大胡子轻蔑地看了他一眼:“存粮只够三天,养不了这么多废物。”
小卒更激动了:“军粮早就吃完了,这些粮食本来就是百姓们的,抢了他们的粮食,还赶他们出去送死,怎么可以这样?!”
“住口!”大胡子举鞭指着小卒,“没有我们守城,他们早就死了!他们留在城里只会拖累沙本善们一起饿死,出城去运气好的说不定还能找到一条活路。”
小卒死死盯着大胡子的眼睛,目光如电:“活路?那你怎么不把百姓留在城中,带着将士们杀出去找活路?”
啪!小卒白皙的脸上瞬间横出一道鲜红的鞭印,却依旧昂首傲立,毫不闪避。“你算什么东西?在老子面前指手画脚!”大胡子气得胡子根根倒竖,暴甩一鞭,惊了胯下坐骑。那畜生扬头嘶鸣,挣脱小卒的手,一侧身向旁边的人群冲了过去。
小卒疾步挡了过去,与马撞个满怀,飞出数丈,重重跌倒在地,生死未卜。枣红马在人群中左冲右突,大胡子猛勒缰绳,枣红马前蹄高举,人立半空,眼看就要向一名被人群挤翻在地的小女孩踩下去。女孩避之不及,只能一手扶着受了伤的脚,一手遮头。
千钧一发之际,那小卒竟又从地上翻身跃起,灰头土脸地扑了上去,用身体护在女孩前面,双臂各擎一只马蹄,怒吼一声,竟将整匹马掀翻在地。众卫兵呼啦一下围上去,矛剑齐指,却慑于威势,无一人敢上前擒拿。
小卒指着他们悲愤地质问道:“不顾百姓,守城何用?”
大胡子从一名卫兵手中夺过长枪,二话没说,径直奋力向他掷去。长枪呼啸着贯入小卒胸膛,直透脊背,竟连同小卒身后刚刚站起身的女孩一并刺穿,二人同时倒地。
凌金惊叫起来,沙本善也愣在当场,利刃穿透铠甲撕裂皮肉的声音如此刺耳,殷红的鲜血映入眼帘,就像热油一般注入沙本善心中的怒火。
但沙本善没有必要对大胡子做什么了,因为还没等沙本善出手,狂怒的人们已一拥而上,将他连人带马撕成了碎片。城中响起密集的锣声,官兵蜂拥而出,打杀声乱成一片。混乱中,两个年轻的小伙子舍命抬起那位小卒的尸体往山里奔去,沙本善拉着凌金的手,紧跟他们来到一个巨大的溶洞内。
小卒气息全无,紧闭双眼,平静地躺在地上,胸前仿佛绽开朵朵红梅。沙本善望着他,百感交集,刚才的情形沙本善竟没能及早做些什么,而他那股义无反顾的气势更令沙本善感到惭愧与后悔。
“他是个好人,不能把他跟那些狗官兵葬在一起。”一个小伙说。
“带着他跑不远,先埋这儿吧,以后再说。”另一人说。
于是他们拔出小卒胸前的长枪,用布包住他的伤口,开始挖坑,沙本善和凌金也上去帮忙。夜空中忽然响起一阵接一阵古怪的声音,从城池方向裂空而来,犹如群兽嘶吼,令人不寒而栗。
凌金皱起眉头:“什么声音这么难听?”
“是智虚军号。”
众人顿时头皮炸开浑身发毛,不是因为那军号,而是这答话之人,竟是那小卒!
回头看去,只见小卒噌地一下坐了起来,胸口的布条微微渗出血迹。他揉揉后脑勺,四处张望,眼神中充满困惑:“我怎么在这儿?”
那两个小伙吓得话也说不出了,凌金反应最快,一脸惊喜:“你没死啊!”
“死?不好!”小卒忽然想起什么,起身往外奔去。
这家伙是人是鬼?又要干什么去?沙本善脑中一片混乱,来不及细想,便急追上去。一路跟到江边,只见江面上战船林立,火箭如雨,鼓声震天。守军水寨乱作一团,到处都是呐喊和尖叫,空气中弥漫着烟火与血腥味,一艘五层高的战船直直地向水寨冲来。小卒迎着纷纷后撤的官兵,径直冲向水寨最前沿,站在一艘飘摇的小船上,朝这艘智虚战船拼命挥舞双臂。
沙本善转过身,凌金正停在面前连连喘气,沙本善指着那两个远远跟来又掉头逃命的小伙,告诉她:“你跟他们先躲一下,我去把这家伙救回来。”
“不,我要跟你一起!”凌金固执地拉住沙本善。
沙本善说:“太危险了,我没法一边救他一边照顾你。”
凌金振振有词:“才不用你照顾,鲁天赐说过,我们将会一起改变天下,所以我不可能死在这地方。”
沙本善扶着凌金的肩膀,耐心地解释道:“就算鲁天赐的预言百发百中,也不代表你不会受伤,万一被箭射成残废或是被火烧毁容,人家可不负责赔偿。”
趁着凌金犹豫的间隙,沙本善匆忙跑到小卒身边,拉住他的衣服往后一拽:“你被枪戳傻了?想碰瓷吗?拜托找个吨位小点的。”
小卒挣脱沙本善,头也不回地说:“不能让他们登岸,后面都是老百姓。”
沙本善指着江面上密密麻麻的敌舰:“你这小身板挡得住这么多?”
他斩钉截铁:“就从这艘开始!”
说话间,那艘战船已经冲破水寨的防护栏,碾碎十几艘小船,残片横飞,势不可挡。金光闪闪的船首像扑面而来,雕的是位美若天仙的女子,身穿宝蓝色丝裙,长发及肩,柳腰微摆,一手托碗,一手执锤,雕工精美,如幻如真,这莫非是智虚国的女王或他们信奉的神明?
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