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深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。
桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。
那是表示完全潜行形式VR游戏机「NERvGear」运转状态的LED指示灯。装设在头盔前端的光点，从右边起是显示主电源、网路连接、大脑连结的状态。当最右边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。
一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永恒沉睡状态的头盔主人。不，这么说可能有点不正确。实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。
「哥哥……」
直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥，和人。
「已经过了两年了……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去咯……」
她将手指由LED上往下摸，接着开始描起哥哥的脸庞。和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中性感觉的他看起来更加像个少女。妈妈甚至开玩笑地称呼他是「我们家的睡美人」。
其实变瘦的不只是脸孔。他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。哥哥该不会就这样消失不见吧……最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。
但是直叶还是从一年前就尽量不在病房里哭泣。就在一年前，总务省「SAO事件应变小组」的成员曾告诉她：在游戏内所有玩家当中，她哥哥的「等级」算是名列前茅——也就是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。
现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。所以直叶不能再这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。
「加油……加油哦，哥哥。」
当她和往常一样，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然又声音从后面传了过来。
「哎呀，你来了吗，直叶。」
她急忙转过头来。
「啊，妈妈……」
站在那里的是母亲桐谷翠、由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开闭门的声音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后坐到直叶身边的椅子上。从她棉衬衣、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，应该是刚刚下班才对。那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她的明年已届不惑之龄。或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳性格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。
「想不到妈妈你竟然能过来，校对截稿时间不是快到了吗？」
听到直叶这么说，翠咧嘴笑了一下。
「我把工作推给别人然后就跑出来了。平常就已经不太能来了，今天怎么说也得过来看看他。」
「嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。」
然后两个人都暂时沉默不语，一起凝视着躺在床上的和人。带着夕阳颜色的晚风吹进房里摇晃着窗帘，让病房你充满了波斯菊的香味。
「和人……已经十六岁了呢……」
翠这么嚅嗫了一句。
「……回想起来，那件事简直就像昨天才刚发生过一样。当我和峰嵩在客厅看电影时，和人突然从后面对我们说「请告诉我，我真正的父母亲是谁」……」
翠稍微上了一点口红的嘴唇露出带有怀念气息的淡淡苦笑，而直叶则是一直盯着这样的母亲看。
「那时候我们真是吓了一大跳。和人当时才只有十岁，我们本来打算等到直叶升上高中……也就是再过七年才告诉你们，但没想到那个孩子竟然会去注意自己电子户口档案被消除的纪录……」
关于这部分直叶倒是第一次听见，但她在感到惊讶之前便先跟母亲一样露出了苦笑。
「真像哥哥会做的事。」
「由于实在太令人震惊了，所以我们根本来不及否认。而这好像就是和人他的作战，峰嵩他事后还嚷着「被设计了」然后后悔不已呢。」
两人「啊哈哈」笑了几声之后，又沉默地凝视着熟睡的和人。
虽然从懂事开始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正确来说他其实是直叶的「表哥」。
从桐谷峰嵩与桐谷翠夫妻亲生的女儿直叶来... -->>
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