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塞北的寒风格外凌冽,吹在脸上如同刀割,□□在外的皮肤很快就会失去知觉，与冰凉的铠甲一般触感。
呼出来的水汽来不及消散在空中，就已经飞快的凝结成细小的冰粒，粘在将士们的眉毛胡子甚至睫毛之上。
牧清寒的左臂给人砍了一刀，所幸炤戎骑兵配备的弯刀并不长于砍人，筋骨无大碍,就是拉了半条胳膊那么长的血口子，皮肉翻卷,血流满身,现在还是惨白着一张脸。
“还成么？”卢昭艰难的吞了口唾沫,努力滋润已经干涸的喉咙。
“你倒下去我还立着呢！”牧清寒哪里肯认输，忽视持续作痛的伤处，笑着抬了抬胳膊，两排血珠立刻从他同样干裂的嘴唇上争先恐后的冒出来。
卢昭见他如今胳膊举不过肩,心中难掩忧虑,可也知道眼下唯有强撑下去一条路。
他叹了口气,舔舔龟裂的嘴唇，眯起眼睛看了看貌似什么都没有的前方,骂了一句，道：”真是属耗子的，眼见着就没影了！”
他们的大军兵分三路，同时追击并且包抄炤戎军队，牧清寒率领的这一队人马路上遇到突袭骑兵,双方短兵相接，浴血厮杀，终究炤戎骑兵十去七八，被迫退走。
牧清寒与卢昭深知敌人占据天时地利，远比他们熟悉地形，若不将这一支溃军清理干净，他们势必会如闻到血腥味的苍蝇一般纠缠不休，时时骚扰，叫大军都不得安宁，随时都有被突袭被包饺子的危机。
更糟的情况还是他们同炤戎大军汇合，带过去的将不仅有仇恨，更有大禄军队信息！
因此牧清寒当机立断，立刻下令全员追击，然而此处并非大禄主场，炤戎又格外擅长在草原活动，不过片刻，竟就化整为零，消失的无影无踪。
又因牧清寒与卢昭率领的这一队在前追击，后方粮草押运队伍无法冲锋，众将士只随身带了三日水米，若今夜再无所获，他们明日午时过后无论如何都要返程，争取早日与大军汇合，否则有被前后夹击并中埋伏的危险。
寒冬的草原同夏日的绿草如茵截然不同，没有丝毫美感和生机，到处都是枯死焦黄的草根，地面上面的茎叶都已经被饥饿的动物啃食干净。
草根之间还有许多未化的残雪，却也早已失了美感，只是黑乎乎的，里头还夹杂着许多秽物。
冬日草原最宝贵的并非食物，而且重要性更上一步的水！
即便没有正经粮食，将士们亦可吞噬草根，甚至掘地三尺，找出某些小动物藏匿的过冬粮食。
可假如没有水……
牧清寒举目四望，看的眼睛都痛了却还是一无所获。
然而他却有种奇妙的感觉，身为神箭手特有的感觉：有人正在暗中窥探。
找到一块高地之后，他下令全员原地休整，准备随时迎接下次战斗。
他有预感，他们着急，被追的四散的炤戎骑兵更着急，因为好歹大禄将士还带了几日水米，可从被斩杀的炤戎骑兵尸身翻找、检查后发现，他们几乎什么都没带！或者已经吃完。
在草原杀马吃肉无疑自寻死路，因此除非炤戎士兵能餐风饮露，否则他们一定是最先忍不住的那批！
众人轮流警戒，其余人等都原地休息，就听卢昭突然笑道：”得亏阿唐兄弟没来，不然先就饿昏了。”
话音未落，众人纷纷哄笑出声。
阿唐为人憨厚耿直，又勇武异常，毫不畏死，几仗下来就赢得了大家伙发自内心的敬服，人缘儿极好。他异于常人的巨大饭量也十分出名。
他骑术不够出色，这一回便没跟来，牧清寒临走前这汉子还极度委屈来着。
牧清寒也笑了笑，旁边的张京递上水囊，他笑着摇摇头，道：”我不渴，你先喝吧。”
张京不动，又将水囊往他手中塞来，直直道：”将军，莫要哄人了，早起我就见你将水让与旁人喝了，这会儿却哪里还有！瞧你嘴都裂开这么许多血口子！”
原先在家时，他称呼牧清寒为老爷。如今上了战场，便入乡随俗改成将军，开始略有不适应，可时日久了，反而觉得更加亲近。
牧清寒无奈，只得接了，也不过略抿一口，然后便不再张嘴。
张京也没奈何，只得接过。
旁边的于猛也不知想到了什么，突然贼笑起来，被问了才道：”炤戎鳖孙水米皆无，却还要如耗子一般东躲西藏，又伺机对付咱们，这会儿眼巴巴瞧着咱们喝水歇息，当真气都能气死了！”
说来好笑，”喝水”“歇息”，在普通人看来多么简单，再寻常不过的事情，可对于上了战场的这些儿郎而言，却已经是难言的奢侈享受。
众人闻言大笑，饮水的动作越发夸张，好似周围真有无数目露渴望的炤戎士兵一般，只恨不得羡慕死他们。
牧清寒跟着笑了一回，突然福至心灵，对众人招招手，示意他们围将过来，如此这般的耳语几句。
隐藏在附近的炤戎士兵果然一个两个舔嘴抹舌，双眼直勾勾、绿油油的盯着大禄士兵手中的水囊，恨不得此刻就跳出去抢了来喝个痛快。
又过了会儿，就见大禄派出去警戒的一个士兵突然连滚带爬的跑了回来，大声喊道：“有人，有人！我瞧见了，有人！”
就见那个带头的年轻将军大笑一声，长臂一挥，当即翻身上马，带着人往那个方向杀去，一行人呼啦啦就跑远了。
知己知彼百战百胜，大禄此番出战带了通晓炤戎语言的翻译，而炤戎军中同样也有通晓大禄语言的士兵。
那士兵侧耳听了会儿，发现那些人喊的都是什么“将炤戎蛮子赶尽杀绝”之类的言语，并不说给上官听，只喜道：“走了，他们走了！不知追谁去了哩！”
这些人这两天着实被牧清寒带人追的惨了，只要稍有停顿，后头必然会传来隆隆马蹄，也不知这些中原的软猪哪儿来这般精湛的骑术和坚强的意志。因此他们完全无法进行饮食补给，这会儿早已是困得死去活来，饿的头昏眼花，渴的喉咙冒烟，一张嘴便如同刀割也似的疼。
一个将领打扮的炤戎人狠狠朝地下啐了一口，却因为极度缺水而什么都吐不出来，只是声音嘶哑的咒骂不休。
这些人刚要往反方向走，方才那个翻译官却突然惊喜交加的大喊起来：“水，水囊！他们落下了一个水囊！”
此时此刻，“水”这个字便仿佛有了无穷无尽的魔力，这一声发出来，方才还半死不活的炤戎士兵从上到下俱都好似被打了强心针一般，刷的往那头看去。
水！
方才大禄将士喝水他们都是瞧见了的，不知多少人都跟着偷偷的吞口水，这会儿竟发现有一个水囊落下，简直不亚于天上掉馅儿饼！
当即便有人忍不住跳下马去，飞奔过去捡拾。
“且慢！”到底是有人警惕心较高，见状连忙制止道：“须得谨慎才好，在这冬季草原，水何等宝贵！那些大禄士兵也不是傻子，走时如何会不检查，丢下这般珍贵物资？”
此话一出，当即有人停住了，也觉得有诈。
然而既然世上有饮鸩止渴这么一个词，就必然有其道理。
不等炤戎将军下断论，已经有别样的声音冒出来：
“能有什么诈！那水囊分明大禄的将军也喝了的，难道还能有毒么？”
“就是，大禄钱多人傻，又大手大脚惯了，身处那般肥沃的土地却从来不知珍惜，便是丢一个两个水囊又如何？”
此时，对于水的渴望已经逐渐占据上风，更有许多人心中甚至已经冒出了这样的念头：
眼见着这一场仗打的这般艰辛，九死一生，还不知道能活多久，此刻若有水能润润嗓子，便是叫我即刻死了也心甘情愿！
争论许久，那同样干渴不已的炤戎将军哑着嗓子喊了一声，咬牙道：“去将那水囊取来再说，里头有没有还不一定呢！”
若说不疑心那是不可能的，但他们实在太渴了，太想喝水了，因此当你眼前突然出现一袋有极大可能是清水时……如何能不心动！
也不用旁人催促，刚才那翻译官先就按捺不住，头一个跳下马来，连滚带爬的扑过去抢了水囊。他拿起来刚一摇晃，便一脸惊喜的喊道：“将军，将军，有水，有水！”
“水！”
“有水！”
便是那将军也面露喜色。
方才大禄士兵喝水的过程中，他们都无一例外的死死盯着看了，对方分明没有任何机会下药使坏，既然里头有水，那么便有极大的可能真是漏下的。
炤戎将军忍不住催马上前，刚要伸手取那水囊，突然心底一寒，伴着一丝破空之声猛地别开身去，几乎与此同时，一支利箭擦着他的面颊划过，在他侧脸上划下深深一道血痕。
血珠飞溅！
终于有温热的液体流入口中，炤戎将军本能的吸了一口，却是他自己的咸腥的血液！
那头牧清寒却来不及咒骂失利，当即捻了第二支箭矢搭上，然后狠狠射了出去！
“放箭！”
“拼了！”
众兵士纷纷射箭攻击，几个炤戎士兵躲闪不及，当即带着羽箭坠马而亡，连哼都没来得及哼一声。
见此情景，那炤戎将军一双鹰目都红了，瞬间抽出弯刀朝天一指，吼了一句炤戎语，带着人气势汹汹的杀了过来。
牧清寒又飞快的射了两箭，然后果断的将弓和箭囊一丢，反手将□□往空中虚虚一刺，喊道：“兄弟们，弃弓拔刀，随我杀！”
“杀！”
*****
转眼到了除夕，据说期间圣人的情况似乎有所好转，可依旧没有露面，如今监国的还是皇太子。
曾有命妇递牌子进宫，虽没见到圣人，可也听了许多风言风语，说情况不大好。
再者中风这种事情本就棘手，便是好了也容易留下症状，譬如半身不遂，譬如眼斜口歪……如此种种，又怎能继续当政！
本来除夕就是大日子，举国上下都要欢庆的，原本今年外头在打仗，众人的意思都是简单些。可皇太子却说要为圣人祈福，越发该大办了。
这种情况下大肆庆祝其实是不大合适的，便是打着为圣人祈福的名头也不大好使，然而皇太子却率先抢占了道德制高点，叫其他人便是再反对也不方便开口。
几位皇子眼下正值微妙境地，谁也不肯先出头，谁也不肯先开口，竟都是沉默了，仿佛对这个长兄的决断十分赞同一般。
第一个表示不赞同的是唐芽，然后不少官员复议，然而皇太子却勃然大怒，当堂斥责他们居心不轨，是存心盼着圣人好不起来云云。
他身为阁老都碰了钉子，其他人自然更没指望，也都唯唯诺诺的，不敢吭声。
眼见着国难当头，皇太子竟还要来这个，许多人都瞧不下去，杜文更与唐芽道：“师公，难不成真就叫皇太子得逞了？他哪里是要祈福，分明是要借此机会为自己敛财！”
但凡宫中操办什么事情，油水之巨是常人无法想象的。而且这一次又是皇太子亲口说的，要“大办”，说不定好容易攒起来的国库，甚至是圣人的私库都要被掏空，转而化为他夺位的本钱了！
“你还缺些沉稳。”唐芽叫人给他倒了杯茶，眼神平静的很，缓缓道：“皇太子坐不住了，可我却不能不说话。你且瞧着，最后总会有合适的人看不下去的。”
他是四阁老中年纪最轻的，而且也是圣人于危急之际亲口提上去的，意义非凡，若出了这么大的事情还保持沉默，实在是说不过去。
可早在开口之前，唐芽就知道皇太子必然不会听自己的。
皇太子此人表明看上去十分和气，可内则极度心高气傲，本就不愿意受人约束，如今好容易等到圣人倒了，偏偏又有四个什么阁老挡在前头，大事小事指手画脚的，叫他如何忍得了？
再者，皇太子的年纪实在不算小了，可圣人虽然叫他监国，然不管是朝堂之上还是私下，或是圣人与某些心腹大臣说话，众所周知都从未流露出过叫皇太子继位的想法！
他已经做了将近四十年的皇太子，孙儿也那么大了，可却始终不能在与几个兄弟的明争暗斗之中取得压倒性胜利，他不能不着急。
他没有外戚支持，没有高位分的母妃在父皇身边协助，也没有像二公主、七公主、九公主等那些心甘情愿为了兄弟付出终生的兄弟姐妹！更没有确实出类拔萃，能让一众朝臣心甘情愿俯首称臣的过人天分……
甚至连父皇，这些年对自己的恩宠也大不如前，反而是小十二等扮猪吃虎的混账得了青眼！
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