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“陈年兄。”
“陈公子。”
“啊。”云非烟的故事讲完了，陈文祺还沉浸在情节当中，听到翁隽鼎夫妇喊他，发觉自己有点失态，连忙拿话遮掩：
“呵呵，嫂夫人讲的太生动了，令在下听得入了迷。二位对杨姑娘如此盛情款待，在下在此谢过。”
“‘渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去？’陈公子，杨姑娘千里追寻，您可别辜负了她的情意啊。”云非烟忍不住说道。
“呃——”陈文祺大窘，不知如何对答。恰巧这时传来“邦——邦邦”的打更声，赶快转移目标：“翁年兄，时已三更，你与嫂夫人先去歇息吧。”
“陈年兄旅途劳累，是该早些歇息了。走，我送陈年兄去客房。”
陈文祺摇摇头，说道：“不用，今晚我就在翁年兄的书房里呆着。”
翁隽鼎不解的问道：“为什么？”
“请问，翁年兄对那个‘识文断字’案可有结案的办法？”
“没有，正要指靠陈年兄呢。”
“说实话，当时情势很僵，没有办法帮助那位酆姑娘，只好想法让他们投到县衙，以拖延一些时间，寻找解决之法。这几日，我去刁家屯暗访了一番，并设法从刁家下人那里得到了一些内幕细节，故而今晚要借翁年兄的书房，梳理一下头绪。”
翁隽鼎一听陈文祺要连夜琢磨案情，高兴地说道：“在下早想请教陈年兄，只是怕耽误陈年兄休息不好开口。既然陈年兄有此打算，岂不正合我意？”转身对云非烟吩咐道：“烟妹回去歇息吧，顺便让人送点夜宵过来，我与陈年兄就彻夜长谈。”
陈文祺急忙阻止：“不可不可，在下一来便将翁年兄‘霸占’，嫂夫人还不希望在下早些离去？”
云非烟俏脸绯红，说道：“陈公子说哪里话来？理讼罚恶、恤民显善乃是地方官员的职掌，陈公子为拙夫分忧解难，贱妾感谢都来不及，怎会埋怨？再说了，我与翁郎本就在各自房间歇息，陈公子‘霸占’不‘霸占’他都没关系。”
“怎么你们……？”陈文祺大感惊奇。
翁隽鼎、云非烟相视一笑，没有说话。
陈文祺虽心生疑窦，他们不说，自然不好追问。
云非烟走后，翁隽鼎说道：“三天前，刁辊与孟广云先后前来县衙告状，二人所告虽是同一案件，双方却各执一词。我便差遣几个得力的步快查访了一下案情，正好说与陈年兄知晓，看看有无可用之处。”
两人将各自查访的情况互相说了一遍，将各方情况综合一处，大致理清了此案的来龙去脉……
二十多年前，肤施县出了一个鼎鼎有名的才子——酆烨。酆烨的父亲老来得子，对酆烨百般疼爱，不顾家中贫寒，送他塾馆念书，希望他日后能够出人头地、光宗耀祖。酆烨倒也争气，不仅天资聪颖，而且勤奋好学，很快成为塾馆众多学子中的佼佼者。在其后参加的小考和院试中，酆烨均以第一名的成绩胜出。时人认为，只待朝廷开科考试，酆烨虽不定独占鳌头，但取青紫应如拾芥一般。天顺三年，岁逢己卯，复辟未久的英宗下旨按例举行乡试。时年十八岁的酆烨信心满满，三天的考试下来，自觉笔底生花、堪比班马文章。哪知放榜之日，竟是名落孙山，酆烨遭此打击，心灰意冷。后因乃父与恩师百般相劝，复又振作精神，三更灯火五更鸡，悬梁刺股般又苦读三载，壬午年再赴秋闱，结果仍然榜上无名。他的恩师也是大惑不解，平日满腹经纶、文章字字珠玑的酆烨，为何就做不好乡试中的八股文？暗叹朝廷如此选贤任能，真可谓沧海遗珠矣。此后酆烨又参加了多次乡试，结果依然故我。老父眼见家财耗尽，望子成龙的希望破灭，气得大病一场，最终吐血身亡。酆夫人悲痛万分，忧郁成疾，不久也撒手人寰。
酆烨功不成名不就，还拖累二老双亲罹患早亡，真个是愧悔无地、?痛不欲生。且两场丧事过后，家徒四壁，已无隔夜之粮，偏偏妻子十月怀胎一朝分娩，产下女儿酆灵嗷嗷待哺。为了生活计，酆烨只好暗叹此生“笔底明珠无处卖”，打消求取功名的念头，改行“舌耕”以养家糊口。所幸酆烨在本县算是名声在外的才子，听说他要做塾师，“下关书”的一时纷至沓来。就这样，满腹诗书虽未替他光宗耀祖，却也助他自力谋生，每年的束脩除去一家三口生活所需外，尚有些许积蓄。特别是女儿酆灵生得如花似玉、活泼伶俐，时时绕膝承欢，使他慢慢地抚平了心中的那块疤痕，安心于过这塾馆中的清苦日子。
时光荏苒，转眼间过了十余年，女儿酆灵已长成亭亭玉立、端庄美丽的少女。一家有女百家求，女儿酆灵还没到及笄之年，登门说媒的几乎踏破了门槛。但酆灵自小耳濡目染，对爹爹的文才学识既自豪又骄傲，不经意间将爹爹当作择婿的标准，发誓无论贫富，除非遇到才高八斗的青年才俊，否则就算终老此生也不言嫁。酆烨虽然怪她过于偏激，却也喜她暗合自己的心思，亦将自己求取功名的心愿寄托在未来的女婿身上，便说服妻子尊重女儿的意愿，不以“父母之命”相挟。只是思虑女儿若是遇见一个家境贫寒的少年书生，将来岂不是一辈子受苦？于是终日盘算如何多挣些束脩，好为女儿准备丰厚一点的嫁妆。
事有凑巧。前年腊月，酆烨应聘于本县邹家庄塾馆一年满期，“放年学”途中，邻村富户刁辊将他拦住，递给他一个大红套封，酆烨做塾师多年，知道此为聘请塾师的“关书”。酆烨抽出“关书”一看，只见上面写着：
“敬请酆老夫子来舍教读犬子刁澜，年奉束脩一百二十贯，端午、中秋、春节另奉节礼，食宿全包，特此敬订。教弟刁辊顿首。”
一百二十两纹银？如此高的脩金酆烨实在是闻所未闻，他揉了揉眼睛再瞧，没错，白纸黑字写的“年奉束脩一百二十贯”，而且还“另奉节礼，食宿全包”。酆烨表面不动声色，内心却是兴奋莫名，来年如果“定摄”于刁家，为女儿置办嫁妆的银两就宽裕许多。不过酆烨虽然有些迂腐，心智仍然清明，他冷静一想，这刁辊不痴不傻，为何开出寻常塾师三倍有余的束脩？难道其中另有企图？想到此，酆烨心生警惕，将“关书”退还给刁辊，找个借口搪塞了一番。
刁辊似是猜透了他的心思，不急不躁地等他说完，然后解释说自己之所以开出如此高的脩金，当然是另有目的：寻常塾师就馆传道，只要尽其所知教授弟子即可，弟子学得如何，全在本人的天资与勤奋，与业师无关；自己重金延请塾师，则有学业标准。
酆烨本心存顾忌，不愿无事生非，但架不住好奇，遂顺口问了一句“什么标准”？刁辊干笑一声，说道其实标准很低，就四个字：识文断字。
酆烨心道，普通顽童教习一年令他识文断字，原本平常，却不知你那“犬子”是呆是傻，若是实痴实昏之徒，就算拜孔孟墨荀为师，也是枉然。
刁辊观他神态，已知他心里的疑问，干脆一语道破：夫子不必猜测犬子的智愚，如有兴趣，可试教一月便知。一月之内，若夫子认为犬子蠢笨如牛，刁某愿奉双倍脩金，恭送夫子回府；若夫子认为犬子尚堪教导，就请夫子在敝府“就馆”一载。
这个条件令酆烨怦然心动，看来刁辊也是爱子才重先生，自己未免“以小人之心度君子之腹”了。看着刁辊复又递到眼前的“关书”，犹豫了一下，便伸手接了过来。
刁辊狡黠地一笑，遂与酆烨约定，正月十六在刁府设宴举办“接风礼”，开馆试教一个月，“拜师仪式”一月后再定。
酆烨懵然不知，他已被别人牵着鼻子，朝他们设好的圈套迈出了第一步。
原来，酆烨身为塾师，常年留宿在塾馆，只端午、中秋、春节回府与家人小聚。平时则在月底某日，散馆后向家里送些银两，供母女两人的生活花销，然后即便返馆，甚是辛苦。近几年女儿酆灵渐渐长大，心疼爹爹来回奔波，有时就去爹爹塾馆取回银两。这一年在邹家庄塾馆“就馆”，因离家不是很远，每月的脩金均由酆灵来取。刁辊的儿子刁澜刚从外地习武回来，这一日无所事事，信步走到毗邻的邹家庄塾馆，恰好碰见酆灵来馆找爹爹拿钱，刁澜一见酆灵美艳异常，顿时筋骨酥软、两眼发直，恨不得立时抱得美人归。终因自己是出山的猛虎、卧滩的蛟龙，在别人的地盘上不敢造次，便暗中打探清楚酆灵的根底，急忙忙回家找他的爹爹刁辊想辙去了。
刁家香火不旺，三代独传。到了刁辊这一代，他娶了休、休了娶，好不容易在四十二岁时，第四任太太才为他生下刁澜这块宝贝疙瘩，自然是百般溺爱，但凡刁澜开口讨要，除星星月亮不能摘下之外，一切皆无不可。听到儿子要娶酆灵为妻，刁辊轻松地笑了。酆烨可能不知刁辊其人，但刁辊熟知酆烨的情况，谁教他是肤施县的名人呢？以刁家的财富与势力，让酆灵做名正言顺的少夫人，那是她想都不敢想的美事，还不乐坏了酆家老少三人？既然儿子喜欢，让媒人带上彩礼，与酆夫子定个吉日，大红花轿抬回便是，老夫早就想抱孙子了。令刁辊大感意外的是，他将远近媒人访了个遍，还许以重重的酬金，竟无一人愿为他儿子牵这根红线。媒人们众口一词，酆家明确相告，若非满腹经纶的青年才俊，谢勿登门说项——您那儿子胸无点墨，实在是恕难作伐。
刁辊这才明白，除了星星月亮，酆家小姐也是千金难买，一时倒是无计可施。刁澜见酆家美人好似水中月镜中花，可望不可得，不免相思成疾，卧床不起。刁辊担心儿子小命不保，决定铤而走险：去酆家抢人。
正当刁辊纠集打手准备出发之时，门外走进一个陌生人说道，光天化日之下强抢民女，别说王法不容，强拧的瓜也是不甜。既然酆家小姐非才子不嫁，莫若便请她爹爹前来“就馆”，教授令郞岂不更妙？刁辊听罢不以为然，你是哪壶不开提哪壶，犬子最烦就是读书，不然的话十年前就该读书了。何况十载寒窗无人问，能否成名未可知，就算犬子聪颖过人，十载寒窗下来一举成名，酆家小姐岂非早作他人妇了？那人笑了笑，将刁辊拉至里屋，密谈了大约一个时辰后，刁辊恭恭敬敬地将那位被称之为“真先生”（刁家下人对陈文祺说的原话）的陌生人送出府外。说也奇怪，“真先生”前脚刚走，刁澜就从久卧的床上爬了起来，而且整个人象变了性似的，以往打死也不读书的他，居然带着府中的几个下人，精神抖擞地布置学馆，说是准备年后迎接塾师。随后刁澜度日如年地挨到腊月二十，打听到邹家庄塾馆当日“放年学”，便催促爹爹刁辊手拿“关书”拦住酆烨，软磨利诱，让他接了“关书”。
闲话少说。且说元宵过后，酆烨如约来到刁家“就馆”，一个月的“试教”下来，阔少刁澜虽不算聪慧却也并非愚不可及，更为难得的是他很刻苦用功，从不迟到早退，一本《弟子规》已能默写出十几句。酆烨心中暗喜，认定刁澜尚堪深造，于是毫不犹豫地答应刁辊举行“拜师仪式”。仪式之后，免不了设宴庆贺一番。待到酒酣耳热之际，刁辊提出订一“合约”，以示郑重，并解释说这只是一种形式，以与平常延聘塾师有所不同，避免旁人责怪自己坏了脩金的规矩。酆烨想想也对，同时也担心刁辊对许诺的脩金变卦，便点头同意。当他拿过刁辊早已准备好的“合约”一看，马上脸色一变，扔下“合约”就要“辞馆”。原来“合约”上写着，如留馆一年不能让刁澜达到“识文断字”的标准，便许女儿酆灵... -->>
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