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r /> 见他不像歹人，她便开口道，“前几日我去了趟邻村省亲，这捡着个大好的天儿回村子。从邻村过来走山路可以到窑厂，再从窑厂回村里去，这是条捷径。我也是家里有急事等着我处理，万不得已走了这路。”
妇人仍绘声绘色地讲着一路的困难，她便干净利落地动了手，妇人脚踝处立刻传来钻心的疼痛，忍不住一声叫喊溢出齿缝，冷汗涔涔。还好这疼痛是一瞬间，过后便好得多了。
薛蘅将她扶着站了起来，“行了，骨头给你正好了。窑厂就在前头，我扶你过去吧。你这脚还得养几日，长途跋涉怕是不妥。今晚窑厂正好有一批货要拉到村里的作坊，我去问问管事的是否可以捎你一段路。”
“你也是窑厂里做活的？”那妇人吃不上力，全部的力量压在她的身上，她咬着牙关硬撑着，话也说不出，只能点点头。
下到山脚下，几个兄弟瞥见她过来，纷纷放下手中的活儿小跑着个过来，“阿蘅，听说你进山，我们便等着了。怎么，今日有什么好东西没？”
她指了指身上的背篓，“馋的你，放心，都在背上了。不过大的没有，只有两只野兔子。”
那兄弟兴奋地搓着手，“无妨无妨，有便行了。”他看向边上皱着眉头一脸嫌弃表情的妇人，许是对方威严，他有些怯生生问道，“阿蘅，这是……”
说到此，她也愣住了，似乎还不知道对方叫什么，只好挠了挠脑袋，“不知……”
妇人心领神会，“你唤我刘妈吧。”
她恍然大悟般点头，转头对兄弟解释道，“刘妈走山路崴了脚，我正好下山发现了，就帮了一把手。你先把我背篓拿去，我送刘妈到郑伯那儿去一趟。”
“唉唉唉。”看刘妈这严肃的面容，他巴不得遁走，忙卸下背篓便溜了。
敲了敲郑伯的门，吱歪一声木门被打开，门后站着郑伯略显佝偻的身影。他常年守着窑厂，时不时也得干活，精神头还算不错。
“是阿蘅啊，怎么了，哪儿又不舒服了？”
薛蘅忙摆手，“不不不，不是我。是刘妈。”她侧了侧身露出了身后的刘妈，郑伯一看显得有些意外，招呼道，“是刘妈啊，你今日怎的来窑厂了？”
“你们认识？”
“我便是付大人府上管事的妈妈，这窑厂也是付大人的，十年前郑伯离府，我们便不常见面了。”
“刘妈贵人事忙，我回府时遇不上你。”郑伯也是一把年纪的人了，在窑厂算是最说得上话之人，可见他态度如此恭维，怕是这刘妈也不是简单角色。
薛蘅有些愕然，“那为何不早说……”
“小哥别介意，老身也是忘了，还得多谢这位小哥出手相救，否则今日我怕是落不得什么好下场了。”
“刘妈这是怎么了？”郑伯殷勤道。
她大略地说了下经过，便询问今晚回村之事。薛蘅甚觉不自在，便借口匆匆离开。
回村的马车上，刘妈问了郑伯关于薛蘅的身世，郑伯便说了说，末了还挺遗憾的模样。薛蘅出身是差了些，但为人勤快谦和，窑厂的兄弟们也挺喜欢他的。只是摊上了这样的爹和后娘，怕以后也是不会有什么好日子过的。
刘妈一听，嗤之以鼻，“这又如何，想来这两年的工钱还还不上这淡薄如水的亲情债了？”
郑伯一怔，但毕竟行走江湖这么多年，他识人辨物的本事还是有的，这刘妈是夫人的奶妈，随着夫人嫁入府内，一入府便当起了府里的管事，夫人无甚主意，很多事都是听刘妈的。他只能装傻，以退为进地问道，“刘妈此话何意？”
她一笑，语气里竟有些骄傲，“郑伯怕是不知，圣上已给咱们大人封官加爵了。”
“竟有此等好事？”
“可不是，我那邻村的亲戚不也是听闻了此事，便急急唤我回去。大人升了官，自然是要招募府兵的，前几日我在邻村倒是看中了几个，这不打算回府禀告夫人吗？”
“那刘妈的意思是，这薛蘅也有幸能入府？”
刘妈怒瞪他一眼，“那是自然。我刘妈岂是那种忘恩负义之人？今日受了那小兄弟的救命之恩，老身自当加倍奉还。咱们大人和夫人大度，他若是入了府，工钱比在窑厂里做活要高得多。你看他常年出入荒山野岭，又是出自猎户人家，这本事怕是不小。最难能可贵的是他老实善良，大人和夫人见了，定然欢喜。他日若他能有所作为，想必也能记我几分好，大人也必然夸我办事得力，这岂非两者兼得之好事？”
郑伯不住奉承道，“刘妈深谋远虑，深谋远虑……”