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九月二十四日中午时分，下蔡令荀源得到刘备大军将要进犯的消息后，大惊失色，急招驻守下蔡的校尉仓旭（书友，苍须澈，）商议应对之策。
“仓校尉，刘备大军将至，我等该如何是好？”荀源愁容满面地向仓旭询问道。荀源是颖川荀氏的旁支，亦是尚书令荀或的族侄，政务能力颇佳，但于治军却几乎是一窍不通。
“荀大人不必惊慌，目前情况依然不明，说不定敌军只是故弄玄虚！”仓旭安慰荀源说道。斥候虽然回报有一支刘备军正朝下蔡方向进军，但由于这名斥候不慎败漏行迹，竟险些为敌军所猎杀。也因为此缘故，斥候根本未能探清敌军的确切情况。
“还是早些向曹仁将军禀报为好，万一刘备果真乘虚大举北上，则悔之晚矣！”荀源不放心地说道。曹操征伐河北之后，总督兖、徐二州兵事之人就是驻守细阳的曹仁。
“荀大人，待有了较为确切的消息后，再向曹仁将军禀报为好……”曹仁治军极严，最痛恨麾下将佐自乱阵脚的行为，所以仓旭也不敢胡乱禀报，“我已加派细作往寿春方向探听敌情，最迟明晨定会有消息传回。”
“恩~”荀源点点头，无奈地说道，“也只能如此了！仓校尉，你一定要谨慎把守城池。”
“荀大人放心……”
翌日清晨，细作再次回报荀源、仓旭，进一步证实了刘备军向下蔡进军的消息，而且道刘备军人数不下万余之众，领军者更是威名赫赫的关羽。
确认消息之后，仓旭再不敢有片刻迟疑，即刻派遣快马飞驰细阳。
细阳
曹仁接到仓旭急报后。亦是震惊非常。目下曹军的主力精锐大数已经集结在冀州，留守在兖、徐诸州的兵力相当有限。也正因害怕刘备会在曹军主力征伐袁谭之际、乘虚北上进犯，曹操才特意设计了一条疑兵之计——让军队白日进城，晚间又出城，如此反反复复多次，从而营造出大量兵力集结在汝南、细阳、下郊的假象，意图让刘备以为曹军准备三面进袭寿春而不敢轻举妄动。但没想到，精心安排的疑兵计还是没能奏效。
在前一天。曹仁才刚刚得到河北方面的战报：曹操大军正对真定、河间一线发起狂攻，袁军形势虽然危急，但仍可勉力支撑。接替田豫掌真定、河间兵事的袁军乌桓中郎将牵招，用兵虽比不上田豫，却也不是个凡手。牵招很有自知之明，清楚若是正面交铎，自己绝不是曹操地对手，所以采取了很明智的抵抗策略——一面据真定、河间等几座坚城死守，另一面派遣轻骑四处游击骚扰，这些轻骑毫不贪功。有机会便攻击。没机会就退却，而且绝对不深入追击，以至曹操一时间也有些无可奈何。与此同时。幽州、并州的袁军也正在源源不断地增援过来。目前，曹操正筹划一场大规模的围点打援之战，准备重创袁军的有生军力，但这同时也就意味着冀州的曹军暂时是无法南下了。可以说，刘备选择的这个出兵时机是“绝”到了极点，让曹仁头疼不已。
但再头疼，该面对的还是要面对。曹仁与副将夏侯尚稍一商议后，迅速整顿了细阳地驻军南下增援下蔡。
但行至半路，一骑由徐州而来的快马，带来另一个令人震惊的军情——刘备军一部向徐州发起了攻击。总兵力可能不下万人，正在逼向泗县。这支刘备军所擎战旗的名号正是“征虏将军——张”，曹仁知道，这是老对手张飞的军旗。
得到徐州方面的战报后，曹仁知道问题的严重性了——刘备军中两大主将关羽、张飞，竟然分别领军进击两地。但以刘备的军力而言，根本没有实力两路同时进犯。很明显，关羽、张飞两路中，必然只有一路是实。而另一路是虚。但究竟谁实谁虚，曹仁无法断定。但无论刘备真正的目的是兖州，还是徐州，若应对不利，结果都将非常严重：兖州是曹操起家之地，且直接毗邻许都，最要命地却是——目前兖州兵力豫、兖、徐三州中是最薄弱地，一旦刘备军一路横扫过来，必将直接动摇曹操统治的根本。徐州的兵力虽然要充裕一些，尤其广陵陈登地万余丹阳精兵更是值得依仗的战力。但徐州曾是刘备的治地，徐州当地百姓至今仍是颇为怀念刘备，相反，他们对曹操的统治却一直抱着较为敌视的态度。一旦刘备军真的攻进徐州，难保当地百姓不会背反相迎，若是徐州曹军再败上一、两仗，恐怕徐州的局势就再也无法控制住了。曹仁始终搞不清楚，刘备这个“伪君子”为何能够这样善得民心，但事实却就是这样，不由得曹仁不正视。
无奈之下，曹仁只得一面急遣快马将兖、徐两地军情报于许都，请荀或为自己参谋一二，另一面急令徐州刺史吕虔——征调下郊驻军集结于彭城，征调广陵陈登军集结于淮安，以彭城和淮安成犄角之势抵挡张飞军。与此同时，曹仁命夏侯尚继续领军增援下蔡，并严令他只能据下蔡死守，无论如何也不得出城迎击关羽。曹仁自己则返回细阳，征调兖州各郡、县的郡国兵（即地方兵，通常缺乏训练、装备也较差，战力赢弱），准备随时增援下蔡或是徐州。
夏侯尚领军初至下蔡，即发现形势的恶劣竟还出乎意料之外——关羽大军步步为营，目前已在下蔡城南30里外安营，从营寨的规模看来其麾下兵力应当不少于２万人，但确切地军力依然不明。虽然关羽暂时还没有对下蔡直接发起攻击，但其营造出的摄人气势却更让人心慌。曹军方面，即便有夏侯尚的援军赶到，总兵力也不过万人左右。与此同时，下蔡城内亦有风言兴起，道刘备将倾其所有军力。经兖州直捣许都，营救当今天子，而下蔡正是刘备大军首当其冲的目标。听闻这个消息，下蔡城中百姓人心惶惶，不少人已欲举家暂时逃离……
下蔡县衙
“仓校尉，为何至今尚未探明敌军确切军力情况？”夏侯尚眉头微蹙，不满的说道。
“启禀夏侯将军，末将曾派出数十斥候。但那关羽军中有百余精通骑射的游骑，这些游骑专门猎杀我军斥候……”仓旭无奈地说道，“末将派出斥候中的大部皆是一去无返……”
“你难道不能令斥候伪装成百姓模样？”夏侯尚... -->>
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