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身。”
“谢陛下。”刘亮等人纷纷站起身来，手中举着一份书笺。
萧云鹤细看了这些人一眼。发现他们五人，全都是一脸的憔悴，身形十分的瘦弱。可他们的神色眼神，却透出一股难以言喻地刚劲与激动。
“这是什么？”萧云鹤接过刘亮手中的书笺，问道。
刘亮慌忙跪倒在地。惶恐道：“陛下请治微臣欺君之罪？”
萧云鹤眉头微皱：“何罪之有，细细说来予朕听听。”
“朕下容禀！”刘亮跪在地上，谦恭的道，“微臣与安西四镇的使臣，是在一年多前出发前往国都。当时并不知道陛下会在今日举行盛大庆典，为太上皇与昭应郡王贺寿。当时北庭大都护杨袭古与安西四镇守将相约。一齐派人前来恭贺吾皇新登宝鼎。这份表辞，当中写的是恭贺吾皇登基……并不是为太上皇与昭应郡王贺寿。微臣等人过了受降城、进入了中原才知道贺寿之事，来不及准备贺寿之辞。恳请陛下恕罪！”
其余四人也一起拜倒：“恳请陛下恕罪！”
萧云鹤轻轻地吁了一口气，点点头说道：“这么说，你们走了一年多的时间？”
“回陛下，微臣等人正是走了一年多。”刘亮说道，“陛下登基一年多以后，北庭、安西等地才得知消息。后来，微臣与安西四镇的使臣们，又取道回鹘道，一路波折辗转走了一年多，才到达国都。从陛下登基到微臣见到陛下，已是三年地时间了！”
“三年！”群臣一阵哗然，各自惊讶不已。
萧云鹤扬了扬手，示意众人安静下来。然后说道：“尔等无罪，都请起来吧。你们能赶来贺寿，就是最好的礼物了。朕很开心。太上皇与昭应郡王，也会很开心的。”
“谢陛下！”刘亮等人站了起来，各自垂手立到了一旁。所有人都将眼神投到了他们身上。一时间，他们这五人成了满堂的焦点，也成了这一整天当中最引人注目的人物。萧云鹤心中也在暗自翻腾不休：至从安史之乱后，吐蕃占据了河西陇右之地，将西域与北庭从大齐的版图上割裂了开去。数十年来，北庭都护府与安西四镇，就像是离家出走了的儿子，音信全无。包括老头在内的几任皇帝，对北庭、安西这些孤悬海外地版图，也是采取了一种不闻不问、任其自生自灭的态度。时至今日，多年全无影踪的游子突然送回了消息……怎不令人感慨和激动？
萧云鹤细看向刘亮等人，发现他们各自面色戚戚，似乎有许多的话要讲，眼泪也都到了眼眶边儿上。
萧云鹤走到刘亮等人身边。低声道：“远来辛苦，先请到麟德殿用膳休息。朕会派专人负责你们的饮食起居，勿需担忧。稍后，朕会再行召见你地。”
“多谢陛下！”刘亮等人感恩戴德，连连拜礼。
“俱文珍，你亲自领刘亮等人下去休息。好生伺候不得怠慢。”萧云鹤下了令。然后走到太上皇老头面前，拱手拜了一拜说道：“父皇可曾累了？”
老头恍然回过神来。说道：“唔……朕确实是累了。要不，就此退朝歇息吧？”
“也好。”萧云鹤转过身来，说道，“退朝。文武百官，麟德殿用膳。”
萧云鹤和老头从金銮殿旁侧离开。文武百官依次退下。所有人都感觉，因为刘亮等五人的到来，今天这气氛仿佛变得有些怪异了。尤其是皇帝，他地心情仿佛变得复杂了许多。本来还很享受这种庆典的神情，已然变得有些不耐烦了。
萧云鹤的确是有了许多的心事。他派宰相陆贽主持了麟德殿的晚宴。自己却独自一人来到了武德殿书房，将自己关在了房里。
七八个宦官举着油灯，将一幅巨大地大齐地图照得清晰可见。萧云鹤站在一人多高的地图前。凝眉沉思，眼神始终注视着大齐国土的西北之地。
那里，正是被吐蕃占据的河西、陇右国土。有安西四镇，有北庭都护府，有贞观时臣服于大齐的十余个西域小国，有繁荣西域给大齐带来无数财富地丝绸之路。从贞观到天宝，从候君集到高仙枝，这些柱国大将在西域的种种事迹。依次浮现在了他的心头。现如今，陇右河西丧失，大齐完全失去了在西域的控制权。自己的臣子要进京献贺表，不能走原本属于大齐地领土，不能走他天可汗萧云鹤在贞观时修建的河西过道。居然还要假道回鹘走上一年多的时间。
这对他萧云鹤来说，简直就是莫大地耻辱。
但令他感到欣慰的是。北庭与安西这些地方，被从大齐割裂出去孤悬海外数十年，依旧领土尚在，依旧记着身为大齐之臣。两相对比，他感觉自己这个皇帝，实在是亏欠了西域的大齐军民们太多太多。一股内疚与自责，在心头油然而升。
看得正入神，掌事宦官入报，武元衡前来求见。萧云鹤叫请了进来。
“伯苍，你怎么来了？”萧云鹤依旧看着地图入神。
武元衡拱手拜了一拜，反问道：“陛下身体不适未能出席晚宴，当在宫中休息才是。为何又彻夜不休，在武德殿书房里看地图？”
“哎！”萧云鹤长叹了一声，转过身来看着武元衡，说道，“伯苍，旁人不清楚，你莫非还不明白朕有什么心事吗？”
武元衡微微笑了一笑，垂手立到一旁，笑而不语。
萧云鹤笑了一笑，说道：“朕就知道。朕有什么心事，都逃不过你的眼睛。说说看，北庭与安西的使臣到来，你有什么感觉？”
“内疚。”武元衡言简意赅，说了两个字。
“不错。朕，也十分的内疚。”萧云鹤说道，“北庭与安西离开大齐数十来。朝廷对他们不闻不问，任由他们自生自灭。可是这么多年过去了，他们孤悬海外却未失臣节，誓死守卫着大齐的领土，始终铭记着自己仍是大齐的子民。两相对比，朕实在是愧对于他们。”
“不仅仅是陛下。我们这些做臣子地，也感到十分的内疚。”武元衡说道，“北庭与安西的同僚们，这些年来何尝在大齐领过一文钱的俸禄，何尝享受过一天的安乐日子？我们在中原歌舞升平享受生活，他们却在西域蛮荒之地苦对冷月关河，望眼欲穿地等候着中原亲人的消息。他们死守臣节，誓死撼卫着大齐地领土。我们当中的许多人，却在为了自己的荣华富贵和权势利益争夺不休。相比之下，臣等实在汗颜。”
萧云鹤认可的点了点头，停顿了片刻，说道：“伯苍。朕，打算重新收复河西、陇右。打通大齐中原与西域的连接。你说，这可行吗？”
武元衡眉头紧锁，冥思了许久，摇了摇头：“难。”
“何以见得？”萧云鹤追问。
武元衡说道：“要收复河西、陇右，问题很多。其一，大齐刚刚经历了一年的内战，消耗巨大。现在应该休养生息，不可轻易言战。这几年来，吐蕃没有经历重大战事，相信元气已然恢复。这时候开战，他们并不怕我们。从实力上讲，我们要取得胜利，就要付出十分惨重的代价。其二。大齐已经丧失对西域的控制权长达数十年之久。吐蕃、回鹘、大食和其他西域小国在那里的势力盘根错节，我大齐远征在外，将会困难重重。局势复杂，对我们是相当不利的。其三，请恕微臣说句不该说的话。陛下以为，花费如此巨大的代价，换取贫瘠而又荒凉的西域的控制权，划算吗？”
萧云鹤长长的吁了一口气，说道：“你问得好。从利益上讲，这的确是很不划算。但从贞观起，大齐就一直矢志撼卫和争夺在西域的制霸权。你知道这其中有什么意义吗？”
“请陛下明示。”
萧云鹤说道：“这其一，自然是为了昭显国威，打通贸易之路，传播我大齐的文明与辉煌。其二，主要是为了缓冲南面高原和北方草原的游牧民族，对中原带来的冲击力。这些年来，河陇地区的丧失，让大齐的国都直接面对吐蕃与回鹘的威胁，可以说是苦不堪言。这也是为什么，吐蕃拼尽了全力也要争夺河陇一带控制权的原因。北庭与安西尚在，那就证明我大齐在西域仍有人众基础。大齐重拾西域制霸权，是人心所向！”
武元衡不禁心中有些惶然：莫非皇帝已经决定再动兵戈，出征西域？
萧云鹤微皱了一下眉头看向武元衡，说道：“你干嘛用这种眼神看着我？”
武元衡慌忙收敛眼神，拱手拜道：“微臣失礼，请陛下恕罪……微臣只是担心，现在并非是用兵之时。”
“朕也没有说要马上挑起战事。”萧云鹤说道，“这一年来，平蕃改革，让大齐蒙受了许多的变故，内耗也是相当的巨大。现在，河北与江淮一带的经济正慢慢复苏，我们有大把的内政工作要做。这个时候兴起战事，是不明智的。战争，也必须有节制，它所造成的伤害才能慢慢消弭。一味的穷兵黩武，是取乱败亡之道。”
“陛下能明白这些，固然是社稷之幸。”武元衡说道，“不过……难道朝廷依旧坐视北庭与安西四镇孤悬海外，不闻不问吗？”
萧云鹤轻叹了一口气：“朕也正在为此事而烦恼。北庭与安西，就像是大齐的儿子。他们在外面饱受欺凌，我们却在中原无动无衷，情何以堪？再说了，河陇与西域在战略上都有很重要的意义。让朕对他们视而不见就此放弃，也的确是难以办到。如此想来，的确是相当的矛盾。”
武元衡眉头轻锁的思索了一阵，说道：“陛下，既然现在不适合挑起战争，那么是不是可以尝试用政治交涉的手段，来缓解一下北庭和安西的压力？至少保证在一两年之内，北庭与安西不会遭受十分巨大的冲击。这一两年的时间，足以让大齐获得喘息之机了。到时候……或许再可以采取军事手段来解决问题。”
“政治交涉？”萧云鹤苦笑了一声，说道，“赤松德赞可不是傻子。他处心积虑好不容易才拿下了陇右与河西，其目的就是要割裂安西与北庭并直接威胁大齐关内。虽然现在吐蕃与我们表面上已经修好，可是矛盾与冲突从来就没有真正的消失过。在对待领土的问题上。我们大齐与吐蕃地利益是完全敌对的，谁也不会做出任何的让步。虚假的和平在真实的利益冲突面前，将变得不堪一击。如果朕拿北庭、安西以及河陇一带的事情与赤松德赞提出交涉，那结果必然是马上挑起争端。赤松德赞是一头狂暴的狼，谁想从他嘴里抢走肉，他就会跟谁拼命。更何况，朕本来就是他地仇人。”
“说来也是……看来直接与吐蕃交涉。是绝对行不通的。”武元衡担忧的说道。沉吟了半晌，他突然醒神，说道，“既然与吐蕃交涉无用，我们何不借用回鹘的力量。共同对抗吐蕃？本来，在河陇与西域一带，回鹘、吐蕃和我大齐的三方势力就在不停地争夺。吐蕃与回鹘，也是世仇。如果我们能结好回鹘牵制吐蕃，不失为上上之策。”
萧云鹤心中一亮。冥思了许久，说道：“回鹘人也不傻，他们不会平白无故的帮我们的。虽然这些年来。回鹘与大齐算是友好邻邦，从某种意义上讲还是我大齐的属国。不过……至从安史之乱后，大齐衰微，他们也不是太老实。前些年，他们囤积居奇，以超高的价格将马匹卖给我们，赚取巨额地利润，这与敲诈有什么区别？另外。北狄契丹、奚、室韦这些部族，都是臣服于回鹘的。若不是回鹘人暗中指使，契丹人与奚人敢于支持河北的叛王与朝廷对抗吗？所以说，回鹘人表面看来中规中矩对我大齐持友好态度，实际上也是暗藏祸心居心不良。不过话说回来。总地来说，回鹘人总比吐蕃人要友好多了。政治场上本来就没有永恒的朋友与敌人。只有永恒的利益。”
“陛下所言极是。”武元衡说道，“在西域与河陇一带，我大齐与回鹘的利益是统一的---都想赶走吐蕃人，获得自己的利益。既然如此，我们就不难说服他们，与我大齐合作。前不久，回鹘国君归天。当时不是还派使臣来，请陛下册封他们新首领为忠贞可汗吗？由此可见，回鹘人至少在表面上还是承认我大齐是他们的宗主之国。历来，回鹘人就习惯让大齐册封他们的新首领为可汗，用来稳定人心。大齐，在回鹘人当中还是极具影响力地。”
“如此说来，当真可行？”萧云鹤面露微喜之色，反问武元衡。
“至少可以一试。”武元衡说道，“胡人多好利。回鹘人不是一向喜欢我中原的丝绸器具吗？陛下大可以派出使臣出使回鹘金帐，送去大批的丝绸瓷器以结其心。忠贞可汗本来就是陛下所册封的，多少要给几分薄面。我们也不指望回鹘人当真会和吐蕃人拼个死活。只要在一两年之内，他们能牵制一下吐蕃人，以保北庭与安西不失就足够了。至少，到时候陛下决定对西域用兵时，我们能多一个援手而少一个劲敌。”
“言之有理。未雨绸缪，的确是上上之策。”萧云鹤略感欣慰，点头道，“收复河陇、制霸西域，是一项长远地国策。必须从经济、军事、外交多方面入手，不是一朝一夕能做到的。首先，我们要结好回鹘，将他们牢牢地拉在我们的阵营里，先为日后打好铺垫。”
“陛下英明。”武元衡拱手而拜。
萧云鹤略吁了一口气，对执事宦官说道：“将北庭长史刘亮唤来。”
武元衡不无担忧的说道：“只是不知道，北庭与安西这些地方，离开大齐数十年，现今的状况如何？”
“朕也十分的担忧啊……”
不久，刘亮来了。据他自己所说，自己年方四十出头，却像六十岁的老头子一样形容枯篙，瘦弱不堪。可见这一年来餐风宿露的行程，着实将他折磨得不成人形了。
萧云鹤迫不及待的问了刘亮许多问题，让他介绍一下北庭与安西这些地方的现状。刘亮神色戚戚，伤感而又愤懑的说道：“怛罗斯一役战败后。高仙芝麾下的安西都护府属下精兵死伤惨重，所剩无几。我大齐唐在西域的羁縻府州沦丧殆尽。在后来地日子里，对于入侵之敌，仅有招架之功，再无反击之力。朝廷的号令也不再西出伊犁河。后来不久，安史之乱爆发，朝廷再也无暇顾及西域。不仅如此。朝廷还征发西域精兵入关勤王，北庭和安西又抽调了七千余人，只剩一些老弱病残守卫军镇，以致许多军镇州县不得不依附于回鹘，勉强支撑残局。现如今。大齐在西域原有的许多州县，大多已被吐蕃攻陷。只剩北庭都护府与安西四镇，仍在苦苦支持。外无援兵，内无粮草，众将士都抱定了必死之心。誓与城池共存亡！”
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