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; 楚军致师的驷马单车来的迅速，风驰电挚般抵达晋军营前，车左搭箭射死一名晋兵，然后代替车夫操控缰绳，车夫则跳下战车，悠哉哉地把马匹整饬一番。于此同时，车右迅速冲进敌营，割下车左射死晋兵的左耳，还顺手活捉一晋兵，回来的时候车夫已整理好马匹，三人迅速驾车离去。
一切像经过彩排一样顺利，晋军一看这还了得，楚国勇士如入无人之境，纷纷要求以彼之道还施彼身。于是，影响战局的两个关键人物登场了——魏锜和赵旃（zhān）。
魏锜，魏犨之子，早先请求做公族大夫，不许，因为军功不够，心生怨气。
赵旃，赵穿之子，早先请求做卿大夫，不许，因为军功不够，心生怨气。
如果此次战役打不起来，两人的军功将原地踏步，晋升之路也将慢如龟速，于是两人向荀林父请求对楚军致师，荀林父还对和谈抱有希望，没有允许二人要求。
魏锜和赵旃一看挑战不成，于是就心生一计，谎称出使楚军，荀林父一听，觉得这个可以有，不假思索的同意了，于是二人接受和谈命令分别离去。
魏锜运气不好，致师的时候碰到一个人——潘党，这个人射箭很厉害，当时养由基天下第一，潘党差一点，只能排到第二。
魏锜连楚军大营都没看到，就被潘党追的落荒而逃，回到大营被赵旃奚落一番。
轮到赵旃出马了。赵旃比魏锜聪明一点，因为他想到一个计策——夜袭，白天不行来晚上。于是，赵旃趁着夜色偷偷来到楚军大营，正准备致师的时候碰到一个人，这个人虽然不是潘党这样的绝顶高手，但是这个人相当的有分量——楚庄王，本人。
当时楚庄王正在率领左广值班，碰见赵旃一伙，正好闲的没事干，拿起武器直追上去，赵旃瞅着不对劲，马上弃车逃跑，趁着夜黑，脱掉铠甲跑到小树林躲了起来。
晋军方面，荀林父待魏锜回营才知上了二人的当，担心赵旃激怒楚军，于是派出的一支部队前去接应赵旃回营。也是很凑巧，接应赵旃的部队没找着赵旃，倒是碰见了同样是找赵旃的楚庄王一行，既然遇见了也是缘分，于是两队人马开始厮杀起来。
孙叔敖在楚营远远望见前线灯火通明、人喧马嘶，以为晋军主力杀过来了，又担心楚庄王的安危，本着“先人有夺人之心”觉悟，刷起袖子当机立断——振臂一挥，全军出击！
楚军在孙叔敖的治理下，像一只时刻待命出击的鹰，立即布成三个方阵，以左拒（拒，方阵）攻晋下军，以右拒攻晋上军，以中军击晋中军，分三路向晋军攻击。
一时之间火光冲天，马鸣萧萧，楚军大军直奔晋营而去，两大强国之间的决战，就这样稀里糊涂的打起来了。
此时的荀林父也还未休息，因为他还在慎重的考虑一件事情——是战是和，面对各将佐的意见，他要综合分析，得出最终判断，并做好意见相左的将佐的安抚工作。
忽闻楚军大举来攻，荀林父奔出营帐，看见满山偏野的楚军气势汹汹持炬而来，将西南的天空仿佛点着了一般形同白昼，心中大惊，不停分析各种局面，最终眉头一紧，不再犹豫，下令全军撤退。
晋军居有利位置而不设防，让楚军向一把利剑一样直插晋中军，中军还没醒瞌睡就被楚军冲的七零八落，不明不白做了刀下冤魂。
荀林父看见了干着急，于是下了历史上最著名的撤退动员——快撤，先过河者有赏！
晋军本来还想抵挡一番，如今主帅下令逃跑，谁还抵抗，中军急忙向下军方向撤退，因为下军有一样逃命的东西——船。
中军一冲，下军顿时溃散，晋兵丢盔弃甲、抱头鼠窜，被追赶上来的楚军像穿串一样被戳死。到了河边，两军又互相争夺船只，争先恐后的向对岸划去，没上船的用手扒住船舷打算随船游过去，扒的人一多，船也承受不住，连人一起沉入河底。
北人惧水，看见其他船只连人带船沉入河底，心惊胆战，也顾不上战友感情，拿起剑平靠在舷边，从船头“哧溜”一下划到船尾，将扒船之人手指尽数划断，没入河底。
其他船只也争相效仿，船中断指多如牛毛，竟至可以捧起，一时之间哀嚎呼天。
如果继续这样下去，晋中军、下军将会全军覆没。危急关头，晋军溃败方向有一只队伍冲了出来，直朝楚军杀去，晋军一看是下军大夫荀首率领他的部属回来战斗，战车驾御人是魏锜。
别指望荀首有很高自我牺牲的觉悟来阻挡楚军潮水般的进攻，他此番的目的是回来找他的儿子——荀知罃（yīng）。
荀知罃视力比较好，在人海中远远就望见了楚庄王。只要捉住了楚王，就能反败为胜，于是荀知罃招呼十多乘战车穿过人山人海呼啸而上，一下就将楚庄王包围在了中间。
楚庄王正杀得起劲，猛然发现自己周边都是晋军，感觉自己被包围了，急忙命令屈荡突围，屈荡也发觉自己被晋军隔开，左突右冲，却怎么也冲不出去。
在这万分危急的时候，一乘战车奋勇杀来，车上大将的勇猛见所未见，竟一路杀到了楚庄王车前，楚庄王一看，正是大夫熊负羁。熊负羁抡起长戈犹如风火轮一般，威猛无比，带领楚庄王突出重围，并且生擒荀知罃。
见熊负羁救了自己，楚庄王心生感谢熊负羁出生入死。熊负羁空首道：“小人一命还是大王您给的，还记得灭了斗越椒的那次庆功宴吗？有人乘醉调戏美人，美人拔了他头上的缨，大王知后命人熄灯，让每人都把头缨拔下。我就是那个人。”
楚庄王听了，哈哈大笑。
荀首一路冲杀进来，结果儿子没找到，倒是射杀了一个人，这个人我们在前面也介绍过，他就是夏姬的丈夫——连尹襄老。又射伤了楚庄王的弟弟公子谷臣，从公子谷臣口中得知，荀知罃已被楚大夫熊负羁俘虏。
硝云弹雨之中，哪里寻得熊负羁？荀首将连尹襄老的尸首和公子谷臣绑了起来，放到车上带了回去，指望到时候用这两样东西来换取儿子性命。
让荀首没有想到的是，他这一冲一出，打乱了楚军追杀晋军的节奏，让兴高采烈抢战利品、割耳朵的楚军一时大乱，给晋中、下军争取了宝贵的渡河时间，不至于全军覆没。
与此同时，已退入虎牢关的上军将士会冷眼注视着战场上的一举一动，晋中军、下军如山崩一样溃败，士会率领的上军因事先做了严密布防，楚军久攻未果，此时尚有实力可与楚军一战，上军佐郤克问道：“将军，我们要去救他们吗？”
面对伏尸百里，哀嚎之声彻空不绝的惨状，士会冷静地分析了形式，叹道：“中下二军东渡黄河，而我军却是西退防守，此去营救为时已晚，况且楚军士气正盛，如果冒然营救，我军将会中伏覆没。”话音一落，士会便命令郤克率军撤退，上军得以保全。
夜战黄河南，晋兵半不归，经过一夜的激战，太阳慢慢升起，透过满地流淌的鲜血，阳光似火般折射在楚庄王的脸上——一张流露出悲天悯人神情的脸。