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你们要眼看中国落入一个独裁者之手么？”
“朱尔典先生，真地非常抱歉。我一直都钦佩您的学问和经验，但这件事恕我难以接受……或许在适当的时机。”
“哦……”朱尔典精心编织的最后一个肥皂泡破灭了，连他自己都不清楚是如何走回使馆的。
“英国人沉不住气了。”目睹朱尔典失魂落魄地样子，一丝不易察觉的微笑出现在日置益的脸上。
“真想不到，英国方面居然是这么莽撞。不过公使阁下，我倒觉得朱尔典先生的提议并非没有道理，目前秦时竹太过于强势，对于各国地态度日益强硬。将来恐怕……”驻华武官也陪同会见了朱尔典，他对这项提议有一些心动。
“中国有句古话，关心则乱，以朱尔典的精明，他未必想不出更好的办法，只是事态紧急，他饥不择食罢了。” 日置益对于朱尔典这次违反基本外交常识的作法没有感到过多惊讶，“换了我在他这个位置。我恐怕也是如此失态。”
“公使阁下，有件事情鄙人很不明白，既然我帝国机关极力推动冯国璋等人举事，甚至给胡汉民、李烈钧等人提供援助，为什么真到了变故开始时却没有一丝一毫的表示呢？怎么说英日也是盟国，况且这件事上我们彼此有着共同利益。”
“确实如您所说，我们原本确实打算如此。但欧洲局势的变化让这种可能性化为乌有，我们有比这个更远大的目标。” 日置益恭恭敬敬地问道。“大佐阁下。以您的军事知识判断，支那国防军与护法军之间地交战。何者可以取得胜利？”
“如果没有外界的干扰，毫无疑问是支那国防军取得胜利，他们不仅本来就在武器和人员上占有优势，更重要的是目前卢永祥已经倒戈，冯国璋面临四面被围困的局面……”
“如果要让护法军取得胜利，我们需要付出多大的代价？”
“如果帝国直接出兵，需要四个师团；如果给予间接援助，我估计需要提供价值1亿日元的军火和军费……代价还是很高的。不过这与在华利益比较起来，却是微不足道的。”
“如果我们放弃这种代价昂贵地援助，反而用这种形势换取以下这样地利益，您觉得划算吗？” 日置益一边询问，一边有意无意地用手指在墙上地图的某处画圈。
“青岛？”
“对。昨天傍晚，在德法进入战争状态后，外交部专门给我发来急电，要求我们暂时不要参与中国目前地内部纷争，帝国有更重要的利益需要获取，而这个目标就是青岛乃至整个山东。” 日置益得意地站立起来，“虽然内阁对参加同盟国还是协约国进行了激烈的争论，但大家一致认为，帝国的利益在于东方，在于巩固自己在远东和太平洋的地位，夺取德属山东和太平洋诸岛最终成为内阁一致认可的方针。现在，不仅内阁，连军部也赞成这一方针，认为这次欧洲大战正是树立帝国最高地位的天赐良机，我们要把握机会就不能不在某些方面进行取舍。”
“您的意思是？”
“我们通过支持秦时竹来获得他对帝国占领山东的谅解，换而言之，无论冯国璋也好、胡汉民也罢，都是我们下棋过程的弃子，随时可以舍弃。”
“我对他表示赞成并不乐观，在他起事的时候也是满口答应，结果帝国丝毫没有什么优惠。”
“这次不一样，南方的护法军每时每刻都在动摇着他的威信，作为一个政治家，他应该明白究竟是南方重要还是山东重要，他会做出取舍的。”
卢永祥的倒戈、雷震春的溃散让朱瑞这个骑墙派惊出一声冷汗，原本以为的势均力敌仅仅过了两天就变成这样一个局面，他无论如何也没有想到，为了避免在错误的道路上越滑越远，他赶紧发布声明，他个人服从中央，呼吁各方保持克制，并希望能够居中调解。
“想调解？就凭他？”秦时竹放下朱瑞的电报，不以为然，“不用理他，等收拾完了冯国璋一并收拾他。”
“报告总统，江西战场的战报已呈报至大本营。”
“进展如何？”
“湖南程潜部拒绝了李纯、李烈钧和胡汉民等人的威逼利诱，决定服从您的命令，集结军队攻打李纯所部，眼下小股部队已交上了火，双方互有损伤。”
“程潜倒是出人意料，这个年轻人有前途。然后呢？”
“我军其余部队也陆续进入安徽境内，即将对李纯所部形成压倒性的优势，只要他不跑，有把握全歼。”
“电告蓝天蔚，最好能用政治攻势瓦解敌军，多保留一些元气，国家就多一分希望。”
“是。”
“上海战事如何？”
“海军已对叛军进行了有效炮击，陆战队抓获了不少俘虏，后续部队也已陆续登陆，在他们的打击和穿插分割下，雷震春所部出现崩溃，已有3000多人成为俘虏，开小差的士兵甚至超过5000，目前雷震春手中直接能掌控的部队不到3000，据说他本人也已经化妆逃走了。”
“逃走了？”秦时竹一愣，“这个脓包，怎么溜得这么快？”
“听说陆战队派出了一支迂回的部队，误打误撞包围了他的指挥所，将所有高级军官和参谋都一网打尽，唯独走漏了这家伙。”
“溜就溜吧，天涯海角看你能躲到哪里去？”
“萨次长来电说，如无意外情况，上海可于明日全部拿下，目前陆战队伤亡甚微，海军守备队也在各处登陆，上海秩序逐渐恢复，不过陆战兵力不足，无力向南京推进。”
“冯国璋有人去解决，不用担心。”秦时竹想了想，“不过海军要派遣浅水舰艇进入江西，对李纯形成威慑，逼他迅速就范。”
套在“护法”军脖子上的绞索已越来越紧了……